ホテルの海辺で出会った女は、

第1話

　拝啓、愛しい人。どうしていますか。

　私は今、貴方と一度だけ来たホテルの部屋で、この手紙を書いています。

　あの時、旅行をしようと言われた時は驚きました。

　でも──

　溜め息と共に、由梨亜（ゆりあ）はそこで手を止めた。

「……なんて、今書いても遅いんだけど」

　今、由梨亜が居る場所は都内から車で一時間ほど掛かるホテルだ。

　デッキに備え付けられた椅子に座り、机に花柄の便箋を広げていた。

　側には書き損じてただの紙屑となった便箋が二つ転がっており、由梨亜はそれをちょいちょいとつつく。

　目の前には海が見えている。

　きらきらと太陽の光を浴びて反射する海は、時折眩しく由梨亜の瞳を刺激した。

「海、行ってみようかな」

　ここであれこれ悩んでいても、ただゆっくりと時間が過ぎていくだけだ。

　それに何度も『一人で』来ているため、嫌という程知っている。

　鬱々とした気持ちを切り替えたくて、由梨亜はのそりと椅子から立ち上がった。

　波打ち際に降り立ち、由梨亜はしばらくぼうっと海の彼方を見つめる。

「……綺麗」

　自然と口から出た言葉を理解するまで数秒が掛かった。

　海は丁度夕暮れ時なのか、由梨亜の他には誰もいない。

　居たとしても地元らしき人だけで、観光客はまばらといってよかった。

　太陽が海面をきらきらと反射するさまに見惚れていると、先程まで悩んでいた事や雑念が払拭されていく。

「ほんと、バカみたい」

　誰にともなく独（ひと）り言（ご）ちる。

　今この場には由梨亜しかいないため、その言葉は瞬く間に波に攫われてしまっただろう。

「はぁ……」

　砂浜を少し歩いてから帰ろうかと思った時、背後から控えめな声が響いた。

「ねぇ。お姉さん、一人？」

「っ」

　びくりと肩を跳ねさせ、恐る恐る声がした方を振り返る。

　見れば、にこりと淡く微笑みを浮かべる女性がそこにいた。

　由梨亜は女子の中で背が高い方だが、その女性は頭一つ分ほど高い。

「え、あ、はい。……あの、何か用ですか？」

「寂しそうにしてたからさ。ねぇ、良かったら飲みにいかない？　見たところ一人みたいだし」

　まさか新手の逆ナンかとも思ったが、どうやらそうらしい。

　由梨亜はじっと女性の頭から爪先まで視線を向けた。

　やや亜麻色（あまいろ）に近い鎖骨まである髪に、ほんのりと茶色い瞳。

　服装こそ英字のプリントされたＴシャツとデニム、白い厚底サンダルという、至ってシンプルな出で立ちだ。

　どこにでもあるものなのに、女性が着ているとお洒落さが際立って見えた。

「あ、怪しい者じゃないから。念のため言っておくけど」

　自身が不審な者だという自覚はあるのか、女性は顔の前で手をパンと合わせる。

「でも恋人と来てたらごめんね。もしそうなら邪魔はしないから、安心して？」

　大仰に下げられた眉に、はきはきと言葉を発するやや薄い唇。

　かと思えばパッと表情が華やぎ、小さな言葉が呟かれる。

　よく喋るなぁ、という言葉を由梨亜はぎりぎりのところで飲み込んだ。

　それよりも何よりも、由梨亜が寂しそうだと言われたのが何故なのか疑問を持った。

（そんなに顔に出てたかな）

　数少ない友人からは無表情で、何を考えているか未だに分かりにくいと言われる。

　艶を含んだ美しい黒髪に、大きな瞳を縁取る長い睫毛。

　すっと通った鼻梁（びりょう）に、ぽってりとした桜色の小さな唇。

　その雰囲気も相まって、大学生の頃は高嶺の花だと噂されていたようだった。

　元々表情筋があまりある方ではなく、大手のファッション業界に就職して一年が経つ今も、同僚からは近寄り難いと影で言われているのを知っている。

　そんな由梨亜を、目の前にいる女性は『寂しそう』と言ったのだ。

　いきなり声を掛けられた事はおろか、なんの疑いもなく自身の心の内を当てられたのは初めてだった。

（不思議な人……）

　そう思うと同時に、はたと答えを求められている事に気付く。

　にこにこと笑ってはいるが、こちらの反応を急かすような事をしない辺り、女性は気の長い方なのだろうか。

「……大丈夫、です。一人で来た、ので」

　由梨亜はなんとかそれだけを絞り出す。

　初対面の人間に対して声を出そうとすると、喉に何かがつっかえたような錯覚に陥（おちい）るのはいつもの事だ。

「そ？　じゃあ行こうか──って、名前言ってなかったね。ヒカリっていうから好きに呼んで」

　女性──ヒカリが言葉を紡ぐ度、ちらちらと白い犬歯が覗く。

「ヒカリ……ヒカリ、さん」

　由梨亜は口の中で何度かヒカリの名を呟いた。

　その名の通り明るくて、太陽のような人だなと思う。

「さんはいらないよ、呼び捨てで大丈夫。みんなそう呼んでくれるから」

「えっと、ヒカリ……？」

　にこりと肯定の代わりにヒカリが微笑むと、由梨亜もつられたように淡く口角が上がった。

　笑みを向けられて嬉しい。そう思うのに、どこか頭に靄（もや）がかったような心地になった。

　それでも、自然と由梨亜の脚はヒカリに着いていく。

　水平線の向こうでは、ゆっくりと太陽が沈もうとしていた。