砂の散開星団～元魔王に拾われた闇堕ち勇者は寵愛で運命を覆す～

運命の勇者

【0】砂の王国

　踏み入れたその大地は、かつての頽廃の色を消していた。

　美しい光景に言葉は失われる。まるで海のように青々と広がる草花が、肌を撫でる温かい風に揺れていた。

「小僧、馬を降りろ」

　かけられた声で我に返り、フェリクはようやく愛馬ルークスから降りた。先を歩き出す男の大きな背を追い、陽を受けて輝く平原に足を踏み出す。

　以前にこの地を訪れたときは、ルークスから一歩、降りただけで砂埃が鼻をツンとさせた。だがいまは、ブーツをちくちくと刺すような草、瑞々しい花が誇らしげに咲き乱れている。壮大な木々は、豊かに溢れる泉の水を飲んで空へ高々と枝を伸ばした。

「砂漠じゃなくなったんだ……」

　ふと呟いたフェリクの言葉に、前を行く男は鼻で笑った。

「この地がかつて砂漠であったことなど、一族の記憶からは消えている。ムルタはかねてより、王国に勝るとも劣らぬ豊かさを持っていた」

「…………」

　かつて王国の繁栄の裏で枯れ果てる運命にあった大地は、豊かな実りと潤いに喜ぶ風の祝福を受けている。その美しさに、思わず溜め息が漏れた。

　飢餓と貧困、病に苦しむ砂漠に囲まれたムルタ王国は、まるで御伽噺（おとぎばなし）のように姿を変えていた。

　城門を潜るかつての砂漠の王レフレクシオの帰還を、揃いの民族衣装を身に着けた女たちが喜んで出迎える。警戒した門兵の男たちに睨まれながら、フェリクはただルークスの手綱を握り締めてその様子を眺めていた。

　これが、本来あるべき姿だった。ムルタ王国が正しい運命を辿っていることを証明する光景に、胸の奥が重く痛む。ルークスが鼻をフェリクの頬に摺り寄せて鳴らすので、フェリクは少し励まされたような気分になりながらルークスの頬を撫でた。

「陛下、あの者は」

　フェリクに気付いた女たちが、鋭い視線を彼に投げる。突き刺さる警戒の視線に、フェリクはただ俯いた。褐色の肌が特徴的なムルタの民と対照的に、王国の人間であるフェリクの肌は白い。余所者である証明を、フェリクは色素の薄い浅葱色の髪で隠した。

　レフレクシオはフェリクに一瞥を遣ると、女たちの中に呼び掛けた。

「イゼベル」

「はい、陛下」

　女たちの輪を抜けて、気の強そうな赤い瞳の女がレフレクシオの前に進み出る。他の女たちより背が高く、しかしレフレクシオは彼女よりさらに頭ひとつ分、飛び出している。

「しばらく城に滞在する。面倒を見てやれ」

　イゼベルと呼んだ女にそう言って、レフレクシオは城の中へ姿を消してしまう。フェリクは取り残されてしまい、女たちの視線から逃げるようにルークスに身を寄せた。

　フェリクに歩み寄ったイゼベルが軽く指を振ると、別の女がフェリクからルークスの手綱を受け取る。連れて行かれるルークスも、どこか不安げな表情でフェリクを見つめていた。

「あたしはイゼベル。あんたは？」

「……フェリク」

「フェリク。付いて来な」

　そう言って、イゼベルはフェリクに背を向けた。フェリクは、イゼベルの手が腰に添えられているのではなく、腰に携えられた剣のそばに置かれているのだと気付いていたが、その背中を追うことにした。ここで棒立ちしていてもしょうがない。城への階段を上がって行くフェリクを、女たちはいつまでも眺めていた。

「あんたは騎士かい？」イゼベルが言った。「馬にラエティティアの紋章があったけど」

「あ、いや……」

　フェリクは上手く言葉が出て来ずに俯く。イゼベルは横目でフェリクを見遣ったが、気に留めるつもりはないと言うように肩をすくめた。

「まあ、陛下がそこら辺のただの男を連れて来るはずがないね」

「…………」

　イゼベルに連れられて足を踏み入れた王城は、以前のような埃っぽさはない。真っ赤な絨毯は上質な物で、壁には風を象る絵が描かれている。行き交う男たちは、重厚な金属の鎧を身に着けていた。

「あんた、随分と若く見えるけど、歳はいくつなんだい？」

「十四です」

「十四⁉　十四でこんな辺境の地で独り立ちしようってのかい？」

　目を丸くするイゼベルから少しだけ警戒の色が薄くなったのを感じ、フェリクはようやく顔を上げる。

「面倒を見てもらえるなら独り立ちとは言えないんじゃないですか？」

「面倒を見るったって、付きっきりで世話するわけじゃないよ」

「大抵のことはひとりでできるので大丈夫です」

「そうかい。けど、困ったことがあったらなんでも言うんだよ」

「ありがとうございます」

　イゼベルの表情から、労わるような色が感じられる。十四で故郷を離れることになったフェリクに、僅かな情が浮かんでいるのだ。警戒していたイゼベルも、十四の若者に辛く当たるほど冷淡ではないようだった。

　イゼベルはさらに階段を上がり、隅の部屋のドアを開ける。ベッドと何も置かれていない棚、質素な木の机と椅子だけの簡素な部屋だった。掃除は行き届いているようで、清潔さが感じ取れる。

「ここがあんたの部屋だよ」

　窓の外を覗いてみると、緑に包まれたムルタ王国を一望することができた。

「他に使うやつもいないし、自由に使っていいからね。必要な物は言ってくれれば用意するよ」

「ありがとうございます」

「いいかい？　困ったことがあったら、あたしたちを頼るように」

「はい」

　イゼベルの腰に当てられた手は、すでに剣のそばにはなかった。

　ついでに、とイゼベルは机に置かれていたカンテラを手に取る。それは故郷でも見たことがある、火を使わない魔道具のカンテラだった。簡単に使い方の説明をして、さて、とイゼベルは息をつく。

「良い馬を連れていたね。流鏑馬（やぶさめ）をやったことはあるかい？」

「いえ。ルークス……僕の馬はどこに？」

「町の厩にいるよ」

　そう言って、イゼベルは窓の外を指差す。あそこさ、と伸ばされた指の先には、四棟の厩が並んでいた。その奥は牧場になっているようだった。

「町の者が自分の馬と間違えることはないから安心しな」

「はい」

　ルークスの鞍には王国の紋章が描かれている。厩でもきっと浮いていることだろう。

「町の者はしばらくあんたを警戒するだろうけど、陛下がお認めになった者を邪険に扱うことはないはずだ。まずは生活に慣れることだね」

「はい。ありがとうございます」

　仕事に戻るというイゼベルを見送り、フェリクは深く息をついた。一気に緊張の糸が切れたような気分だった。窓の外を眺めていると、故郷とはまったく異なる景色が心をざわつかせる。この先、どれくらいの期間をここで過ごすのかはわからない。いまは落ち着かなくとも、いずれ慣れるのだろう。

　しかし、手持ち無沙汰になってしまった。せめてイゼベルの仕事の手伝いを申し出るべきだったか、と考えつつ部屋を出る。

（そうだ……）

　町に入る前の光景を思い出しつつ、先ほどの階段を降りる。褐色の肌の兵士たちはフェリクに気付くと怪訝な表情をするが、特に咎めることなくすれ違って行った。まだしばらくは、この不審と好奇の目に晒されることになるだろう。

　視線から逃げるように駆け足になりつつ、城の奥を目指す。エントランスを抜けた先に裏門があるはずだ。記憶を頼りに裏門に向かうと、やはり門兵の姿があった。背が高い兵は鋭い視線をフェリクに投げたが、反対側に立っていた茶髪の兵は何も言わずに門を開く。礼を言いながら裏門を出て辺りを見回した。裏の庭園の先、訓練場の向こうに、丘へ上がる階段がある。ムルタの騎士たちは訝しげにフェリクを見たが、稽古の手を止めることはない。おそらく、レフレクシオ王が王国の人間を招き入れたことは、すでに城中に伝わっていることだろう。

　息を切らせつつ、階段を駆け上がる。記憶の通り、立派な大樹を有する丘が広がっていた。ひたいの汗を拭い、丘の裏側を覗く。そこは断崖絶壁だった。

（ここを降りるとモルス川に出るんだよな）

　いま思えばあんな崖をよく降りたものだ、と小さく笑う。もともと人が通るようには設計されていないため、足場はほとんどない。文句を言いながら降りたものだ。

　丘から見下ろした大地は、傾きつつある陽に眩く照らされている。小国であるムルタ王国はかつて、ラエティティア王国の繁栄の裏で頽廃の運命を辿っていた。見渡す限りの砂漠で、枯渇と絶望に満ちた地であった。町を囲んでいた砂の海は見る影もなく、緑の溢れる豊かな大地が広がっている。それは民の衣類によく表れていた。ムルタの兵は、ぼろぼろの革の鎧を身に纏っていたのだ。

　人々は、幸福に満ちた笑みを浮かべていた。それこそがフェリクの求めていたもの。不服はない。だが、心の奥底に眠る何かが時々、少しだけ疼く。

　その光景を願っていたのに、叶った途端、それが虚しい。

「……なんで……」

　この十四年、心がそう叫ばなかった日はない。

　太陽が昇って沈むように、息をして、眠って、目覚めて、毎日を生きた。

　それが、いまでは無性に虚しい。

「…………」

　俯いていると、熱くなった目頭から雫が落ちそうになる。

　後悔ではない。むしろ、望んでいた結果。そのはずだった。

「小僧」

　不意にかけられた声に、思わず肩が跳ねる。振り返ると、ムルタ独特の模様が描かれた装束に身を包んだレフレクシオが歩み寄って来るところだった。

「……レフレクシオ卿」

「なんだ」男は鼻を鳴らす。「白々しい」

「……あなたはもう、魔物の王じゃない」

　太陽を切り取ったような激しい赤の瞳が、物憂いげに細められる。地面に視線を落としていたフェリクは、その僅かな表情の変化に気付いていなかった。

　レフレクシオが隣に並び町を見下ろすので、フェリクも同じように視線を戻した。地平線の向こうへ消えようとする太陽が映し出す大地は、ラエティティアに引けを取らないほど美しい。

「後悔しているのか」

　胸の内を読み取られたような言葉に、少しだけ心臓が跳ねる。それでも、フェリクは平静を装って応えた。

「後悔はしません。僕には……あなたにも、宿命だったから」

　それは、何度も心に言い聞かせた言葉だった。

　自分を納得させるために。納得するために。

「貴様には選択ができたはずだ」

「……これが僕の選択です」

「…………」

「何が一番いいかわからなかったから、せめて後悔しない選択をしたかった。……それが、宿命でも」

　宿命と選択は、いつも隣り合わせだった。常に問われ、迫られ、それでも足を止めることはできなかった。立ち止まった瞬間にすべてが終わる。それだけは許されなかった。

　いま思えば、何が宿命で何が選択だったのか、それすらもわからない。それでも、すでにすべての結果が表れている。

「それが、僕の選択です」

「……ふん。貴様は十四年が経っても、相変わらずだな」

　レフレクシオは呆れたように吐き捨て、フェリクに背を向ける。何も言えないまま立ち尽くすフェリクに、レフレクシオは背中で言った。

「明日、流鏑馬場に来い。今日はもう休め」

　フェリクの答えも聞かずに、レフレクシオは丘を降りて行く。

　いまは月が昇ることすら虚しいのだと、誰でもいいからわかってほしかった。しかし、口にすることはできなかった。口にしてしまえば、あの十六年がすべて嘘になってしまう。すべての選択が、間違いになってしまうのだ。

「……僕に、どうしろって……」

　誰にでもなく呟いたその言葉は、赤から闇へ変わろうとしている空に消えた。

　　　＊　　＊　　＊

　なんとなくよく眠れない夜を過ごした翌日。フェリクは町の厩に愛馬ルークスを迎えに行った。たったひと晩、離れていただけだというのに、ルークスはまるで長い別れを強いられていたようにフェリクの訪れを喜んだ。フェリクに鼻を摺り寄せ、フェリクが鬣（たてがみ）を撫でてやれば、満足そうに鼻を鳴らす。

「信頼し合っているんだねえ」

　その光景を眺めていたイゼベルがしみじみと呟いた。イゼベルが頬を撫でる馬が彼女の愛馬らしかったが、とても落ち着いている。

「まるで兄弟みたいだよ。いつから一緒にいるんだい？」

「えっと……二ヶ月、かな」

「二ヶ月⁉」イゼベルは目を丸くした。「まさか、嘘だろう？」

「いえ……十四の誕生日に父からもらったんです」

　イゼベルが驚くのも無理はない。ルークスはもとの飼育主にすら懐かなかった気難しい馬だ。ルークスの前には餌があったが、少しも口を付けた跡がない。ルークスもフェリク同様、長い夜を過ごしたことだろう。

「信じられないよ……。ムルタの民だって、馬を手懐けるのに最低でも一年はかかるよ」

　イゼベルが自分の馬を見て、こいつもじゃじゃ馬だったよ、と片眉を上げるので、フェリクは小さく笑った。

　ムルタの民にとって、馬は財産となる。ひとりに一頭が与えられ、生涯をともにする。フェリクも、もう二度とルークスから離れるつもりはなかった。

　イゼベルの案内で、フェリクは町の北に向かった。ラエティティア王国の紋章が描かれた鞍を着けるルークスは、やはりムルタの民の視線を引き寄せる。ラエティティア王国の若者がこの国に入ったことがどれくらい広まっているかは判然としないが、やはりその視線は警戒と好奇だった。

　農地を抜けた先に、広い流鏑馬場がある。ムルタはかねてより、弓の腕と馬の乗りこなしで初めてひとりの人間として認められると言っても過言ではない風習があった。かつて滅びゆく国であった砂漠のムルタ王国でも、流鏑馬場だけは立派に保持されていた。

　流鏑馬場には、多くの民に囲まれるレフレクシオの姿がある。民はラエティティアの人間が流鏑馬をやるという噂を聞きつけて来たのだろう。いまのフェリクは、その視線に怯むほど狭量ではなかった。

「来たか」

　フェリクを認め、レフレクシオは少しだけ口角をつり上げた。

　ルークスはレフレクシオの姿を見ても、体を硬くすることはない。いまはフェリクがそばにいれば落ち着いていられるようだ。

「ここへ来た理由はわかるな」

　レフレクシオの言葉に合わせ、そばにいた女がフェリクに弓と矢筒を差し出す。それはルークスの荷物に入れたままになっていたフェリクの愛用の弓で、大事に保管されていたらしい。弦を弾くと、悪戯にいじられた様子もない。狩りを主流とするムルタの民は、弓の重要性をよくわかっている。余所者の物だからと乱暴に扱うことはなかったようだ。

　フェリクが小さく息をついて顔を上げると、レフレクシオはまた口端を軽く上げた。

　民の視線が集まる中、フェリクはルークスに跨った。あっちがスタートだ、とイゼベルが指差した先に向かいながら、フェリクは何度か深呼吸をする。民の表情にはまだ不審の色が湛えられている。ここで集中力を欠けば、信用を得る機会は二度とないだろう。

　腰に矢筒を巻き、足を鐙（あぶみ）にしっかりと固定する。ルークスをぽんぽんと叩いて撫で、またひとつ息をつく。弓を持つ左手に意識を集中。そして、駆け出した。

　これもひとつの選択だった。

　駆け出すこと。流鏑馬をやること。矢を射ること。

　宿命ではない選択がいくつもあった。そのたびに選択をして来た。

　ひとつひとつを後悔しては、時間が足りなくなる。

　そう、いつも思っていた。

　フェリクの放った矢は、次々と的の真ん中を射抜く。すべての音が消え、ルークスの息遣いだけが聞こえる。まるでこの空間だけ切り取られたような感覚に意識を集中させた。

　最後の一本も的の中央に突き立てられ、ルークスはゆっくりと足を止める。その瞬間、すべての音と色が戻って来たように歓声が溢れた。ムルタの民たちが手を叩いたり指笛を吹いたりする音が、フェリクを歓迎するものだということがよくわかる。

「すごいよ、フェリク！」イゼベルが駆け寄って来た。「さすが陛下が見込んだだけのことはあるね！」

　フェリクは肩で息を整えながらムルタの民を振り向く。フェリクを称える声や感嘆が聞こえた。その中で、レフレクシオは当然といったように不敵に微笑んでいる。

　ルークスから降りたフェリクに、レフレクシオはどこかに視線を遣ってから言った。

「貴様を待っている女がいる。ついて来い」

「え？」

　またレフレクシオがフェリクの返答を待たずにさっさと踵を返すので、フェリクはイゼベルにルークスを預け、急いでそのあとを追った。背の高いレフレクシオが大股で歩くと、フェリクは自然と小走りになった。

　レフレクシオはある一軒の家に入って行く。流鏑馬場がよく見える建物で、一階は弓を作るための木材や動物の角が乱雑に置かれていた。住居ではないらしい建物の階段を上がり、レフレクシオは黙ったまま屋上に出る。その足音で、流鏑馬場を見下ろしていた少女がふたりを振り向く。ムルタの民には珍しい黒髪で、フェリクと同じ青色の瞳。褐色の肌の顔には窺うような表情が浮かべられていた。

「……フェリク」

　少女はそう呟いて一歩を踏み出すが、躊躇うように足を止める。

「……フェリクだろ？　あたしのこと……憶えてる？」

　不安そうに言う少女に、フェリクは呆然としたまま呟いた。

「……ミリア……」

　その途端、少女は顔に満面の笑みを浮かべて駆け出した。そのまま勢いづけて飛び付いて来たので、フェリクはそのまま背後に倒れて床にしたたか尻を打つ。

「い、たた……」

「あ……ごめん！」

　少女――ミリアは謝って慌てて立ち上がるが、その表情にはまだ喜びの色が湛えられていた。尻を押さえつつ体勢を持ち直したフェリクの手を握り閉め、この再会を心から喜んでいる。

「信じられないよ。まさか、フェリクも憶えてるなんて……」

「僕も信じられないよ」

「神々はミリアを見逃していたようだ」レフレクシオが言う。「私も、ミリアの夢の話を聞いたときには驚いたがな」

「嘘つけ！　驚いてなんてなかったじゃないか。ただの夢だって言ってたよ！」

　不満げに拳を振り上げるミリアに、ふん、レフレクシオは鼻を鳴らした。

「愚か者め。私はムルタの王なるぞ。だが、確信がなかったのでな」

　そう言って、レフレクシオはふたりに背を向ける。レフレクシオはミリアとの再会のためにフェリクをここへ連れて来たらしい。その気遣いに、フェリクは心の中で感謝を呟いた。

「すごかったよ、流鏑馬。さすがだね」

「ありがとう」

「でも、どうしてあんたがムルタにいるんだい？」

　その問いにフェリクの表情が曇るので、ミリアの顔からも笑みが消える。そんなミリアの様子に、フェリクは苦笑いを浮かべた。

　心から喜べる再会と、そうでない再会があった。

　それも、彼の選択の結果だった。

　だから憎んではいない。

　それでも、時々、虚しくなるときがある。

　選択を間違えたか。それとも、宿命を恨むべきか。フェリクには、それがわからなかった。

「……話してよ、フェリク」

　ミリアは真っ直ぐにフェリクの瞳を見据える。フェリクは小さく息をついた。

「長くなるけど、いいかな」

　隣り合わせだった宿命と選択。

　いつも自分の選んだ道を進んで来たようで、それもまた宿命だったのかもしれない。