桜彩ル蒼キ日々——現シノ空ニ描カレシ結ハ、今ゾ解カレン

第12話 陽子

　——東京・立川　フェアリーン・フェルリン——

　ブルブルブルブル　ブルブルブルブル

　カウンターに置かれた美咲のスマートフォンが振動しはじめた。電話がかかってきたようだ。

　リディが画面を覗くと、

〈母　陽子〉

　の表示。

　空と美咲の母、陽子からだ。

　美咲は今お手洗い。

　リディはごく自然にスマートフォンを取り上げ、通話ボタンを押した。

「ハァイ、ヨーコ、うん、リディ。……うん、そう……うん……うん……わかった。待ってるね！」

　通話終わり。

　何しろ毎日のように藤井家に入り浸っているリディなので、向こうも心得ている。

「ヨーコ、駅に着いたって」

　アイリーンに伝えると、

「そう、ならあと１０分くらいね」

　とアイリーン。

　陽子は時間にとても正確だ。今まで約束に遅れてきたことが無い。大抵は早めに着いて、辺りをぐるっと回ってから約束の場所に来る。

　なんのためにわざわざそんなことをするのか、アイリーンが尋ねると、陽子曰く、

「空自（くうじ）時代からの習慣なのよ」

　彼女は若い頃、航空自衛隊の自衛官だったそうだ。それとどう関係があるのかよくわからなかったが、そういうところは空とよく似てる、とアイリーンは思う。

　アイリーンの故郷〈ミラメサ〉はサンディエゴの郊外にある街で、すぐ南には〈ミラマー海軍基地〉がある。軍人が多く住んでいて、アイリーンの友人・知人にも軍関係者が少なくない。

　なので陽子が元軍人と聞いて驚いた。アイリーンが知る軍人とは、およそタイプが違うのだ。どんな職種に就いていたかは明かせないそうだが、少なくともパイロットではないだろう。

　ただ、銃も扱えて、しかも得意だと言っていた。

　アイリーンもスヴェンも、銃には否定的な立場なので、これには少々眉をしかめたのだが——

　陽子と銃。

　まったく想像できない。

　アイリーンとスヴェンが、陽子と家族ぐるみで親交を深めたのは、２年ほど前からだ。それ以前も、リディと空を通じて付き合いはあったが、今のような関係になったのはあの時からだ。

　陽子は２年前に夫を亡くしている。

　突然のことで、報せを聞いたアイリーンは藤井家に駆けつけた。

　気丈に振る舞ってはいたものの、見るからに憔悴した陽子を、アイリーンはそっと抱きしめた。すると陽子は、これまで内に秘めてきたことをぽつぽつと語りだした。

　ご主人の家系は男子が短命であること。

　父、祖父、曾祖父——みな４０代半ばで亡くなっていること。

　みな、原因不明の突然死であること。

　結婚前にそれをご主人から聞かされていたこと。

「二人で一緒に運命に抗おうとしてきたの。でもダメだった——」

　アイリーンは愕然とした。

　ある時点で未来が途切れる。

　暖かな日常が悲しみに塗り替えられる。

　それを知りながら、この二人は歩んできたのだ。寄り添いながら、存在しない未来より、今に真摯に向き合って、より深く深く絆を育んできたのだ。

　——隣室から空の叫び声が聞こえる。

　——泣きながら美咲がそれをなだめている。

　アイリーンは自分に置き換えてみた。

　私なら。私とスヴェンなら。——たらればを描いても無意味だ。だが——

　アイリーンは陽子に向き直り、その瞳をのぞき込むと、そこには想像していた〈悲哀〉は無かった。

〈悔涙〉そして〈憤悔〉

　陽子は悔しいのだ。悔しさに涙し、悔しさに憤っている。

　後悔はない。だが悔しい。

　それは、己の全てで向き合った者だけが得られる感情だ。二つ名を持つアイリーンにはよくわかる。

　陽子はご主人を愛することで、運命に抗ってきたのだ。そして——

　空——ただでさえ特別な子なのに。

（ああ——リディ…）

　アイリーンは決めた。

　ならば、私が陽子を愛そう。空を愛そう。

〈全力全霊の追求者〉の異名にかけて、友愛と親愛を極めよう。

　それ以来、リンドグレン家と藤井家は、一つの〝家族〟となった。住まいは別々だが、しっかりと〝家族〟の絆が生まれている。

　どちらかというと、武蔵境の藤井宅が中心になっている。これは陽子が人を招きたがるのと、空が自室を好むためで、それにリディがついて行き、自然とアイリーンやスヴェンもお邪魔することになる。

　ただ、アイリーンには藤井宅で少し気になる事がある。不快なわけではないし、気のせいなのだが、いつも誰かに見られているような気がするのだ。

　またあるときは、誰もいないはずの部屋から、子どもの話し声が聞こえた——気がした。〝空耳〟なのだが、あの〈男の子〉と〈女の子〉の声が忘れられないのだ。

〈藤井陽子〉は立川駅から〈フェル〉へ向かう道を一人、足早に歩いていた。

　白いフレンチスリーブのトップスに、グレージュのカーディガンを羽織り、ラベンダーグリーンのロングスカート。肩からくすんだピンクのトートバッグを掛けている。

　耳には白いワイヤレス・イヤホンを差していて、誰かと話しているようだ。

「美咲は〈フェル〉にいるんでしょう？チック？」

　すると、イヤホンから小さな女の子の声が答えた。

「うん。いるよー」

「なんでさっき電話に出なかったのかしら？」

「トイレだったの」

「そうだったのね。タック？空は？」

　今度は男の子の声が答える。

「いつものコーヒー、飲み終わったとこー」

「リディとスヴェンさんもいるよー」

　と女の子。

「え？スヴェン？もう帰ってるの？——あら、急がなきゃ。」

　アイリーンは足を速めながら、

「あなたたち。くれぐれも気を抜かないでね。いい？」

「はーい」

「はーい」

　見ると、陽子の左手首に巻かれたスマートウォッチに、可愛い女の子と男の子のアニメーションが映っていて、二人は元気な笑顔で〈はーい〉と手を上げている。

〈チック〉と〈タック〉——陽子のサーバントで、男の子と女の子の双子人工知能（ＡＩ）だ。

　一つのＡＩが、複数のデバイスで稼働する分身型ＡＩで、陽子のスマートウォッチのほか、家の置き時計や目覚まし時計などに組み込まれている。

　それぞれ人格は別になっているが、〝知〟は一つになっていて、あるデバイスの感覚は、他のデバイスにも伝播する。

　陽子は空と美咲にもデバイスを持たせている。空も美咲もただの時計だと思っているが、美咲の腕時計と空の懐中時計には、チックとタックが組み込まれているのだ。

　陽子がコミュニティから接触を受けたのは、２年前、夫が亡くなってからしばらくのこと。仕事関係の繋がりから、回り回って彼らの目に留まったらしい。

　くすっ

　まるでＳＦファンタジー映画のような出来事だった——思い出し笑い。

　あの日、ふとベランダを見ると、手すりにフクロウがたたずんでいた。あまりの珍しさと、白銀の羽の美しさに見とれていると——フクロウと目が合っているのに気づいた。

（え？）

　すると、

「ホウ、ホウホウ、ホウ、ホウホウ」

　片翼をはたはたしながら、明らかに陽子に呼びかけている。

（ええ？わたし？？）

　怖いもの見たさでベランダの扉を開けると、ばさばさとはばたいてリビングへ入ってきて、ぱさっとローテーブルに降り立った。

「ホウ」

　促されるままに——なんとなくわかった——陽子がテーブルの前に座ると、フクロウはよたよたと向きを変え——

　空中に映像が現れた。

　１００インチは超える大画面。

　そこには、白銀の長い髪に白銀の長い髭、白銀のローブを着て、奇妙な形の杖を持っている老人が映っている。仙人あるいは魔法使いのような——

　すると白銀の老人が喋りだした。部屋に響くような低くしわがれた声——

「我（われ）はトート。我らがコミュニティの〈最初の三人〉の一人にして、我が主（あるじ）、アレックス・ハーグレイブスの使いである。——」

（〝使い〟なんだ——もっと偉い人に見えるけど）

　語りは続く——

「——ここに我が主（あるじ）、アレックス・ハーグレイブスの御言葉（みことば）を伝える——」

「トート！いいかげんにしなよ」

　と、若い女性の声。老人はむすっと口を結び、

「こら、邪魔をするでない。我（われ）は…ちょ…やめい…ちょ…」

　映像が変わり、今度は若い女性が現れた。二十歳くらい？——もう少し下かな？

　後ろで二つに結んだ長いブロンド

　——少し明るめで茶色がかっている

　くるくると燦めくシルバーグレーの瞳

　——わずかに青・緑が差している

「ごめんねー、このボケ老人がまったく——」

「誰がボケ老人じゃ！」

「遊んでないでちゃんと仕事しなさいよ？

　——改めまして。フジイ・ヨウコさん、はじめまして、私はハミィ。ヨウコさんに〈吾ら〉の仲間からの伝言を届けに来たのだけど——驚かせてしまってごめんなさい」

（〈吾ら〉の仲間——〈吾ら〉？なんで複数形？）

「あーいえ、お気づかいなく——」

　もちろん驚いている。すごく驚いてはいるが、呆気にとられてそれどころでなく、陽子は逆に冷静になってしまっていた。

　ここは我が家のリビング

　——いつもと何も変わりはない。

　目の前には白銀のフクロウ

　——そもそも〝街中にフクロウ〟というのが希なこと。しかも〝白銀〟。

　空中に大画面

　——これは決定的に変。完全にＳＦだ。幻覚？——とも思えない。

「えーっと、夢でも幻覚でも無さそうですけど、これはいったい？——」

　陽子の問いに、〈ハミィ〉と名乗った女性が答える。

「だよねー、そうなるよねー。——だからやめた方がいいって言ったのに。

　——そのへんのことは、アレックスから直接聞いてもらえるかな？今、近くまできてるんだ。あ、時間ある？都合悪ければ出直すけど——」

（今？——今から？）

　陽子は身なりを確認した。少し前に外出から戻ったばかりなので、少しメイクを直せば大丈夫。今日はもう予定は無い。もうすぐ美咲が帰ってくるけど、私が留守なのはいつものこと。空はリディと一緒だろうし——

「１０分ください。すぐに支度します」

　ささっと身支度を調えてリビングに戻ると、

「それじゃ、行こー。このボケフクロウが案内しまーす」

「ボケとら——」

　シュッ

　大画面がぱっと青白く光り、ゆらっと虹色に揺らいで消えた。微かに何かが燃えたような臭いが漂う。

「ホー」

　白銀のフクロウは、不服そうにひと鳴きして、ばさばさと陽子の肩に留まった。少しぎょっとしたが、こうして見ると——なんだか可愛い。

「ホウホホウ」

　促されて——なぜわかるんだろう？——陽子は玄関に向かった。