四回目の人生はお飾りの妃。でも冷酷な婚約者の様子が変わってきてます？

第41話 フェリオス、皇帝に謁見する２

　しかし地下牢へ着いたとき、レクアムは側近を残して近衛をすべて下がらせた。あとに残ったのはレクアムと側近ブレア、腕を拘束されたフェリオスだけだ。

「おまえも知っていると思うが、この先には地下水路がある」

　レクアムは地下牢の奥、床にはめ込まれた扉のかぎを開けた。

　地の底からゴウゴウと水の流れる音が聞こえてくる。

　ほとんど垂直にちかい石の階段を降りると、ひとが一人やっと通れるような細い通路に出た。道に沿って歩くにつれ、水音も大きくなる。

　しばらくして地下を流れる川に突き当たった。黒い水が渦をまいて激しく流れている。

「ブレア、フェリオスの拘束を解いてくれ」

　側近は無言のままフェリオスの腕を解放した。ブレアも当然、レクアムの秘密を知る一人である。寡黙で表情を出さない男のため、レクアムにとってはこれ以上なく使いやすい側近だった。

「兄上、何を考えているんだ？　俺を殺すのなら、わざわざここまで来る必要はないだろう」

「殺さないよ。おまえは大切な……だからね」

　――？　なんだと？

　兄はかなり重要なことを口にしたようだが、激しい水音のせいで聞き取れなかった。

「フェリオス、落ち着いて聞け。父上はじきにロイツへ侵攻するだろう」

「なっ……！　確かなのか！？」

「ああ、すでに軍の一部は辺境まで移動している。恐らくひと月と待たずに戦争になる」

「なぜそこまでして、ロイツを……」

「父上は自分が神になりたいのだよ。女神信仰を滅ぼし、神などいないと証明したいんだ。自分の手で運命を切り開いてきた父上にとって、神への信仰なんて何の役にも立たないものなんだろう……。少しだけ、その気持ちは分かる。死にたい程つらい目に会っても、女神は救ってくれないからな」

「兄上……？」

　語るレクアムの表情は暗く翳（かげ）りを帯びており、いつも柔らかくほほ笑んでいる彼らしくない。

　俺はなにか、重要なことを見落としているのではないだろうか。

　今まで兄の本心を聞いたことがあったか？

「おまえは水路を抜けて皇城を出ろ。ララシーナ姫は私が保護しておく」

「なっ……！？」

　どん、と重い感触が伝わり、次の瞬間には冷たい水のなかへ落ちていた。

「……っ！！　あ、兄――」

　足がつかない深さではないが、水の流れが激しすぎて否応なしに体が流されていく。

　――くそっ！！

　フェリオスは息継ぎだけに集中し、流れに身を任せた。

　やがて少しずつ水路が広くなり、水の流れも穏やかになった頃ようやく岸へ上がる。

「はぁっ、はぁっ……」

　なぜだ。

　兄上は何を考えて、こんな事を……！

「おお、遅かったな。待ちくたびれてしまったぞ！」

　水門を抜けた先で、石壁にもたれるようにして一人の男が立っている。

　褐色の肌に琥珀の瞳。

　そして頭には日差しよけの布。

「い……イスハーク陛下！？」

　びしょ濡れのフェリオスを出迎えたのは、砂漠の王イスハークだった。