影に咲くもの

第1話 共に旅立った日

目の前に広がるのは、果ての見えない草原だった。

春の風が若草を揺らし、空は抜けるように高い。

だが、その風の軽やかさとは裏腹に、胸の奥が少しだけ重かった。

勇者――クラウス・アーデルハイトは、俺の幼馴染だ。

幼い頃から一緒に剣を振り、同じ夢を語り、

いつかこの国を出て、世界を救う冒険に出ようと約束していた。

そして、その約束は果たされた。

「エイル、準備はできたか？」

クラウスが振り返る。

その顔は、昔と変わらぬ明るさと、そして……俺にはない強さを湛えていた。

「ああ、いつでも行ける」

俺――エイル・シャドウグレイは、そう返しながら背負った荷物の重みを感じる。

それは旅の道具だけじゃない。俺の不安や焦り、そして──期待も詰まっている。

共に旅する仲間たちは、クラウスを中心に集まった精鋭たちだ。

魔法使いの――セリナ・ウィスタリアは王都の魔術学院を首席で卒業した天才少女。

僧侶の――フィリス・ノエルは高名な神官の血を引く癒し手。

そしてクラウスの幼い頃からのライバルでもある――ジーク・オルレアンは、

すでにいくつもの戦場を経験していた歴戦の剣士だ。

そんな彼らの中に、俺がいる。

俺は特別な力を持っているわけでもない。剣も魔法も、中途半端。

だけど、クラウスが「お前が必要だ」と言ってくれたから、俺はここにいる。

「この先に最初の討伐依頼がある村があるらしい。今夜には着けるだろう」

　クラウスの言葉に、皆がうなずく。

　俺も同じようにうなずいたが、どこか自分が“仲間”としてその輪の中に入っているという実感が薄かった。

　……それでも、旅は始まった。

◆

　初めての戦闘は、そう遠くなかった。

　森を抜ける途中、小型の魔物──ゴブリンの群れに遭遇したのだ。

「来るぞ！構えろ！」

　クラウスが剣を抜き、真っ先に前に出る。

　ジークがその横を並走し、鋭い剣閃を放つ。

　後方ではセリナが詠唱を始め、フィリスがクラウスに支援魔法をかける。

　そして俺は──武器を構えていた。

　だが、俺の前に魔物が現れる前に、すべてが終わっていた。

「はやっ……」

　口をついて出た言葉は、驚きと……ほんの少しの情けなさだった。

「エイル、大丈夫か？」

　クラウスが気遣うように振り返る。俺は無理に笑ってうなずいた。

「うん。何もしてないけど、平気」

　冗談めかして言ったつもりだったが、誰も笑わなかった。沈黙が、ほんの少しだけ残酷だった。

◆

　その夜、焚き火を囲みながら、俺は少し離れた位置に座っていた。

　セリナが魔法の復習をしていて、フィリスがその横で小さく祈りを捧げている。ジークは剣を磨いていて、クラウスは地図を広げて次の目的地を確認していた。

　そのどれにも、俺は関われなかった。

　誰かの役に立ちたかった。けれど、俺には、まだ何もなかった。

「エイル」

　クラウスが声をかけてくる。

「……ん？」

「明日も気をつけて行こうな」

　笑顔だった。優しい、けれど、どこか遠くなっていくような気がした。

　……いや、そう思ってしまう自分が嫌だった。

「わかってるよ」

　俺は返す。そして、その夜は静かに過ぎていった。

◆

　旅の数日は、平穏だった。

　けれど、平穏なほど、俺は自分の「影」を意識した。何もできないこと、周囲がどんどん先に進んでいくこと。

　セリナは魔法を組み替えて、即興詠唱までこなしていた。

　フィリスは野営中の皆の体調を常に気遣い、神官としての威厳を持っていた。

　ジークは魔物を一撃で仕留め、誰よりも冷静だった。

　クラウスは──すべてを引き受けるリーダーだった。

　そして、俺は……。

◆

　ある夜、こっそり焚き火から離れた場所で、一人で剣を振っていた。

　誰にも見せないように。

　誰にも知られないように。

　少しでも、近づけたらと思って。

「……やっぱ、俺には才能なんか──」

　そのときだった。

「エイル」

　声がして、振り返るとクラウスが立っていた。

「無理するなよ。……ちゃんと、見てるから」

　その言葉が、どれだけ優しさで、どれだけ残酷だったか。

　俺は──気づいていた。

　この旅の中で、俺は一番いらない存在かもしれないって。

　だけど、それでも……。

「……ありがとう」

　俺はそう言って、もう一度、剣を構えた。

　影でもいい。誰かの力にはなりたい。

　そう、思っていた。