第8話 策士な少女？
ともあれ、眼前の少女へと向き合う僕。愛嬌に溢れるつぶらな瞳に、雪のように白い肌を備える楚々とした魅力の女の子。歳は、恐らく10代半ば――
「……黒髪では、ないのですね……あっ、すみません余計なことを！」
自分で言って、慌てて謝る馬鹿な僕。……うん、何をしてるんだろうね、僕は。我ながら、ほんと余計なことでしかない。
ともあれ、なぜこんな愚かなことを口にしたのかというと――
「……ふふっ」
「……へっ？」
「……あっ、ごめんね？ でも、何も言ってないのに謝るから可笑しくてつい。ううん、気にしないで。女房さんの疑問は尤もだし」
「……あ、その、ありがとうございます……」
すると、お言葉の通り可笑しそうに微笑み告げる可憐な少女。その様子から、どうやら不快に感じてはいないみたいで……ふぅ、良かった。
「さて、ちょっと遅くなっちゃったけど自己紹介を。私は
「あっ、はい！ ぼ……いえ、私は
「伊織さん、だね。うん、宜しくね伊織さん」
その後、ほどなく朗らかな笑顔で告げる美少女。……梨壺さま、か。まあ、さっき月夜さまが呼んでいたので知ってはいたけど……それでも、こうして自己紹介をしていただけるのはやっぱり嬉しい。
「――それで、さっきの疑問だけど……まあ、ちょっとした戦略ってところかな？」
「……戦略、ですか？」
「うん。ほら、帝さまにはそれはもう沢山のお后さんがいて、その中でも呼ばれるのはだいたい決まってる。例えば、
「……なるほど」
「そういうわけで、他のお后さん達が呼ばれることなんてほぼないの。もちろん、あたしも含めて。そんな不遇な中で、少しでも帝さまに見てもらうためにはどうするか――それは、他の人達と何かしら違いをつけるしかない。……まあ、帝さまは黒髪が好みだし、その点ではどう考えても不利なんだろうけど……でも、そもそもほぼ見てもらえてないのに、みんなと同じなんてそれこそ何の有利にも働かないし」
「……なるほど」
そう、愛らしく微笑み告げる梨壺さま。そんな彼女の戦略は、驚愕ながらも納得――そして、思わず感心させられるもので。……うん、すごいなぁ梨壺さん。僕が彼女の立場なら……うん、出来ないかな。
「……ところで、さっきから思ってたんだけど……背ぇ高いよね、伊織さん。うん、梅壺さんと同じくらいじゃない？」
「あっ、その、えっと……すみません」
「ふふっ、なんで謝るの？ さっきから面白いね、伊織さん」
すると、ほどなく僕をじっと見つめそう口にする梨壺さま。……うん、確かに謝ることじゃない。ないんだけども……うん、つい。
……バレては、ないよね？ ……うん、大丈夫……だよね？ 背が高いといっても、きっと女性としてはという話――実際、同世代の男性に比べれば低い方だし……それに、
「……ところで、そろそろお暇しても宜しいでしょうか梨壺さま。実は急ぎの用がありますので、私達」
「へっ？ あの、そんなのありまし――」
「おや、伊織。先ほど申したばかりというのに、もうお忘れになってしまったのですか？ これは主として調教が必要なようですね」
「調教!?」
その後、ほどなくニコッと微笑みそう口にする月夜さま。いや仰ってなかったですよね!? 庭園でのんびりするご予定だったはずでは!?
ともあれ、梨壺さまへと優雅に一礼し通り過ぎていく月夜さま。些か困惑しつつも、僕も頭を下げ彼女の横を通り過ぎ――
（……それじゃ、またね伊織さん）
「……へっ？」
通り過ぎようとした刹那、そっと鼓膜を揺らす微かな声。そして、ニコッと微笑みゆっくり去っていく梨壺さま。……さっきの言葉……それは、ごく自然な別れの挨拶。……なのに、どうしてか不意に背筋が――
「――ところで、伊織。先ほども随分と見蕩れていたように見えたのは、果たして私の気のせいでしょうか？」
すると、ふとすぐそばから届く声。振り向くと、そこには何とも可憐な笑顔を見せる清麗な少女。だけど、どうしてかちょっと怖……いや、見蕩れてはいませんよ？ ただ、すっごく可愛いなと思ってたくらいで。
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