Code of Me : 私の声を未来へ

第4話 沙理奈との対決と自己確立

　夜のコンビニは、昼間とは違う顔を見せる。

　店内には客がまばらで、棚の商品のパッケージが蛍光灯の冷たい光に照らされている。

　香帆はレジに立ちながら、スマホの画面を見つめていた。

「Kaho^の曲、めっちゃ刺さる」

「泣いた……。これ、どんな人が歌ってるの？」

「無名なのに、才能ヤバくない？」

　コメント欄が次々と流れていく。

　奈央が提案してくれたアーティス名『Kaho^』は、早くもネットで注目を浴びていた。

「ねえ、Kahoに付いてる『＾』って何？」

「顔文字かな？」

「意味あり、なし？　知ってる人教えて！」

　香帆は注目を浴びるということの意味をじわりと感じ始めていた。どんな些細なことでもネットでは晒され、噂される。

　奈央に提案された時、『レアと一緒だから「＾（キャレット）」を付けて』と言ったのを思い出す。

　そうして奈央が投稿した『黙ってた私への手紙』の動画は、じわじわと拡散していた。

　再生回数は十万を超え、フォロワーの数も増えている。

　いいねの数が増えるたび、心臓が跳ねた。怖い、けど、嬉しい。

「……すごいな」

　ぽつりと呟いた声に、レアが即座に応える。

「すごいね、香帆。君の声が、届いてる」

　タブレットの画面に映る波形が、穏やかに揺れている。

「……私の声、なのかな」

「もちろん。香帆が気持ちをこめて歌ったから、みんなが聴いてくれたんだよ」

「でも、私だけで…」

　香帆が呟くと、レアが「君が歌ったんだよ」と続ける。

　レアの言葉は優しくて、まっすぐだった。でも香帆の胸には、ふとした疑念がよぎる。

　再生回数が十万を超えた画面を見ながら、香帆は思う。

　これ、本当に私だけの力？　自分ひとりだったら、絶対こんなふうに人を動かせないよ。

「香帆？」

「ううん、なんでもない」

　レジ横の小さなスピーカーからは、店内BGMの薄っぺらいポップソングが流れている。

　香帆はスマホを伏せ、深呼吸した。

　ちょうどそのとき、外から甲高い笑い声が聞こえた気がして、香帆が顔を上げると自動ドアが開いた。

「いらっしゃいませ」

　反射的に口にした瞬間、背筋が凍る。

　店内に入ってきたのは、高梨沙理奈だった。

　沙理奈は、ゆっくりとした足取りで店内に入り、視線をまっすぐレジの香帆に向けた。

　その目には、笑っているのに冷たさがあった。

「へえ」

　小さく漏らした声が、静かな店内に響く。

　沙理奈はレジへ向かう途中、陳列棚のポテトチップスを手に取り、ひらひらと振りながら歩いた。

「なんか、すごいことになってるじゃん」

　香帆は無言のまま、指先に力を込めた。

「Kaho^ だっけ？　アーティスト名」

　沙理奈はレジカウンターにポテトチップスを置くと、スマホを取り出し、画面をスライドさせながら続ける。

「『黙ってた私への手紙』、バズってるね」

　その言葉に、中学の教室で響いた笑い声が頭をよぎり、香帆は喉が詰まった。

　香帆の喉がこわばった。

「まあ、SNSってすぐ飽きるけどね」

　沙理奈はスマホをくるりと回し、香帆に画面を見せた。そこには、多数の投稿が映っていた。

「ヤラセのインプレッション稼ぎだろう」

「似たようなメロディよく聞くし」

「誰かバックに付いてんだろう？　ＡＩでも使ったんじゃない？」

「Kaho^ って、誰が作ったの？　ねえ、『香帆』？」

　沙理奈の声は軽かったが、その奥には確かな棘があった。

　香帆は、何か言い返そうとした。しかし、喉の奥が詰まり、言葉にならない。

「ねえ、どうなの？」

　香帆が息をのんだそのときだった。

「いらっしゃいませ！」

　元気な声が店内に響いた。

　シフト交代の時間になり、バックヤードから達也が顔を出した。

　レジ前の雰囲気に達也は、「ん？　連れか？」と香帆に声をかけた。

　沙理奈の表情が、わずかに歪んだ。

　沙理奈は、唐突に話しかけられたことに一瞬驚いたようだったが、すぐに冷めた表情を作り直した。

　達也はレジカウンターの内側から香帆の隣に立ち、沙理奈の視線を正面から受け止める。

「お客さん？」

　軽い口調だったが、沙理奈はわずかに眉をひそめた。

「誰？」

「岡崎達也。ここのバイト仲間」

　達也は胸の名札を指さしながら、にこりと笑う。

「そっちは？」

「高梨沙理奈。香帆の……知り合い」

　言葉を選ぶような言い方だった。

　達也は一瞬だけ香帆に視線を向けたが、香帆は口をつぐんだまま動かない。

「ふーん、香帆の知り合いか。それで、何の話？」

「別に。ただの世間話」

　沙理奈はポテトチップスの袋を指先で叩きながら、軽く肩をすくめる。

「Kaho^ って、別人が作ったんじゃないの？　それとも、ほんとに香帆がやってるの？」

　またその言葉だ。

　香帆はぎゅっと拳を握った。

　達也は一拍置いて、沙理奈をまっすぐ見た。

「なんだ、それ」

「そのままの意味だけど？」

「いやいや、おもしれーな。お前、歌ってみたことあるの？」

　沙理奈の表情が一瞬止まる。

「は？」

「あの曲、聴いたんだろ？　じゃあ、お前もやってみたら？」

　軽い調子で言う達也に、沙理奈の顔がわずかに曇った。

「……関係ないでしょ」

「関係あるかもよ。Kaho^の声がどうかなんて、お前も歌えば比べられるだろ？」

　沙理奈はピクリと眉を動かしたが、すぐに表情を戻した。

「くだらない」

　吐き捨てるように言うと、レジ横のスマホ決済端末を操作し、ポテトチップスの代金を支払った。

「じゃあね、香帆。またSNSでね」

　その声には、何か含みがあった。

　香帆は何も言えずに、ただ沙理奈の背中を見送る。

　自動ドアが開き、冷たい夜風が吹き込んだ。

　※※※

　翌朝、目覚ましのアラームが鳴る前に、香帆は目を覚ました。

　昨夜のコンビニでの出来事が、まだ頭の中にこびりついている。

　枕元に置いたスマホを手に取り、何気なくSNSを開く。

　そこで、息が詰まった。

「これ、絶対パクリだよ」

「素人がちょっとバズったくらいで調子に乗るなって感じ」

　見覚えのあるアイコン。沙理奈のアカウントだった。

　投稿には香帆の『黙ってた私への手紙』のスクショと、どこかの無名アーティストの古い曲のリンクが貼られている。「似てる気がするんだけど、どう思う？」とでも言いたげな文面。そして、リプライ欄はすぐに騒ぎ始めていた。

「言われてみれば、雰囲気似てるかも」

「Kaho^って誰？　どこから湧いてきたの？」

「盗作？　本人はなんて言ってるの？」

　指が冷たくなっていく。

　違う。そんなつもりじゃない。私はただ、レアと一緒に曲を作っただけ。

　けれど、「違う」と言うには、香帆はあまりに無力だった。

　スマホの画面を閉じたまま、布団をかぶる。

　心臓がどくどくと鳴り、息苦しい。バズることがこんなにも怖いものだったなんて。

「香帆？」

　布団の隙間から、小さな電子音が響く。

　ベッド脇のタブレットが、ひとりでに起動していた。

「どうしたの？」

　レアの音声は、いつもと変わらず穏やかだった。

「……なんでもない」

「嘘だよね。香帆、息が少し速くなってる。感情の波形が、不安を示してるよ」

　香帆はタブレットを手に取ると、震える指でSNSの画面を開き、沙理奈の投稿をレアに見せた。

「私、悪いことしたのかな……？」

　レアの波形が一瞬揺らぐ。そして、少しだけ間を置いてから、はっきりとした声で言った。

「香帆の声は本物だよ」

「……でも」

「似た曲があるからって、中学の香帆の寂しさを歌ったよね。それが偽物になるはずないよ」

　香帆はレアの言葉をじっと聞いた。

「……そう、かな」

「そうだよ。みんなが聴いて、好きだと言ってくれた。その繋がりは、悪意で切れたりはしないよ」

　小さく息を吐いた。そのとき、スマホが震えた。

　直後に着信が来る。

「香帆！」

　出た瞬間、奈央の怒りに満ちた声が飛び込んできた。

「沙理奈ってヤツ！　昨日達也から聞いたよ。あんなの気にしなくていいから！　 私が反論投稿してあげようか？」

　香帆は首を横に小さく振り、「……でも、私の曲、本当に大丈夫なのかな」と呟いた。

「何言ってんの！　沙理奈が難癖つけてるだけじゃん！　パクリとか、あいつに判断できるわけ？」

　奈央の剣幕に、香帆は少しだけ力が抜ける。

「……だよね」

「だよ！　気にしないで。ほっとけばそのうち忘れるって！」

　その言葉は頼もしかった。

　けれど、香帆は知っている。SNSの炎上は、時に「放っておく」だけでは済まないこともある。

　それでも。

「うん……ありがとう」

　奈央の支えと、レアの言葉に少しだけ勇気をもらいながら、香帆はスマホを握りしめた。

　沙理奈の投稿のリプ欄は、まだ荒れている。でも、その中に混じる言葉に、ふと目が止まった。

「それでも、この曲が好きだな」

　胸の奥で、何かがゆっくりと溶けはじめるを感じた。

　※※※

　バイトが終わるころには、すっかり夜が更けていた。

　香帆は制服を着替え、店を出ると、夜風を浴びながら深呼吸した。冷たい空気が、火照った頬を冷やしてくれる。

　沙理奈との対決は、思った以上にあっけなかった。

　けれど、彼女が最後に『じゃあね、香帆。またSNSでね』と言った言葉が頭から離れない。

　香帆は雑念を振り払うように、視線を前に向けて足を速めた。

　家に帰ると、リビングの灯りがついていた。

「ただいま……」

　そっと声をかけると、キッチンで食器を片付けていた母が振り向いた。

「遅かったわね」

　淡々とした声。特に感情のない表情。

　香帆は靴を脱ぎ、リビングへと向かった。

　母はテーブルの上の書類を片付けながら、ふとスマホに視線を落とした。そして、小さく息をつく。

「バイト先の女の子が話してたのを聞いたんだけど。Kaho^ってあんたのことでしょ？」

「えっ、なんで……」

「声を聞けば分かるわよ。お母さん恥ずかしいわ。また無駄なことをして」

　香帆は母が知っていたことに驚き隠せない。

「無駄じゃないよ」

「中学のピアノ、すぐに辞めたじゃない」

　香帆は唇を噛んだ。

　でも今は、違う。

　そう言い返そうとしたとき、母は眉をひそめた。

「歌なんて、どうせ何の役にも立たないのに」

　香帆は過去の自分を思いだし、「そんなことない」となんとか言い返すも、「現実を見なさい」と母は冷たく言い放つ。

「香帆、あんたに何ができるの？　SNSでちやほやされたところで、それが何になるの？　生活できるわけでもないし、誰かが保証してくれるわけでもない。ただ、騒がれて、飽きられて終わるだけよ」

　香帆は母の言葉をじっと聞いていた。

　これまでは、この言葉に何度も打ちのめされてきた。

「ほら、結局、何も言えないじゃない」

　母がため息をつく。

　その瞬間だった。

「言えるよ」

　香帆の声が、静かな部屋に響いた。

　母が驚いたように目を見開く。

　香帆は一歩前に出た。

「私の歌は、誰にも奪えない。誰にも真似できない。私にしか歌えない」

　声が震え、香帆は涙を堪えた。

　そんな彼女を前に、母の目がわずかに揺れる。

「誰に何を言われても、もう逃げない」

　母は、何も言わなかった。ただ、しばらく香帆を見つめていた。

　それから、ふっと視線をそらし、また淡々とした口調で言った。

「……お風呂、沸いてるわよ」

　それだけ言い残して、キッチンへと戻っていく。

　香帆は、母の背中を見つめた。

　何も変わっていないように見える。

　けれど、たしかに自分の言葉は届いた気がした。

　もう、逃げない。

　香帆はそっと拳を握りしめた。

　※※※

　翌日。夜のコンビニは静かだった。

　香帆はレジのカウンターに立ち、スマホの画面をぼんやりと眺めていた。

　SNSの通知欄には、まだ「盗作疑惑」に関するコメントが流れ続けている。

　もう、気にしない。そう思おうとしても、指が無意識にスクロールしてしまう。

　ふいに、自動ドアが開く音がした。

　顔を上げると、そこに高梨沙理奈が立っていた。

「こんばんは」

　変わらぬ笑顔。しかし、その奥にある冷たさを、香帆は知っている。

　沙理奈はゆっくりと店内を歩き、スナック菓子の棚の前で足を止めた。ポテトチップスの袋をひとつ手に取り、それを軽く振りながらレジへと向かってくる。

「大変だね。『盗作疑惑』、広まっちゃったみたいじゃん」

　沙理奈はレジカウンターにポテトチップスを置きながら何気ない口調で言った。

　香帆は一瞬息を飲んだが、「盗作じゃない……自分の気持ちを歌っただけ」と、できるだけ落ち着いた声で答えたつもりだったが、少し震えてしまった。

　沙理奈は、小さく笑った。

「そういうところ、中学の時と変わらないね」

　心臓が跳ねる。

「思い出すなぁ。作文発表のとき、途中で声が出なくなったこと。『自分の言葉が伝わらない』って、泣きそうになってたよね」

　沙理奈の言葉が、あのときの記憶を鮮やかに蘇らせる。

　違う。もうあのときとは違う。

　けれど、言葉が喉につかえて出てこなかった。

「じゃあね」

　沙理奈はスマホを取り出し、決済を済ませると、軽く手を振って店を出ようとする。

　そのときだった。

「待ちなさい！」

　鋭い声が、静かな店内に響いた。

　入り口の方を見ると、奈央が立っていた。

「香帆の歌は、誰にも真似できない！　ましてや盗作なんてありえない！」

　奈央は勢いよく店内に入ってきて、香帆の横に並ぶ。

「沙理奈、あんた、何がしたいの？　香帆のことバカにして、自分が優越感に浸りたいだけでしょ」

　その目はまっすぐに沙理奈を捉えていた。

　沙理奈は、少しだけ表情を曇らせた。

「優越感？　そんなのじゃないよ」

　そう言いつつ、視線をそらす。

　奈央は腕を組み、まるで見透かすように言った。

「沙理奈、あんたさ……中学までボイトレに通ってたでしょ？　もう辞めたの？」

　香帆は息を呑む。

　奈央が次に何を言うのか、直感的に分かってしまった。

「自分だけが安産地帯にいるとでも思ってた？　あなたのほうこそ、本当は証明できなかったんじゃないの？」

　沙理奈の目が、ほんの一瞬揺れる。

　——音楽で何かがあったんだ。

　香帆は、ずっと感じていた違和感の正体に気づく。

　沙理奈は、かつて誰よりも自信満々に音楽の話をしていた。けれど、高校に入ってからはそんな姿を見たことがない。

「……証明できる？」

　沙理奈は、すぐにいつもの笑顔に戻り、香帆に視線を向けた。

「香帆の歌が本物かどうか、証明できる？」

　香帆は、深く息を吸った。

　そして、はっきりと答えた。

「できるよ」

　奈央が隣で頷く。

「私が証明する」

　香帆は自分の拳を軽く握りしめた。

「もう逃げない」

　沙理奈は少しだけ目を細めた。

「……そっか」

　それだけを言い残し、踵を返す。

　香帆は、その背中を見送った。

　しばらくの沈黙の後、奈央がポンと香帆の肩を叩く。

「よく言った！」

　香帆は、小さく笑った。

　そのとき、裏口の扉が閉まる音がして、達也が顔を出した。

「おつかれ！　って何してんの？」

「女同士、色々あるのよ」

　奈央が片目をつぶりそう答えると、達也は小さく笑った。

「まあ、何があっても俺らがいるから」

　それだけを言い残し、バックヤードに戻っていった。

　香帆は、奈央と顔を見合わせる。

「……ありがとう」

　奈央は「当然でしょ」と言って笑った。

　私は一人じゃない。

　それが、今までになく、はっきりと分かった。

「あっ、そうだ！　香帆、明日スタジオ見学に来ない？　私がアシスタントしているシンガソングライターがくるのよ。勉強になると思うけど、どうかな？」

「あ、明日ですか？」

　香帆は少し戸惑いながら聞き返した。

　スタジオ見学なんて、普通なら絶対に行きたい。でも、自分はただの素人だ。そんな場所に行っても、場違いなんじゃないか。プロの現場を見ても、何かを得られるのかも分からない。

　でも、ミュージシャンの歌づくりの瞬間を見られるなんて、そうある機会じゃない。そこには、自分にはない「本物の音楽」があるのかもしれない。

「大丈夫よ。ちゃんと許可取るから。それにほら、前に会った斎藤さんもいるし、おいでよ！」

「うん……」

「沙理奈を黙らせる新曲作ろうよ！」

「わかった」

　少し勇気を出して、そう答えた。

　※※※

　翌日。

　香帆は二度目になる「STUDIO SOUNDWAVE」のミキシングルームにいた。

　今はアーティストがレコーディングを行っているらしく、スタッフの邪魔にならないように端の方に座り、辺りを眺めていた。

　初めて訪れたときよりは落ち着いていられたものの、香帆の現場とはスタッフの数が桁違いだった。

　その差は一目瞭然で、熱気の密度まで違って感じられた。

　――当たり前か、素人じゃないんだから。

　どことなく居心地の悪さを感じていた香帆は、今日何度目かのため息をついた。

「ハルカちゃん、準備ができたらおしえて」

　ヘッドホンをつけたスタッフがマイクに向かって声をかける。

　ガラスの向こう側の『望月ハルカ』が、笑顔で答える。

「はい、いつでもＯＫです」

　その時だった。

　望月ハルカがマイクの前に立つと、空気が変わった。

　さっきまでスタッフと気さくに話していた彼女は、まるで別人のように静かに目を閉じる。

　香帆は、その一瞬の変化を見逃さなかった。――プロでも緊張するんだ。

　望月ハルカのことは香帆も知っていた。特に十代の支持が熱く、動画サイトで何百万回と再生されている女性シンガー。

　そんな彼女でも緊張することが、香帆には信じられなかった。

　自分よりもずっとたくさん歌っているし、作詞作曲もしている。

　それでも、震えることなくマイクの前に立つプロの覚悟を改めて実感した。

　香帆は無意識に息をのみ、その瞬間を見守った。

「お願いします」

　彼女が静かにささやくと、スタッフが合図を送りブースの中に伴奏が流れる。

　ハルカの唇が動いた。

　柔らかく、けれど確かな芯を持った歌声が空間を満たす。『風が運ぶ記憶』と歌い、切なさが響き渡った。

　香帆は息をのんだ。

　彼女の歌は、完璧だった。

　音程のブレはなく、言葉のひとつひとつが旋律と溶け合うように流れていく。ブースの外にいるスタッフたちも、息を詰めてモニターを見つめていた。

「すごい……」

　誰かが小さく呟く。香帆も、圧倒されていた。

　昨日、沙理奈と対峙したときとは違う種類の衝撃。

　これは、敵意でも揶揄でもなく、ただ純粋な実力の世界だった。

　香帆は、ふとブースのガラスに映る自分の姿を見た。

　自分の歌が評価され、バズった。けれど、それはSNSの話だ。目の前にいる望月ハルカのような、真正面から「音楽」と向き合っている人間と比べたら、私なんて、ただの素人。

　歌い終えたハルカが、ゆっくりと目を開いた。

　スタッフたちが、ほっと息をつきながらモニターの調整を始める。

「すごく良かったです、ハルカちゃん。もう一回、念のために録りますね」

　ハルカは微笑みながら頷き、再び目を閉じた。

　香帆は、足元の床を見つめながら、無意識に拳を握りしめた。

　私は、ここに何をしに来たんだろう……。

　そのとき、すぐ隣で声がした。

「香帆ちゃん」

　驚いて顔を上げると、奈央がこちらを見ていた。

「……奈央さん」

「大丈夫？」

　奈央の声は、いつもより少し優しかった。

「……うん」

「嘘」

　奈央は、香帆の表情をじっと見つめる。

「昨日は、あんなに言い返せたのに」

　香帆は、息を呑んだ。

　沙理奈に対して「逃げない」と言ったはずなのに、たった今、自分はすでに逃げ腰になっていた。

「……私、ここにいていいのかな」

　気づけば、その言葉が零れていた。

　奈央は少し驚いたような顔をしたが、すぐに笑った。

「何言ってんの？　ここに連れてきたの、私だよ？」

「でも……」

「『Kaho^』がいなかったら、今ここにはいないよ？」

　奈央の言葉に、香帆ははっとする。

　そうだった。私は自分で決めて、自分で歌と決めたんだ。

「確かに、プロの人たちはすごいよ。でも、香帆にしか歌えないものがあるでしょ？」

　奈央の瞳は、まっすぐだった。

「だから、逃げないで」

　香帆は、もう一度、ブースの向こうにいるハルカを見た。

　彼女はプロのシンガー。でも、それは香帆の存在を否定するものじゃない。

　SNS『この曲が好きだな』が頭をよぎり、思う。私には、私の歌がある！

　心臓が、ゆっくりと落ち着きを取り戻していくのを感じた。

　ヘッドホンをつけたスタッフが、再び合図を送る。

　ハルカは目を閉じ、そして、再び歌い始めた。

　香帆は、その歌声を静かに聞きながら、さっきまでのため息とは違う、熱い息を吐いた。

　望月ハルカがブースから出てきた。

　スタッフの労う声に、ハルカは少しだけ微笑んで頷いた。けれど、その表情にはまだ緊張の名残がある。

　香帆は、胸の奥に残る熱を感じながら、ハルカの姿を目で追った。先ほどの歌声が、まだ耳の奥で響いている。

「……すごかった」

　思わず漏れた言葉に、ハルカがこちらを向く。

「え？」

　香帆はドキドキしながらも、勇気を出して口にする。

「いや、その……さっきの歌。すごくよかったです」

　香帆の言葉に、ハルカは少し目を見開いた。だがすぐに、ふっと肩の力を抜くように笑った。

「ありがとう。やっと……歌えた気がする」

　その言葉に、香帆は「やっと？」と首をかしげる。だが、ハルカはそれ以上何も言わず、軽く髪をかき上げた。

　ハルカが見つけようとしている「本当の歌」。それは、香帆自身が探している「本当の声」と、どこか似ているのかもしれない。

「じゃあハルカちゃん、一旦休憩しようか？」

　スタッフの声に促され望月ハルカは部屋から出ていった。

　残ったスタッフは、休憩の合間に作業を終わらせようとモニターやヘッドホンに手を当て、ボリュームやスイッチを忙しなく調整している。

「こんにちは、香帆ちゃん。今日は見学だったね？」

　モニターを見ていた斎藤さんが、椅子をくるりと回して声を掛けてきた。

「こんにちは」

「どうだった？　彼女の歌」

　どうして私なんかに、と考えたが「すごく良かったです。声が透き通ってるというか。心に響きました」と興奮気味に語った。

「そう、よかった。彼女の声の透明感って、香帆ちゃんにもあるよ」

「えっ、あ、ありがとうございます」

「今日のレコーディングは、あと四、五回あるから、そのあともう一度再録しようか？」

「私の、ですか？」

「そうだよ。前回は緊張していたからね。今日は二回目だし、リラックスして歌ってみてよ」

　斎藤さんはそう言うと笑顔を見せ、再び仕事に取り掛かった。

　香帆は深く息を吸い込み、秘めた決意を胸に刻んだ。

　（第5話に続く）