艦長、異世界会津に召喚される！昭和の海軍少佐ですが、元の世界に戻るため、令和JK＆追放ハーフエルフ王女たちと頑張って世界救済の旅をします！～戦記×青春×ハーレムで織りなすほのぼの冒険記～

第１章

第1話 海に溶けゆく白雪〜ダンピールの前夜〜

　硝煙と海水が混ざり合った臭いが鼻を突く。目の前には地獄絵図が広がっていた。

　俺の名は芦名定道。日本海軍の少佐で、駆逐艦「白雪」の艦長を務めている。

　1943年、昭和18年3月3日。南太平洋・ビスマルク海で、俺たちは圧倒的な敵の前に絶望していた。

　「艦長！ 連合軍機、第二波来ます！」

　甲板から響く部下の叫び声に、思わず顔を上げる。

　まるで蜂の巣を突いたような敵機の群れが、青空を埋め尽くすように押し寄せてくる。黒い影が太陽の光を遮り、死の予感が背筋を走る。

　「くそっ……これが『全滅覚悟』の意味か……」

　俺は歯を食いしばりながら呟いた。

　燃え盛る輸送船、爆発四散する僚艦、そして上空を埋め尽くす連合軍機――。まさに死の海と化したビスマルク海。連合軍はのちにこれを「ビスマルク海海戦」と呼ぶだろうが、日本軍は後世この海戦を次のように記すだろう。「ダンピールの悲劇」と。

――

　すべては1941年12月8日の真珠湾攻撃から始まった。

　当初は連合軍相手に優勢を保っていた日本軍だったが、1942年6月のミッドウェー海戦で空母4隻を失う大敗北を喫してから、戦局は一気に暗転した。

　「ミッドウェーさえなければ……」

　航海長の独り言が耳に残る。誰もが思っていたことだ。

　それまでパプアニューギニア島や周辺海域を攻略していた我が軍も、この痛手で作戦は一時的に中断を余儀なくされた。

　だが、戦場からはるか彼方、東京の大本営参謀たちは現実を受け入れようとしなかった。せっかく切り取ったこの地を防衛することに固執し、ガダルカナル島へ航空基地を建設して制空権を確保しようと躍起になったのだ。

　「そして結果はどうだ？ 七か月の死闘の末に島から撤退……」

　白雪の甲板で、俺は遠く水平線を睨みながら独り言を漏らした。沈みゆく夕日が海面を赤く染める様が、なんとも不吉に思えた。

――

　2月27日の夜、司令部から下された作戦命令。

　「第18軍増援のため、陸軍部隊約7000名をニューギニアのラエへ輸送する。貴官らの第三水雷戦隊は、その護衛任務に就け」

　命令書を読み上げる参謀の声に、俺と水雷戦隊参謀長は顔を見合わせた。地図上の航路は片道700キロ。しかも、航空支援はほとんど期待できない。

「この作戦、敵航空戦力によって全滅される恐れがありますが……」

　俺が恐る恐る進言すると、上級司令部の作戦参謀は冷たく言い放った。

　「命令だ。全滅覚悟でやってもらいたい」

　「し、しかし、我々にも部下を守るための責任があります。こんな作戦、受け入れられません。」

　「今作戦は、既に大本営：陸海軍部の共同作戦として既に決まったことである。よって、実行する以外の選択肢はない。各艦長は速やかに準備にかかられたし。以上だ。」

　その瞬間、死刑宣告を受けたような感覚に襲われた。

　「こんなのは作戦とは言えない！！！何の策もなく、敵の待ち構える中に丸腰で行って、ただ黙って死ねというようなものだ！！！こんな馬鹿なことあるか！！！！クソッタレが！！」

　帰艦途中、俺はつぶやいた。だが、命令は命令。海軍軍人として、俺には従うしかなかった。

――

　2月28日深夜。約7000名の陸軍将兵を乗せた輸送船8隻が出撃し、それを護衛するために駆逐艦8隻が暗い海を駆けていった。

　俺が艦長を務める白雪は、第三水雷戦隊の司令官・木村昌福少将を乗せる旗艦だ。

指揮官が乗っていることを示す少将旗を誇り高くはためかせながら、僚艦の先頭を行くという重責を担っていた。

　「芦名艦長」

　艦橋で海図を確認していると、背後から低い声が響いた。振り返ると、木村司令官が立っていた。

　身長186センチの大柄な体躯に、柔道7段の腕前。そして、どこから見ても目を引く立派なカイゼル髭――。木村司令官は見た目だけでも威厳に満ちた人物だった。

　「司令官、ご体調はいかがですか？」

　「ああ、大分良くなった。出撃直前まで寝込んでいて申し訳なかったな」

　司令官は豪放磊落な性格に加え、操艦技術も一流の生粋の「水雷屋」として評判だった。

部下から慕われているのも頷ける。

　「いえ、こちらこそ白雪を選んでいただき光栄です」

　そう言いながらも、なぜ軽巡洋艦ではなく駆逐艦を選んだのか、その真意をうかがい知れない。本来なら軽巡洋艦に乗るはずの司令官が、なぜ白雪を選んだのか――その理由はまだ聞けていなかった。

　「白雪は武勲艦だ。この艦なら、どんな苦難も乗り越えられると思っての選択さ。だって君、僕は駆逐艦乗りだよ？」

　木村司令官はそう言って、茶目っ気いっぱいに、ウインクした後、窓越しに夜の海を眺めた。

だが、その横顔には、何か決意のようなものが垣間見えた気がした。

「芦名君、今回の命令に関しては、私の力及ばず、巻き込んでしまって済まない。現場の我々にできることは限られているが、一人でも多く生き残るため、共に頑張ろう。」

「はっ、”髭のショーフク”として数々の伝説を作ってきた司令官のご指示ならば、我が艦は全力で協力させていただきます！」

木村司令官も気の毒だ。

木村司令官の水雷戦隊司令官への着任の辞令が出たのは、わずか数週間前だった。

しかも、東京からの移動中に作戦が決まり、作戦前の打合せにも病気で出れなかったことで、何も自分の意見を言えないまま、当日じゃあよろしくと指揮を任されたのだ。

まったく、なんて組織なんだ。

――

　3月1日、2日と進む。散発的な空襲はあったが被害は軽微だった。

　「こんなに順調に進めるとは……」

　奇跡的に船団は予定通り進み、誰もが内心で胸を撫で下ろした。しかし同時に、「このまま無事に行けるはずがない」という不安も消えることはなかった。

　「あと一日……一日持てばラエに着ける」

　甲板に立ち、眠れぬ夜を過ごす兵たちの間で、その言葉が祈りのように交わされた。

　明日で運命が決まる――。

　そんな予感と共に、俺たちは3月3日の朝を迎えた。

　ちょうど船団が、ダンピール海峡に差し掛かった時のことだった。

　「艦長！ 敵機、大編隊接近中！」

　上空から聞こえてきたのは、まるで地を揺るがすような爆音。数え切れないほどの敵機が太陽の光を反射して銀色に輝きながら、俺たちを目指して降下してきた。

この光景を見た瞬間、俺は直感した。

　「これが、俺たちの最後の戦いになるのか……」