幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第3話 勘違いと、その先

　学校休んでるのって、俺のせいか——。

　そう問いかけた瞬間、夏希（なつき）の瞳が揺れた。

　驚いたように見開かれた目は、しかしすぐに伏せられる。

「……だったら、なに？　あんたから距離を取ったくせに」

「っ——」

　感情を押し殺したような震えた声に、胸が締め付けられる。

（でも、じゃあなんて夏希は……って、今はそんなことはどうでもいい）

　俺は慌てて否定の言葉を口にした。

「違う。俺は、夏希と離れたかったわけじゃない」

「……はっ？」

　夏希がキツく眉を寄せた。

「じゃあなんで、いきなり別々に行こうなんて言い出したのよ？」

「いや、夏希が俺のせいで彼氏できないって言ってたから——」

「——はあ⁉︎　私、そんなこと一言も言ってないんだけど！」

　夏希は、瞳に涙を滲ませながら睨みつけてくる。

　俺の背中を冷たい汗が流れた。おそるおそる、問いかける。

「……もしかして、俺がいるからみんな諦めるんだってのは、俺が夏希の恋愛を邪魔してるって意味じゃなかったのか？」

「——全然違うわよ、このバカ！」

　夏希が耐えかねたように叫んだ。

「あれはっ、私と澪（れい）がカップルみたいな関係になってるから、みんな諦めるのは当然でしょって意味！」

「えっ……そうだったのか？」

「当たり前じゃん！　幼馴染ってだけで、男の子と一緒に登校すると思ってんの⁉︎　というかそもそも、高校でも私から一緒に行こうって誘ったんじゃん！　その時点で気づきなさいよ！」

　夏希が堰（せき）を切ったようにまくし立てた。

「な、夏希。やっぱりお前……っ」

　俺が息を呑むと、夏希は打って変わって、気まずそうに視線を逸らした。

「えぇ、そうよ……。私は、あんたのことが好き」

「……そう、だったのか」

　心のどこかで予感していたはずなのに、いざこうして本人から言われると、現実味が湧かなかった。

　夏希が呆れたようにため息を吐く。

「……これまで、ホントに気づいてなかったの？」

「あ、あぁ……全く」

　気まずくて視線を逸らすと、夏希が小さく鼻を鳴らす。

「虚数より先に愛を勉強しなさい、このガリ勉」

「その言葉遊びが高一で出てくる時点で、お前も十分ガリ勉だろ」

「黙ってこの朴念仁。……で、答え……聞いてないんだけど」

　素っ気ない口ぶりとは裏腹に、どこか怯えたような表情だった。

　俺は小さく息を吐いてから、その揺れる瞳をまっすぐ見つめて、告げた。

「俺も、夏希のことが好きだ」

「っ……同情じゃ、ないでしょうね」

　夏希がスッと瞳を細める。

　俺は勢いよく首を振った。

「んなわけねえだろ。別々に行こうって言ったのだって……お前に距離取られるのが、怖かったからだよ」

　俺は情けない本心を吐露した。

　夏希はじっと俺を見つめ返し、ゆっくりと口を開く。

「……ホントに？」

「あぁ」

「……じゃあ、証拠見せてよ」

　夏希の言葉が終わらないうちに、俺は彼女を抱きしめていた。

「っ……！」

　腕の中で、息を呑む気配がする。

　俺は熱を帯びた顔を背けながら、言い訳のように続けた。

「こ、これでいいか？　ていうか、夏希こそ本当なんだよな——っ⁉︎」

　今度は俺が言い終える前に、頬に柔らかい感触が押し当てられた。

　……キス、された。

「な、夏希……⁉︎」

「こ、これでも信じられないって言うなら、何回でもしてあげるけど？」

　強がるようにそう言った夏希の顔は、耳まで真っ赤だった。

　じゃあ、もう一回お願い——。

　そんな軽口を叩く余裕など、俺にはどこにもなかった。

「死にそうなんで遠慮しときます……今は」

「っ……！」

　せめてもの抵抗として付け加えた一言に、夏希が肩を跳ねさせ、ぷいっとそっぽを向いた。

　俺はなんとか呼吸を整え、その横顔を見つめた。

「……夏希」

「……なによ」

　夏希が流し目を向けてくる。

　もはや、言う必要はないのかもしれない。でも、これはケジメだ。

（このままうやむやにしちゃ、だめだ）

　俺はもう一度深呼吸をして、手を差し出した。

「——俺と、付き合ってください」

　夏希はしばらく、瞬きひとつしなかった。

　やがて、肩の力を抜くと、俺の手を振り払い——、

　遠慮がちに、体を預けてきた。

「遅いわよ、このばかっ……！」

「……ごめん」

　俺は震える夏希の背中に腕を回し、今度は優しく抱きしめた。

　俺の胸で泣いてしまったことが、恥ずかしかったのだろう。

　夏希はしばらく借りてきた猫のように小さくなっていたが、だんだんといつもの太々しさを取り戻していた。

「全く……鈍い男だとは思っていたけど、まさかここまでだとは思わなかったわ」

　今も、呆れたように肩をすくめて、ぶつぶつと文句をこぼしている。

「いや、問題も難しかっただろ」

「人のせいにしないで」

　俺の反論をピシャリと切り捨て、夏希はジト目を向けてきた。

「なんで高校になっても一緒に登下校してるって大ヒントから、ネガティブな方向に行っちゃうのよ」

「だって俺、そういうの苦手だし……」

　言い訳がましく口ごもると、夏希がすかさずツッコミを入れてきた。

「あんたの好きな言い方をするなら、方程式の答えが出てるのに代入することくらい、愚かよ」

「いや、それは確かめ算って可能性も——」

「黙りなさい」

　俺の未練がましい抵抗は、再び容赦なく切り捨てられた。

「計算ミスした挙げ句、確かめ算すらもしなかったくせに」

「……ぐぅ」

「なんでぐうの音は出せる立場だと思っているの？」

「ごめんなさい」

「ふん、最初から素直に謝っておけばいいのよ」

　ツンと顔を背けながらも、その頬はどこか柔らかく緩んでいた。

　俺も自然と微笑んでしまう。やり込められたはずだが、こういうやり取りができること自体が嬉しかった。

　しかし、一つ確認しておかなければならないことを思い出した。

「……そうだ。あのさ、夏希」

「なに？」

「来週からは、また迎えに行って、いいんだよな？」

　少しだけ緊張しながら尋ねると、夏希は再び、わざとらしく眉をひそめた。

「また、お説教されたい？」

「いや、ごめん。迎えに行きます。行かせてください」

「……遅刻したら、許さないから」

　素直じゃないその返事に、俺は再び頬を緩めた。

「……なに？」

「いや、なんでもない」

　俺はふと、窓の外に目を向けた。少しだけ赤みの残る夕焼け空が見えた。

　綺麗だな——。

　ただ、そう思った。