８
翌朝、ユメは鏡の前で、ゆっくりとワンピースの襟を整えた。いつもの黒ではない。今日は白を選んだ。
少し前、オババが「店にいないときは、あんたはぴちぴちのJKなんだよ」と笑って、百貨店で買ってくれた一着だった。店員には「死ぬほど可愛いコーディネートにしておくれ」とまで頼み込んでいた。
そうして選ばれたのが、真っ白なワンピースに麦わら帽子まで添えられたコーディネート。オババの趣味がまるごと詰まっていた。
動物園に着ていくには、少し気後れするような気もした。
けれど、黒いＴシャツに手を伸ばそうとしたとき、オババの表情が陰るような気がして、結局、そのまま袖を通した。
玄関先で見送りをしてくれたオババは、スマホを構えてシャッターを何度も切った。
「可愛いねえ、ユメ、すごく似合ってる。モデルさんだよ」
そんなふうに、少し大げさなくらい声を弾ませていた。ユメは、どう顔を作ればいいのか、わからなかった。
昨日の出来事が、まだ背中のあたりに重く残っていた。笑顔を浮かべても、どこか引きつっていた。
それでもオババは、余計なことは何も言わず、明るさを崩さなかった。その様子を見ているうちに、気持ちがほどけるような気がした。
茜の前では、できるだけ、いつも通りでいたいと思った。
待ち合わせの駅には、少し早く着いた。人の流れを避けるように柱のそばでスマホを見ていると、「どこ？」というメッセージが届く。
画面から目を上げると、向こうの信号の先で、茜がスマホを手に持ち、同じように操作している姿が見えた。ユメは「目の前です」と打ち返し、軽く手を振った。
視線に気づいた茜が顔を上げ、ぱっと笑顔になって、勢いよく手を振り返してくる。
信号が青に変わると同時に、足取りを速めながらこちらへ向かってきた。顔をほころばせたまま、ユメを見ている。
「えっ、ユメ、どうしたのその格好〜」
「変……ですか？」
「全然！ めちゃくちゃ似合ってるし、かわいすぎる！ もうね、びっくりしすぎて、可愛いしか言えない！」
「おおげさです。茜のほうが、可愛いと思います。それに、ちゃんと動物園に向いてる服装ですし」
茜はデニムのオーバーオールに、オレンジのTシャツを合わせていた。動きやすそうで、明るさのある組み合わせだ。
「じつはね、ユメが白ワンピとか着てきたら絶対似合うだろうな〜って、ちょっとだけ思ってたの。だから、わたしはカジュアルにしてバランス取ったつもりだったんだけど……まさか、本当にそう来るとは思わなかった！ わー、なんか……デート感やばいね！」
茜の笑顔が、陽ざしの中ではじけるように広がる。そんな彼女を見ていると、ユメは黒ではなく白を選んで出てきたことを、ほんのり誇らしく感じた。
「行こっか」
茜が軽く手を差し出すような仕草を見せる。ユメはひとつうなずいて、そのあとに続いた。
電車の乗り、二十分ほどで目的の駅に着いた。改札を抜けると、広々とした構内に陽が差し込み、床に淡い影が落ちていた。
地上に出た先には、どこまでも高く伸びた夏の空。舗道には照り返しがきらめき、観光客らしい人々が行き交っていた。
「こっちだよ」
茜が前を向いたまま声をかけ、歩きながら振り返ってユメの様子をうかがう。人の多さに戸惑いを感じつつも、ユメは茜の歩幅に合わせた。
広場には木陰が点在し、すれ違う風が熱を引き取っていく。案内板のあたりでは、家族連れやカップルが立ち止まり、会話を弾ませていた。
その向こうに見えたのは、動物のイラストで彩られた大きな入園門。並ぶ人の列を目にして、ユメの足が自然と止まった。
「チケット、出すね」
茜がスマホを操作しながらこちらを見やる。何度も訪れているかのような余裕があった。
七月のあの日、依頼のあとに泣きじゃくっていた茜の姿は、どこにも見当たらない。表情にも、動きにも、迷いがなかった。ほんのりと照れたような笑顔に、ユメの肩の力が抜けていく。
電車の中で、「どこを回る？」と茜は尋ねてくれていた。ユメは「茜のおすすめがいいです」と答えた。
園内に入ってからの茜は、案内役のようにきびきびと動いていた。スマホの画面を一度確認し、「まずはね、こっちにコアラがいるんだって。混む前に行こっか」と嬉しそうに言う。
指の先にあったのは、木々の影が落ちた小道。その先からは、何層にも重なった声が届いていた。 子どものはしゃぎ声、大人たちの笑い声、ベビーカーを押す親の呼びかけ。
空にはうすい雲が流れ、陽ざしはまだ強かった。
「ね、手、つないでいい？ 暑いかもだけど、はぐれちゃ困る」
茜はそう言って手を差し出した。ユメはうなずき、ためらいながら手を伸ばした。
指先がふれると、茜の手はやわらかく、うっすらと汗ばんでいた。けれど、嫌な感じはしない。
茜の表情に変わりはなく、気にする様子も見えない。軽く引かれるまま、ユメは歩き出した。
木陰を抜け、建物の奥へ進むと、日差しから逃れた空気が少しひんやりしていた。 コアラ舎の前には人垣ができていて、茜が背伸びしながら「あ、いた」と声を弾ませる。
「ほら、あの枝のとこ。寝てるけど、可愛いよね」
ユメも背筋を伸ばしてみる。枝に丸まっていた灰色の塊が、わずかに動いていた。
「……ほんとですね。ぬいぐるみみたいです」
「でしょー？ こういうの見てると、バタバタしてる自分がちょっと恥ずかしくなる」
茜が笑うと、まわりのざわめきが遠のいたように感じられた。
そのあとは、茜に導かれるまま園内を巡った。
羽ばたく大きな鳥に、くりくりとした目をしたミーアキャット。水の中をすべるように泳ぐカバの姿に目をとめた茜が、ユメの方に顔を向ける。
「あれ、ちょっと似てない？」
「誰にですか」
「ナイショ」
茜は声を弾ませながら、いたずらっぽく笑った。
時折立ち止まり、ベンチに腰を下ろしてジュースを分け合い、売店ではアイスを選んだ。
茜が「あ、こっちのソフトクリーム限定らしいよ」と少し得意げに教えてくれて、ユメはそれを選んだ。
茜が話し、笑うたびに、ユメの顔も自然とゆるんでいく。最初に残っていたこわばりは、歩くたびに抜けていった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます