幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第1話 すれ違い

　放課後、夕陽に照らされた帰り道を歩きながら、俺はふと思い出して口を開いた。

「夏希、また告白されたんだって？」

　隣を歩く幼馴染の篠原（しのはら）夏希（なつき）が、軽く眉をひそめる。

「誰から聞いたの？」

「いや、クラスの女子が話してたからさ」

「……そう」

　夏希は足元の小石を蹴飛ばした。どこか、機嫌が悪いみたいだった。

　俺は努めて明るい声を出す。

「相変わらずモテてるな。何人目だ？」

「二人目だけど」

「えっ、それだけ？　もっといると思ってた」

「二人だけだってば」

　夏希の眉間のシワが濃くなる。

「ごめん。しつこかったな」

「ううん、こっちこそ、言い方キツくなってごめん」

　夏希が瞳を伏せた。

（入学してちょっとしか経ってないけど、もっと告白されていいと思ってるんだろうな）

　その自己評価は正しい。

　夏希は、モデルにスカウトされるほどの美貌とスタイルを持っている。幼馴染補正を抜きにしても、まず間違いなく学年一の美少女だ。

「うちの高校のやつら、見る目なさすぎだろ……」

「見る目あるから、じゃないの」

　思わずもれたつぶやきに、夏希が素っ気ない口調で返してきた。

「えっ？　どういう意味だ？」

「……ううん、なんでもない」

　夏希は小さくため息を吐き、首を振った。

　少し間を置いてから、思い直したようにポツリとつぶやく。

「……澪（れい）がいるから、みんな諦めるんでしょ」

「っ——！」

　その拗ねたような口調に、俺はハッとする。

　夏希が不思議そうに眉を上げた。

「どうしたの？」

「いや……別に」

「……ふーん？」

　夏希は探るような眼差しを向けてきたが、追求はしてこなかった。

　それから夏希の家に着くまで、無言の時間が続いた。

「じゃあ」

「うん、また」

　別れるときも、どこか気まずい雰囲気だった。

　夏希とは、いわゆるお隣さんだ。彼女を見送ってから一分と経たないうちに自室に入ると、俺は制服も脱がずに布団に体を投げ出した。

「俺が、夏希の邪魔をしてたんだな……」

　みんなの見る目がなかったわけじゃない。

　俺が幼馴染ってだけで我が物顔で隣にいるから、誰も夏希に近づけなかったんだ。

『迷っても困るし、一緒に行こうよ』

　入学式の日、そう誘ってきたのは夏希だった。

　今思えば、知り合いがいなくて不安だったんだと思う。ああ見えて、意外と人見知りなところがあるからな。

　でも、俺はその時の言葉を都合のいいように解釈して、中学までと同じく、当然のように迎えに行くようになった。

（向こうから誘った手前、そういうつもりじゃなかった、なんて言い出せなかったんだろうな）

　夏希は素直じゃないけど、誠実な女の子だ。

　だからこそ、俺と登下校している状態では、誰とも付き合おうとしなかった。

　——俺が、夏希の青春を邪魔していたんだ。

『澪がいるから、みんな諦めるんでしょ』

　あのセリフは、それを伝えてきていたんだろう。

　ぶっきらぼうな口調は、いい加減イライラしてた証拠に違いない。

　お邪魔虫本人に告白された話を振られて、しかも「他の奴らは見る目ない」とか言われたら、腹が立つのは当たり前だ。

「……潮時だな」

　俺は鉛（なまり）のように重い腕を動かして、ポケットから携帯を取り出した。

　メッセージを打ち込み、ひとつ息を吐いてから送信する。

　——明日から、別々に行こう。

　——えっ、なんで？

　すぐに既読になったかと思えば、間髪入れずに返信が来た。

　俺が自分の立場を理解したのか、気になってたんだろう。

　——幼馴染とはいえ男女だし、さすがに高校生なんだから別々に行くべきかなって思った。

　今度は、返信が来るまで少し時間がかかった。

　——そっか。

　やがて送られてきたのは、淡白な一言だった。文章から感情は読み取れないけど、たぶん、ホッとしているんだろうな。

　自嘲の笑みを浮かべていると、追ってメッセージが来た。

　——じゃあ私、先に行くね。

「……なるほど」

　時間が被らないように、ってことだろう。

　——了解。

　その一言を最後に、俺たちの「会話」は終了した。

　最後に夏希がスタンプを送ってこなかったのは、もしかしたら初めてかもしれない。

　事実だけを見れば、ただ別々で登下校するようになっただけ。会おうと思えば、すぐに会える距離だ。

　それなのに、夏希との関係そのものが終わってしまったような、そんな気がした。

◇ ◇ ◇

　週明けの月曜日、俺は普段よりも遅めに家を出た。

　夏希の家に向かいかけてから、苦笑しつつ踵を返す。

（これからは、わざわざ遠回りしなくていいんだな）

　お隣さんとはいえ、夏希の家は学校とは反対方面にあったから、数十歩分は近くなったはずだ。

　——それなのに、学校までの道のりが、やけに長く感じられた。

　途中で、新築の工事現場の横を通る。

（いつの間にか、ほとんど完成してるな……ついこの前、着工したばかりだったはずだけど）

　最近の建築スピードは凄まじいものだ。

　教室に入った瞬間、声にならないざわめきが広がる。

（夏希が先に来てるんだから、もう別々に登校してるのはバレてるはず——ん？）

　斜め前の夏希の席には、まだカバンも制服も置かれていなかった。

（先に行くって言ってたのにな。寝坊か？）

　毎朝、夏希はチャイムを鳴らすと、すぐに顔を見せていた。

（朝に弱いイメージはないけど……）

　しかし、それからも彼女は姿を見せなかった。

　やがてチャイムが鳴り、担任が教室に入ってきて、ホームルームが開かれる。

　——そこで、夏希の欠席が知らされた。