プチボット ―Petite robot striding through the sky―

第21話「少年と太陽とイカロスの再挑戦」

　時間はあっという間に過ぎた。

　朝、学校に行く前と、放課後には飛行場でストライドを飛ばした。コースデータを何回もなぞって、飛び方の修正と機体の微調整を繰り返す。休日は朝から晩までずっと、カズキと共にテスト飛行を続けた。ヒナタは何回か顔を見せたが、長居はしなかった。バイトを始めて忙しいようだ。

　中間テストもあった。正直、勉強をしていられる気分ではなかったが、ストライドがうるさいので、渋々と机に向かうことになった。まだパーツ代の支払いは残っていたが、大会が終わるまで、バイトと爺さん達の手伝いは休ませてもらった。

　そして、大会当日の朝を迎えた。まだ街が静けさを残している時間、空には雲一つない快晴が広がっていた。淡い陽光の下、ハルトは店先に停まったバンの脇で、運転席の店長へと頭を下げる。

「車、出してもらっちゃって、すみません」

「構わん。これぐれえの世話は、してやるさ」

　海の上で行うレースだけあって、会場は市内の海岸だ。そこまでの移動に、店長が運転を買って出てくれたのである。

「……これ、着てけ」

　店長は助手席に置いてあった上着を取り、ハルトへと差し出した。手渡されたのは、黒地のフライトジャケットだった。胸元には、クラブの名前と、白い五弁花を描いたエンブレムが刺繍されている。

「これ……」

「昔、クラブで作ったやつが残っててな。サイズはちょっとデカいかもしれねぇが……」

　そこで少し言い淀んでから、店長は言葉を続ける。

「……お前の、爺さんの分だ。出来上がる前に入院しちまって、渡しそびれてよ」

　祖父が着るはずだったジャケット。何年も前に作られて、まだ一度も袖を通されないまま残されていたそれを、ハルトは両手で丁寧に受け取る。

「……ありがとう、店長」

「礼なんざいらん」

　短く返すと、店長はぶっきらぼうに言って、視線をハルトから外した。

「バイト」

　その代わりと言わんばかりに、車内から小さな機体――メッサンがダッシュボードから、ハルトを見上げる。

「アタシも応援してやるからなー。喜べー」

「嬉しいけど……店番は良いのか？」

「良いんだよ。今日は誰も来ない。ほれ、あれ見な」

　言って、メッサンが通りを指さす。

「おーい、ハル坊！」

　クラクションの音に振り向くと、ワゴン車の窓から顔を出す神崎の爺さんが姿を見せた。続くように、何台かの車が店の前に列を作って停まる。降りてきたのは、クラブの古株たちだ。みな揃いの、ハルトが受け取ったのと同じフライトジャケットを着ていた。

「ワシらも応援に行くぞ！」

「ちゃんとビールも用意してあるぞ！」

「ツマミもばっちりだ！」

「酒の肴にする気じゃねーか……」

　それどころか、既に飲んでる者たちもいる。後部座席でビールの缶を掲げる老人たちに、ハルトは肩を落とす。

「若いもんが頑張ってるのを見ながら飲む酒は美味いんだよ。ジジイの特権だぞ」

　爺さん達はそう言って笑う。それを見た店長が呆れたように鼻を鳴らし、口を開く。

「ぼちぼち時間だ。行くぞ」

「いや……カズキの奴が、まだ」

　まだ来ない友人の姿を探し、周囲を見渡した、その時。

　「ごめん、遅くなった！」

　響いた声に振り向いた先、歩道の向こうから姿を現したカズキが、手を振りながら近づいてくる。その横にはもう一人――見慣れた姿が並んでいた。

「おはようございます」

　カズキと共に姿を現したのは、朝倉ヒナタだった。制服とは違う私服に身を包み、どこか緊張した様子で、頭を下げる。

「すいません、お待たせしてしまって」

「……なんで朝倉が？」

　確かにレースに出ることは伝えた。けれど、わざわざ観に来るなんて思ってなかった。

　見知らぬ少女の登場に、クラブの爺さんたちが車の窓から顔を覗かせる。

「おお、こりゃまた可愛らしいお嬢さんじゃねえか」

「なんだ、ハル坊の彼女か？」

「違うって……！」

　ハルトは思わず声を上げ、視線を逸らした。その先で、ヒナタが困ったような、でもどこか楽しそうな笑顔を浮かべていた。

「僕が呼んだんだ」

　困惑するハルトに、カズキが言う。

「なにしてんだおめー」

　ハルトの恨みがましい視線に、カズキは口元を吊り上げた。

「馬鹿だね、ハルちゃん。せっかく、女の子のために格好つけるんだろ？勝つ（いい）ところを、見てもらわないでどうするのさ」

「そんなんじゃねぇって」

「じゃあ、何なのさ」

　被せるようにカズキが言う。ハルトは手にしたフライトジャケットを見つめた。

「……俺はただ、証明したいんだよ」

　ハルトの言葉に、カズキが首をかしげる。

「証明って、何を？」

　ハルトは、ゆっくりとジャケットの袖に腕を通しながら、答える。

　「手を伸ばせば、届くってこと」

　イカロスは落ちた。だが、もし彼に次があったなら――もう一度、空を目指したに違いない。

　今度は、太陽に手を届かせるために。

　「行くぞ」

　バンに乗り込む。店長の言葉と共に、エンジンが唸りを上げ、車体が滑るように動き出した。

　イカロスの再挑戦が、始まろうとしていた。