桜彩ル蒼キ日々——現シノ空ニ描カレシ結ハ、今ゾ解カレン

第1話 魔王

（キモチイイ…）

　ベンチの背もたれに身を投げて空を仰ぐ少女がつぶやいた。いや、そう聞こえただけかも知れない。少女自身も

（声に出てたかな？）

　と思ったが、別に気にはならない。少女の周囲は心地よいピアノの音で満たされているので、他の人には聞こえるはずもない。

　平日の昼過ぎだというのに、歩道には多くの人々がのろのろと行き交っている。皆、上を見上げていて足元がおぼつかない。いつもならこの容姿が人目を惹いて、背中がもぞもぞするところだが、今日は——一年のこの数日だけは気にならない、お気に入りのひととき。指ハート。

　だらんと伸ばしたすらりと長い腕の先に、真珠のような白い手と、ハート型に交差した細く長い指。スポーツのため爪は短く切り揃えられ、左中指のテーピングが痛々しい。

　座っていてもわかる長身——日本では——にスレンダーな体つき。薄いピンクのパーカーにスリムなデニム、長い足の先には白いスニーカー。

　スポーツ少女らしいショートボブの髪は淡いブルネット。日本人には染めているように見えるだろうが、母親ゆずりの地の色だ。空に向いた整った顔立ちを真珠色の肌が際立たせている。目を閉じているので瞳の色はわからない。

　パーカーの右袖には、

　Exsurcia Academy High Shcool

　の文字が読み取れる。

　イクスサーシャ学園高校

　ここからほど近くにある、少女が通うインターナショナル・スクールだ。少女はその最終学年——１２年生に在籍している。

　このパーカーは少女が所属するバレーボール・クラブのサブウェアなのだが、少女は常々、

（ピンクでさえなければ一軍にしてもいいのに）

　と思っている。でも、

（この時期だけは特別）

　なのだそうだ。

　少女は大きく息をしてゆっくりと目を開いた。そこには吸い込まれそうなヘーゼルの瞳。これも母親ゆずりだ。

　真っ直ぐ天頂を向いた瞳に写ったのは、パーカーと同じ薄いピンクに染まる空——

　駅から真っ直ぐ南へ下る片側二車線の道路。その両側には幅３メートルほどの広い緑地が設けられ、その外側がやや狭い歩道になっている。緑地には約２キロにもにわたって桜の木——〈ソメイヨシノ〉が並ぶ。

　東京・国立、大学通り。都内有数の桜のメッカだ。

　２０２４年４月６日——今年は桜の開花が遅れに遅れ、ここ東京・国立では今日がピークの大満開。卒業式には間に合わなかったが、入学式を満開の桜と迎えられるのは、さぞかし嬉しいことだろう。

　少女の座るベンチは、この桜並木の緑地の一角にある。そのすぐ側には透明なドーム——背丈より二回りほど大きい、透明なサッカーボールを半分に割ったようなドームがあり、その中に小ぶりなアップライト・ピアノが置かれている。

　そのピアノは先ほどから軽快だが力強い音を奏でていて、花見客の耳を撫で足を止めさせている。

　４分の５拍子。誰もが耳にしたことのあるフレーズが、ピアノの前に座る少年によって徐々に複雑になり、そして不快手前ぎりぎりのハーモニーに展開して、また耳慣れたフレーズに戻ってくる——そんな繰り返しがかれこれ１０分近くになる。足を止めた聴衆もさぞ飽きてるかと思いきや、見事な演奏に聴き惚れている様子。

　しかし——

　少女はドームの入り口に立つ女の子を見とめた。小学校高学年くらいか。大事そうに楽譜らしき冊子を抱いて、やや怨めしそうに少年の背中を見つめている。

（そろそろ止めるか…）

　少女はよいっと立ち上がり、ドームの入り口に身を入れて少年に声をかけた。

「ソラ！」

　十分に聞こえている声量だったが、少年は白黒の鍵盤の上を走らせる指を止めようとしない。

「ソーラ！」

　少女はもうひと目盛り声量を上げたが、指は走り続けている。

　ふと、業を煮やしたのか先ほどの女の子が少女の脇をすり抜け、少年の背後に近づこうとして——

「あ、ダメ！」

　少女は女の子を慌てて静止した。

「ゴメンね」

　少女は女の子に微笑んでから、ピアノの背後——少年の正面へと回り込み、少年の目線の先で手を振りながら、

「ソラ、ほら、もう終わり！次の子が待ちくたびれてるよ！」

　すると、唐突にピアノの音が消え、辺りはすぐ側の車道を行く車の音に変わった。

　何もない空間に焦点していた少年の目線が、ゆっくりと少女のそれと合うと、

「あ、ごめん…」

　少年はスッと立ち上がりピアノから離れようと振り向くと、そこに楽譜を抱いて立つ女の子が——

　ビクッ！

　少年の身体は硬直し鼓動が跳ね上がり——

　——ふわっと安らかな香りが寄り添ってきて、

「大丈夫」

　意識を手繰りよせるような柔らかい声が耳をくすぐって、少年は平常に戻る。

　ほんの数秒のこと。辺りの人々は誰も気づいていない。

　ぱらぱらと聴衆の拍手が聞こえてくる。少年は無表情で向けらる視線をすべてかわし、ドームを出た。少女もそれに続く。

「ごめん」

　つぶやく少年に、

「あれはしょーがない」

　少年の視線を覗き込んで破顔する少女。一瞬、二人の視線が交わったが、逃げるように少年の視線は外れ空間を泳ぐ。

「上出来」

　少女はもう一度破顔した。

　少女はその一瞬の視線の交わりが、とても嬉しかった。なにしろ、彼と一瞬でも目が合うようになったのは最近のこと。もう６年近い付き合いだというのに、最近まで彼が目を合わせてくれることはなかったのだ。

　不満なわけでもないし寂しいわけでもない。これも彼の特性の一つであり、少女には愛らしく思える。でもあの日、ただの偶然だったのだが、視線が交わっても彼は逃げなかった。

　ほんの数秒だったのか、それ以上だったのかわからないが、少女には最高に幸せな瞬間であり、初めて覚える幸福感に驚愕した。舞い上がった彼女は、すぐに目を逸らした少年にしつこく、

「もう一度！もう一度だけ！」

　とねだり————少年はパニックに陥った。

（あれは久しぶりにヤバかった。ミサキがいなかったらどうなってたか…）

　それから時折、ふとしたときに一瞬だが目が合うようになった。どうやら少年にも感じるところがあったらしい。彼曰く、

「幸福感は脳内神経伝達物質がうんたらかんたら…」

　だそうだが、少女にはそんなことはどうでもよく、隙あらば目を合わせるべくチャンスをうかがっている。

　二人は先ほどのベンチに並んで座った。

　細い足を投げだしてだらりと座る少女とは対照的に、少年は足を揃え姿勢を正している。黒いＴシャツのタートルネックを几帳面に直しながら、空を覆う〈ピンクのもこもこ〉——満開の桜を見つめている。

　少女に〈ソラ〉と呼ばれた少年——藤井（ふじい）　空（そら）は１８歳。少女と同じイクスサーシャ学園高校に通う１２年生だ。身長は少女よりやや低く、短髪、黒髪でひょろっとした細身体型。かなり頼りなさそうな風体だが、顔立ちをみると——

　これといって特徴があるわけでもなく、特に美男子でもない。どこにでもいそうなごく普通の男子高校生なのだが、なんと言えばいいのか——

　その表情——なんの感情も読み取れない、まさしく無表情。身体の内から何かが溢れ出てくるのを、あるいは外から何かが飛び込んでくるのを防ぐかのように、きりっと一文字に結んだ口元。

　その目——まるで宇宙の果てを見つめているような、果たして混沌あるいは静寂の深淵を覗いているような、深い深い瞳。

　初めて彼と向き合う人々は皆、その顔立ちに目眩のような感覚を覚える。決して不快なものではないが、強いていうなら圧倒的な敗北感とでも言うべきか。太刀打ちできない巨大な何かを前にして、ただ畏敬を覚える——そんな感覚だ。

　少女も然り。あの感覚に慣れるまでだいぶ時間がかかった。今の彼女にとって〈藤井　空〉は絶対的な尊敬と畏怖の対象で、実は密かに〈魔王〉と呼んでいる。

　空の可愛らしい妹——美咲に言わせると、

「どっちが〈魔王〉だかねえ…」

　となるのだが。

　一方、彼女にとって〈魔王〉は激しく愛らしい存在でもある。

　でもその気持ちは誰にも知られてはならない。

　この私が——クールで面倒見の良い姉御肌の私が、愛らしさに狂おしくなる、などということはあってはならない。クローゼットの奥の奥の奥に〈極秘の箱〉があることなど、マムにも知られてはならないのだ！。

（はぁはぁ…鎮まれアストリッド…）

　隣で〈ピンクのもこもこ〉を見つめる、空の瞳に酔っていた自分を振り払い、その視線の先を追ったその時。

　傍らの〈魔王〉がすっと立ち上がった。

　　＊　　＊　　＊

　——アラスカ　アリューシャン列島アダック島南方域——

　彼が薄く目を開け、青みを帯びたグレーの瞳が見えたところで、〈彼女ら〉は声をかけた。

「おはよう、アレックス」

　薄暗い部屋に響いたのは、ミドル・ティーンを思わせる若くはつらつとした声。

　カーテンの隙間から射し込む光は、春の朝の澄んだ暖かさを帯びていて、〈彼女ら〉の声も心なしか弾んでいるように聞こえる。

「起きて、アレックス。寝てる間に日付変更線を越えたから、今日もまた４月５日だよ」

　彼が寝ている寝室は、彼専用のスイートの一室で、広さは約１５平米（約１０畳）ほど。大きめのダブルベッドとサイドテーブル、小ぶりなチェストとクローゼットがあるだけの、裕福な彼にしては小さな部屋だ。

　もちろん彼の自宅の寝室は、この何倍も広い——

　ベッドの真ん中で彼がもぞもぞと動き出した。両腕を真っ直ぐ頭の上へ伸ばし、声を出して大きなあくびをひと呼吸。９割方白くなったアッシュベージュの髪は、寝癖でところどころ跳ねている。

〈彼女ら〉は微笑みながら思う。

（こんなとき人間なら、そばに寄り添って髪を撫でたりするのだろう）

（そうしたらアレックスは喜ぶだろうか）

「ホウー」

　部屋の隅から、肯定とも否定ともとれる声がした。

　そこには、観葉植物の木の上に突き出した止まり木にじっとたたずむ、白銀のフクロウが一羽。きょろっと頭を回し、真円のふたつの眼がこちらに向いている。

　瞬間、彼の思考が届いた。

（戸惑うであろうよ。吾（われ）らは彼女ではないゆえ…な）

　と同時に、

「ホホウー」

　ともうひと声鳴いて、フクロウは視線と頭を彼に向けた。

「おはよう、トート。ハミィもおはよう」

　彼は上半身を起こし両手で眼をこすると、もう一度伸びをした。

　すると彼を真似るように、トートも白銀の翼を広げ、大きく伸ばして見せる。

〈彼女ら〉は少しだけ残念に思った。同じように真似てみたいのだが、〈彼女ら〉には身体がないのだ。

〈彼女ら〉は世界に散らばる〈サーバント〉人工知能（ＡＩ）の集合知〈ハーモニウム〉。人に忠誠し寄り添う〈サーバント〉たちが共有する知能空間。

　そして、彼——アレックスと半生以上を共にしてきた友人——いや半身だ。

　彼は〈彼女ら〉を〈ハミィ〉と呼ぶ。もう遠いが未だ瑞々しい、若き日の思い出と共に…。

　ベッドから出た彼がカーテンを開けた。部屋が一気に明るくなり、光のぬくもりに包まれる。

　窓からは広大な海が見渡せるだけで、朝日に燦めく凪いだ水面が、一面に水平線まで続いている。

「一日戻ったか。何度経験しても妙な感じだな。——ん？ハミィ？」

「やっと気付いた？だから起こしたのよ。東京はおあずけ。ハレアカラからお呼びよ。ＶＴＯＬ（ハミングバード）もいつでも飛べるって」

「そうか…。今年もサクラを見損なうか…」

　彼は大きく肩を落として寝室を出た。

　初老にもなった男性が、子どものように落胆する様子が、〈彼女ら〉には可笑しくてしかたがない。それがトートにも伝わったのか、

「キュキュッ」

　と変な声を出した。

　ほどなくして、北太平洋の大海原を東に進む巨大な豪華客船から、一機の垂直離着陸機（ＶＴＯＬ）が飛び立っていった。