桜彩ル蒼キ日々——現シノ空ニ描カレシ結ハ、今ゾ解カレン

第14話 破顔

　トートの運転で、スチームパンク〝ディーノ〟は首都高速を走り抜け、１時間ほどで思いのほか楽しかったドライブは終わり、目的地——横浜港に到着した。そこでプレジャーボートに乗り換え、沖に停泊している大きな船に向かうという。

　——其方（そなた）、船酔いは大丈夫か？

「あら、元自衛官をなめないでね」

　プレジャーボートに乗り込むと、陽子は慣れた手つきで救命ベストを着る。これもまたトートの操縦——ボートはスチームパンクではなかった——で沖へ向かうと、陽子は言葉を失った。

（——大きい！）

　近づけど近づけど、近づけない。

　近づけば、視界は一面、海面から反り立つ鉄の壁。

　自衛官時代に、米軍の航空母艦に乗り込んだことがあるが、

（あれより大きい——たぶん）

　ボートは巨大な船の左舷に沿って船首へと進む。船首には船名が描かれていて、

　Lux Nautilie

〈ルクス・ナウティリエ〉

　と読めた。

　船首を回り、右舷に沿って船尾へ進むと、ちょうど船体中央のあたりがぽっかりと開いていた。

　——此奴（こやつ）は腹に小舟を積めるのじゃ。さあ、入ろうかの。せっかちな奴でな、先ほどから急かされておるのでの。

　陽子を乗せ、トートが操縦するプレジャーボートは、ゆっくりと〈ルクス・ナウティリエ〉の腹の中へと入っていった。

　巨大豪華客船〈ルクス・ナウティリエ〉に乗り込んだ陽子は、船首区画にある会議室に案内され、そこでコミュニティの〈最初の三人〉と会談することとなった。

　アレックス・ハーグレイブス

　イライジャ・ケイン

　エドワード・コールドウェル

　アレックス以外はリモート参加で、姿は席の〈空中画面（ＧＯＶＡＩＬディスプレイ）〉に映っている。

　一同が揃い、互いに挨拶と自己紹介を交わし、アレックスが非礼を詫びて、コーヒーを飲みながらひとしきりの談笑。

　初対面ではあったが、陽子はこの三人を良く知っていた。夫と取り組んできた仕事の〝仕組み〟を生み出した、創業者の三人だ。

　三人とも同い年の幼なじみ。若々しくみえるが、確か７０歳近いはず。

　アメリカの小さな田舎町からスタートした彼らの事業は、今や世界中に広がっている。陽子もその一端にはいるが、彼らは雲の上の億万長者たちだ。

　自然と仕事の話になり、少しはっとするようなアドバイスももらった。

　陽子としては現状で十分満足しているので、これ以上は望んでいないのだが、この話は仲間たちにも伝えねば——

　——いや、ダメだ。今の、この状況を説明しようがない。

　しばらくして話題が途切れたところで、イライジャ・ケイン——〈イーライ〉が本題を切り出した。

「さて、ヨーコ。いろいろ聞きたいことがあると思うが、まずは私たちから尋ねたい」

　陽子は居住まいを正した。

「君は〈日常〉（the Ordinary）に満足しているかな？」

（え？今それ聞く？）

　これぞ〈非日常〉ではないか。——陽子は思いっきり突っ込みたかったが、ぐっと堪えて、イーライの言葉を反芻してみた。

　〈日常〉（the Ordinary）

　〝日常〟（everyday life）でも

　「日常」（daily life）でもなく

　〈日常〉（the Ordinary）——

（ええ、とても満足しています）

　そう答えたいが、陽子の中の何かがそれを阻んでいた。

　仕事

　——十分に暮らしていける。それも楽しめる仕事。恵まれていると思う。

　仲間たち

　——仕事仲間はみな、素敵な人たちばかり。本当に恵まれている。

　子どもたち、家族

　——空と美咲。二人の母親になれたことは、この上ない幸せだ。夫は亡くなってしまったけど。

　新しい家族

　——代わりに新しい家族ができた。アイリーンとスヴェン、そしてリディ。兄姉と娘が一度に増えたよう。心の洞穴（ほらあな）が少しずつ埋まってゆくのを実感している。

　こんなに恵まれていて、

　こんなに幸せで、

〝満足していない〟などとはとても言えない。

　〈日常〉（the Ordinary）——

　イーライは何を聞きたいのだろう？

　——アナタニハワカッテイルハズ

　陽子は、頭の中に鳴り響く声を振り払って、こう答えた。

「あなたは満足されてないのですか？」

　すると、

　ぷはっ

「ハミィ、君の勝ちだよ」

　左端のエドワード・コールドウェルが吹き出し笑いだすと、４人が囲むテーブルの上に〈空中大画面（ＧＯＶＡＩＬディスプレイ）〉が現れた。映っているのは、先ほど我が家のリビングに現れたブロンドの女性——ハミィだ。

「ほらエディ、一言一句ピッタリ！

　——ヨーコさん、さっきはごめんねえ」

　ハミィはドヤ顔でエディに一瞥くれると、陽子に向むいた——いや、向いてはいない。

〈空中画面（ＧＯＶＡＩＬディスプレイ）〉は、正面の三人と陽子の間にある。半透明の平面で、三人が透けて見えている。

　そこに映るハミィは、三人側と陽子側では裏表で、左右が反転しているのだ。

　ハミィは目線だけで、どちら側を見ているかを表現しているらしい。

　なんとも奇妙な感覚——

「ったく、〝ダサ黒メガネ〟のイーライは堅物でこまっちゃう。いきなりこんなこと聞かれても、ねえ？」

　すると、画面がもう一つ現れて、今度は男性が映し出された。くしゃくしゃの癖っ毛を、長さの足りないポニーテールのようにまとめている。

「〝ダサ黒メガネ〟とは、まっこと失敬な！

　言うとくが、わしの趣味じゃあないきに！

　——のうイーライ。ええかげん、新しいの誂（あつら）えてくれんかの？」

（なんで土佐弁？）

　男性は着物に羽織りの和服姿で、顔に見覚えがある。

（あ）

　陽子は思い出した。教科書にも載っている、あの有名な写真にそっくり。

（坂本竜馬だ）

「だまれフィフス。今、大事な話をしてるんだ」

　とイーライ。ハミィも、

「あなたのことじゃないわよ、フィフス」

（フィフス？五番目？）

〈フィフス〉と呼ばれた〝坂本竜馬〟は、

「じゃけんど、もうええかげん新（あたら）しゅうしてほしいがや。ハミィ殿に馬鹿にされるがは、もう辛抱たまらんきに！」

　と言い残し、青白い光りとともに、画面ごと消えた。

　そういえば何かで読んだことがある。イライジャ・ケインは〈司馬遼太郎〉著作の大ファンだそうだ。尊敬する〈坂本竜馬〉をＡＩのモデルにしたのだろう。

（それ、やっちゃうんだ……）

　陽子の心に、イーライへの哀れみが生まれた。

（〈フィフス〉の由来はなんだろう？）

　後にその由来を知ったとき、陽子は思わず、

「あああ……」

　と声に出してしまった。多くは語るまい。

　エディとハミィ、さらにフィフスの乱入で場が和みはしたが、イーライは真剣な顔つきだ。

「あなたには解っているはずですよ」

　陽子はぎっと口を結んだ。

　——アナタニハワカッテイルハズ

　頭の中の声が〈共鳴〉した。

　まずい。——陽子はそう思った。この声は打ち消さなければ。

　——アナタハズットマエカラワカッテイルハズ

　いいえ、私は知らない。

　〈日常〉（the Ordinary）

　——それは幸運と幸福に満ちた、暖かく穏やかな日々だ。

　〈日常〉（the Ordinary）

　——そんな言い方はしない。私にとっては〝日常〟（everyday life）だ。

　——ホントウニ？

　肯定。

　——恵まれて幸せで、それ以外に何があるというのか。

　陽子の奥底で、あれらが目を覚ましそうになっている。

　ダメ。あれらを起こしてはダメ。

　——リソウヨ、メヲサマシナサイ

　ダメ。起こしてはダメ。

　理想

　——そんなものは絵空事だ。うさん臭さに鼻をつまみたくなる。

　——キボウヨ、メザメノトキデス

　希望

　——地に足のつかない幻想だ。抱いたそばから崩れてゆく。

　——セイギヨ、アナタノデバンデス

　正しさ

　——それは〝みんな〟のもの。〝みんな〟で共有して共感するもの。

　——ホントウニ？

　そのとき、もう一つ〈空中画面（ＧＯＶＡＩＬディスプレイ）〉が現れた。ハミィの画面よりひと回り多きく、そこには奇妙な装置が映し出されている。

　どう言えばいいだろうか。うねうねと不規則に曲がりくねった太い管。まるで何匹もの蛇が集まっているような装置。

「何だと思う？」

　アレックス・ハーグレイブスが尋ねる。

　陽子にはまったくわからなかった。

　陽子の反応を見ると、

「ハミィ、たのむ」

「はいはーい」

　ハミィが解説を始める。

　聞けば陽子も知っているものだった。まだまだ初期の研究段階で、実用化には遠く及ばないと聞いている。だがこの形状は、メディアやネットで見たことがある形とは、似ても似つかない。あまりにも複雑で、人の手で作れるとも思えない。

　ハミィは続ける。

　映像が変わり、一つ、また一つと装置や奇妙な代物が映し出され、それをハミィが解説してくれる。

　楕円形の輪の翼をもつ飛行機

　音の無い推進装置

　数世代先の高出力電池

　——などなど

　そして次に映ったものを見て、

（え？）

　そこにはあの〝ベスト〟が映し出されていた。

「これはもう知ってるよね。〝透明マント〟って呼び方、ステキ」

（まさか？）

「気付いた？——そう、今、紹介したのは全部ここにあるの。〈吾ら〉のコミュニティでは〝日常〟（everyday life）で使ってるものばかり」

（そんな馬鹿な）

　——と思ったが、

　透明マント

　空中画面（ＧＯＶＡＩＬディスプレイ）

　ロボットのフクロウ

〝坂本竜馬〟のフィフス

　このハミィだって——

（そうね、何を見ても驚かないんだから——）

　一瞬で冷静さを取り戻した陽子を見て、

「でもこれらは単なる技術。道具にすぎない」

　とイーライ。

　その通りだ。技術は手段のための道具にすぎない。

　だが、あのぐにゃぐにゃ装置は——実用化されたらとんでもないことになる。世界中が大混乱になるだろう。それこそ天地が逆転するほどの——

　——ソノサキニハナニガアル？

　ダメだ。もう抑えられない。

　——ホラ、ワカッテイルデショ？

　その通り。私は解っている。

　この幸運と幸福は〈日常〉（the Ordinary）とは関係ない。

　私自身が選び、

　私自身が行動して、

　私自身が手に入れたものだ。

　〈日常〉（the Ordinary）も、

　〝日常〟（everyday life）も、

　「日常」（daily life）も関係ない

　〈日常〉（the Ordinary）はむしろ——

　陽子は目を閉じ、

　スー

　大きく息をして、ゆっくりと目を開くと、

「私にできることがあるのですか？」

　その時、イーライが初めて笑顔みせた。

「もちろんだとも！」

　あれを〝破顔〟ていうのだろう。イーライの、子どものように無邪気な笑顔を思い出しながら、陽子は〈フェアリーン・フェルリン〉の扉を開けた。