第3話
目が覚めた時、俺は城塞の地下牢のような部屋にいた。
簡素なベッドの上で寝かされていたのだ。
石壁には奇妙な魔法陣が刻まれ、鉄格子の向こうで青白い炎がゆらめいている。
「目が覚めたようね」
アリシアが鉄格子の隙間から顔を覗かせた。銀髪が不気味に光る。
「三日間も昏睡してたわ。でも大丈夫、もう死なない」
俺はゆっくりと体を起こした。
傷はない。いや、正確には傷跡だけが残っているがそこに痛みはない。
しかし、皮膚の下を何かが蠢くような異様な感覚。
「俺の体は、どうなったんだ……？」
「再生させたわ」
アリシアが嬉しそうに手を叩く。
「でも普通の方法じゃない。わかるでしょう？ 自分の事だものね」
途端、背中が焼けるように熱くなった。
俺はのけ反りっては石壁に頭を打ちつける。
「っ！？」
「魔力が目覚める時の痛みよ」
アリシアは楽しげに説明する。
「貴方の背中に刻んだ魔法陣が、痛みきった細胞を魔力で強引に癒して動かしているの。つまり──」
「これがあなたがくれた力か。……もうまともな人間じゃないんだな」
「正解」
アリシアがその切れ長の瞳を嬉しそうに細める。
「でもその代わり、普通じゃない力よ。貴方の望みを叶えてくれる、とっても素敵な……ね」
彼女が鉄格子を開け、黒いローブを俺のベッドへと向けて放り込んだ。
それをつい無意識で掴む。
「さあ、もう十分ぐっすり出来たでしょう？ 訓練を始めるとしましょうか。まずは……」
アリシアの手から青白い炎が噴き出す。
「この炎を喰らいなさい」
「……は？」
「魔力を体内に取り込むのよ。ほぅら」
炎が迫る。
本能で避けてしまいそうになるが、アリシアの魔法で体が固定される。
「がっ……ああああ！？」
炎が口から入り、内臓を焼き尽くす。
神経が再生し、そしてまた焼かれ──。
「ほら、もう痛くないでしょう？」
気がつくと、俺は床に転がり黒い液体を吐いていた。
だが確かに...痛みは消えている。
「さあ、これで新しい貴方の誕生よ」
アリシアが鏡を持ってくる。
映っているのは、左半身が炎に焼かれ、爛れた痕跡を残す俺の姿だった。
「……とっても美しいでしょう？ 見ていて惚れてしまいそう。そうは思わない」
「……」
俺は鏡の中の自分を見つめる。
その顔は小さく笑っていた。
「さあ、出なさい。その力、完璧に物にしてみせなけれならないのだから」
アリシアが牢獄の奥を指差す。
恐らく罪人だろう、首輪をしている者たちが震えていた。
だがその手には剣や斧など、武器を持っている。
「あいつらで魔法の練習をしなさい。生き残れたら……」
彼女の唇が歪む。
「今度は復讐の旅に連れて行ってあげる」
俺はゆっくりと立ち上がり、初めての魔法陣を描いた。
指先から溢れる黒い炎が、罪人たちを包み込んでいく。
抵抗すら出来ない彼らの悲鳴が、俺の耳に心地よく響いた。
◇◇◇
三年の月日が流れていた。
俺はアリシアの魔法騎士団"黒焔の使徒"の筆頭として、今まさに故国の国境を蹂躙していた。
左腕から放たれる黒い炎が、かつての同僚たちを次々と焼き尽くす。
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