天終の日

第四十話

【鋼鉄の網】

皇都指揮センターの夜灯はまだ消えていなかった。しかし今、その灯りが照らしているのは、秩序でも理性でもなく、上層から下層へと行われる粛清の光景だった。

ハック・ダニエルは政務庁の中央演壇に立ち、背後には完全武装の憲兵たちがずらりと並んでいた。彼は両手を背後で組み、冷厳な表情を浮かべながらも、異様なほど平静な口調で、まるで日常の政令を読み上げるかのように宣言した。

「臨時戒厳令第三条に基づき――叛徒レックスおよび桜井士郎との接触、情報伝達、あるいは同情の意を示した者は、共犯者と見なし、その場で処刑する。」

騒然としていた官僚たちの中から、数名が驚きの声を上げ、立ち上がって抗議した。

「そんな命令、違法だ！皇女殿下の許可もなしに！我々は認めない――」

言葉が終わる前に、一発の銃声が大広間を切り裂いた。抗議していた官僚の後頭部が弾け飛び、血飛沫を上げながら席に倒れ込む。場内は静まり返った。

ハックは冷ややかにその遺体を一瞥し、再びゆっくりと視線を壇下に向けた。

「他に、異議のある者は？」

誰も声を発しなかった。ただ、遠くの席にいた数名の下級職員が小刻みに震えながら顔を伏せ、額に冷や汗を滲ませた。

ハックの口元には、わずかに笑みのようなものが浮かんだ。それは、血に慣れきった屠殺人の無感情な微笑だった。

彼が手を挙げると、二人の憲兵が数名の軍服姿の将校たちを連行してきた。彼らはいずれも顔面蒼白で、両手を後ろ手に縛られている。

「こいつらは、過去二十四時間の間に、皇女殿下に対する私の処置を疑問視した者たちだ。外部通信に接触しようとした者もいれば、持ち場を無断で離れた者もいる。」

数秒、彼は言葉を切り、その視線を年配の将校に向けた。それは、かつて司令部で前線支援を強く主張していた、ベナード将軍だった。

「ベナード――お前は三代にわたって皇族に仕えてきた。なぜ、あの小娘の側についた？」

「彼女こそが、真の皇族だからだ。」

ベナードは毅然と言った。「そしてお前は、ただの裏切り者だ。」

ハックはそれ以上何も言わず、静かに頷くと、背を向けて歩き出した。

直後、数発の銃声が大広間に鳴り響く。肉体が床に崩れ落ち、血が石床を濡らす鈍い音が、太鼓のように空間に反響した。

この瞬間、皇都の行政中枢は「軍事特別区」に指定された。全通信回線は遮断され、入り口には機関銃塔と装甲車が配備され、出入りには三重の身分認証と厳しい身体検査が課せられた。

ハックは戦況室へと向かい、冷たく幕僚に命じた。

「全出入口を即座に封鎖し、徹底的な捜索を開始しろ。目標は中佐レックス、および少尉桜井士郎だ。」

「もし抵抗した場合は？」

「撃て。警告は不要だ。」

幕僚たちは一瞬ためらったが、最終的に無言で頷き、散っていった。

ハックは椅子に腰を下ろし、目の前に広げられた皇都の地図に視線を落とした。地図にはすでに、全行政通路と非常階段の位置が赤くマーキングされている。彼の指先が、そのうちのひとつの赤印にゆっくりと滑る。目は刃のように鋭く光った。

「潜り込んだところで、連れ出せると思うな……お前たちに、逃げる隙など与えはしない。」

一方――

二人は壁に体を寄せ、薄暗く静かな廊下を進んでいた。

建物内には、コンクリートの床を踏みしめるブーツの音や、無線機から漏れる微かな指令の声が交錯している。

「三階から四階間で不審な物音を確認、小隊Bが捜索に向かう――」

「主廊下の封鎖完了、次の検問準備に入る――」

レックスは頭上の監視カメラを見上げ、小さく手を振った。

それを合図に、桜井は素早く壁際の電気ボックスに駆け寄り、蓋を開ける。赤と緑の配線を切断すると、監視モニターが一斉にブラックアウトした。

二人はその隙に廊下を渡り、階段井戸に身を潜め、手すり沿いに音を立てず上へ向かった。

五階の曲がり角に差し掛かったとき、レックスが手を挙げて停止を指示した。

前方の突き当たり、ガラス壁の向こうに、夜闇の中で赤くぼやけた光が瞬いている――火だ。

彼は身を低くしてガラス越しに外を窺った。

そこは政務庁東側の中庭だった。

石段と回廊の間に、いくつもの遺体が無残に倒れ、血が広場の石畳を赤く染めている。

「……軍服だ。」

桜井が低く呟いた。

二人はさらに慎重に前進し、一つの扉の前で立ち止まった。

わずかに開かれたドアの隙間からは、空調の微かな運転音が聞こえてくる。

レックスがそっとドアを押し開けると、部屋の中は静まり返っていた。

空気には、鉄錆と火薬のにおいが濃く漂っていた。

作戦ブリーフィングルームだった。壁に掛かった大型スクリーンには「中央緊急対策案」の投影画面が止まったままだったが、テーブルに座っている者たちは──もはや何も対応できる状態ではなかった。

高官用制服を着た六人の将官と行政官たちが、会議卓の周囲に倒れていた。ペンを握ったままの者もいれば、椅子にもたれかかったまま絶命している者もいた。大半は銃撃による即死で、弾痕は額や胸に集中しており、現場に抵抗の痕跡はなかった──計画的な粛清だった。

櫻井は白髪の軍官のそばにしゃがみ込み、指先で頸動脈に触れたのち、黙って立ち上がった。

「まだ温かい……三十分も経ってない。」

レックスは会議卓に目を走らせ、半分署名された命令書を見つけた。「特別軍事法案審査中止決議」──胸に重いものがのしかかった。

「彼らはハックを止めようとしたが……間に合わなかった。」

「こいつらが最後の歯止めだった。」レックスは低く言った。「ハックは皇都全体を自らの支配下に置く覚悟を決めた。今、彼に足りないものはただ一つ。」

「皇女だな。」櫻井が応じた。

レックスは鋭い眼光で頷いた。「俺たちが先に彼女を見つけなきゃならない。」

二人は地下階の技術用通路を進んだ。コンクリートの壁は湿気と機械油の入り混じった匂いを放ち、電線と古びたパイプが壁沿いに絡み合い、まるで張りつめた神経網のようだった。

「行政会議棟の地下入口はあそこだ。」レックスが半開きの重厚な金属扉を指差した。「ハックが中枢を押さえたなら、真っ先に粛清が始まるのはあそこだ。」

二人は注意深く扉に近づき、途中何度も巡回兵や監視カメラを避け、薄暗い灯りと乱雑に積まれた資材の陰に身を隠した。櫻井は背中から細身のドライバーを引き抜き、鍵穴に差し込み、数秒でロックを解除した。

扉の内側は静まり返り、空気はまるで胸に重くのしかかるコンクリートのように重苦しかった。二人は銃を構え、染みの浮いた床を踏みしめながら慎重に進んだ。照明はちらつき、周囲を明るく照らすことはできず、手持ちのライトだけが頼りだった。

角を曲がったところで、レックスが足を止めた。

「……注意しろ、臭う。」

前方から鼻をつく血と鉄の匂いが押し寄せた。大量の死体から発せられる生々しい腐臭だった。櫻井は武器を握りしめ、警戒を強めた。

廊下の突き当たり、会議場へ続く防音扉が半開きになっていた。二人は目で合図を交わし、同時に押し入った。

高所からの照明が、広々とした会議場の床に降り注いでいた──そこは、虐殺の跡だった。

中央の長テーブルの傍らに三人の高級軍官が倒れ、制服は引き裂かれ、血がカーペットを真っ赤に染め、胸と頭には無数の銃痕が穿たれていた。壁には「国防再編提案」のスローガンが掲げられていたが、すでに飛び散った血に覆われていた。

「国家安全局長に……参謀総長か……」

櫻井は一体の遺体を調べながら、顔を険しくした。「現場処刑だな。」

「ハックは反対派を……一人残らず排除した。」レックスは低く言い、目に殺意を浮かべた。

その時──階段室から、低い会話声が聞こえてきた。二人はすぐに壁に身を寄せ、静かに声の発信源を尾行しながら行政層の内部通路を進んだ。

地下拘留施設への最後の扉はすでに開かれ、一隊の親衛軍が銃を手に中へと進んでいた。彼らの制服と標準武装はハック直属部隊のものであり、胸には「新秩序」のエンブレムが光っていた。隊列の中には、電子キーや高性能通信機を持った高官クラスも混じっていた。

レックスと櫻井は隣接するパイプシャフトに潜り込み、静かにメンテナンス用井戸を滑り降り、拘束層の上部の点検口へとたどり着いた。

通気口越しに下を覗くと──

小型拘留室前の広場に、海蓮娜が両手を後ろ手に縛られ、地面に跪いていた。髪は乱れ、顔には明らかな痣がありながらも、目には鋭い光が宿っていた。その傍らに立っていたのは、カーン──国防軍親衛長。彼もまた両手を縛られ、口元から血が滲んでいた。

向かい側では、十数名の親衛兵たちが銃を構え、緊張した空気が場を支配していた。

一人の親衛軍士官が無線機に向かって報告していた。

「目標を制圧、上層部の指示を仰ぎます。即時処刑の許可を求めます。」

ヘレナは顔を上げ、冷静な表情でわずかに皮肉な笑みを浮かべた。

「ハック……あなたは私を裁く勇気すらないの？」

士官は冷たく笑い、手にした拳銃を持ち上げた。

レックスはライフルに弾を装填し、銃口を鉄格子に押し当て、息を潜めた。隣で桜井が閃光弾を手に取り、深く息を吸い込む。

「準備はいいか？」彼が低く尋ねる。

レックスは力強く頷き、静かだが決意に満ちた声で応えた。

「今度こそ──失敗できない。」

次の瞬間、二人は同時にメンテナンスハッチを蹴破り、閃光弾を放り込んだ。眩い白光が空間を切り裂く。

「突入！」

銃声が立て続けに鳴り響き、廃棄された通路の壁に弾丸が当たる音がこだました。バン！バン！バン！

レックスと桜井は息を合わせ、正確無比に親衛兵たちを一人ずつ倒していく。数十秒のうちに敵は全滅し、地面には倒れた兵士たちと散らばった薬莢が転がった。

「ヘレナ殿下、ご無事ですか？」レックスは急ぎ彼女の元へ駆け寄り、怪我の様子を確認した。

ヘレナは疲弊しながらも冷静な目を向けた。

「あなたは誰？」

レックスはマスクを外し、汗と埃にまみれた顔を晒した。

「俺はレックス、隣は桜井だ。前線から撤退して、あなたを救出に来た。」

彼女は目を見開き、目の前の事実を確かめるように見つめた。

「前線から？……じゃあ、前線は今どうなっているの？」

「安心してください。敵はまだ本格的に攻め込んではいません。部隊は踏みとどまっています、あなたを連れ戻すまで。」

ヘレナは小さく頷き、すぐに声を潜めた。

「私の傷は大したことないわ。それより、カーンを……彼は私を守ろうとして、ひどく負傷している。」

カーンは彼女の隣に半ば膝をつき、血を滲ませながらもかすれた声で言った。

「俺は……大丈夫だ……」

桜井はすぐに屈み込み、二人の手の拘束を解いた。

「ここを離れよう、今すぐに。」

だが、その時、遠くの廊下から整然とした足音と銃の装填音が響いてきた。ヘレナの顔色が変わり、鋭く叫んだ。

「来たわ！こっちよ──急いで！」

桜井は即座にカーンを背負い、レックスはヘレナを支えながら通路の奥へと撤退した。

最後のセキュリティドアを通過した瞬間、後方から追っ手の銃口が彼らを捉えた。

レックスは不意に足を止め、振り返った。

「お前たちは先に行け。俺がここを押さえる。」

「ふざけるな、一緒に──」

「駄目だ！」レックスは桜井の言葉を遮り、怒鳴った。

「誰かがここを守らなきゃならない。お前たちは南西の軍営へ行け。そこには三百人以上の味方がいる、状況を伝えるんだ！」

桜井は歯を食いしばり、躊躇しながら叫んだ。

「……頼む、必ず生きて帰れ！」

レックスは答えず、背後の昇降ドアに向けて一発撃った。ギアの駆動音が響き、重厚な鉄扉がゆっくりと閉まり始めた。

「おい！レックス！」桜井が叫んだ。

「行け！」

レックスの声が、閉じゆく扉の隙間から聞こえた。決然とした響きだった。

扉が完全に閉じたその瞬間、レックスは背を向け、再びマスクを装着した。

暗闇の中、彼は押し寄せる親衛兵たちを静かに迎え撃った。

敵の部隊が足を止め、先頭の士官が落ち着いた声で言った。

「レックス中佐、我々はあなた個人を敵視しているわけではない……命令に従っているだけです。」

レックスは彼らを冷ややかに見据えたまま、無言だった。

背中のライフルを手放し、床に落とす。

次いで、腰に差していた軍用ナイフを静かに抜き取った。

その一連の動作は、まるで大地を震わせる雷鳴のようだった。

短い沈黙の後、彼は低く言い放った。

「──お前たちに、自分が間違った側に立ったと教えてやる。」