フラクタルな雲の下、理系少女は魔法と出会う。

第50話：拓かれた道の先を拓く

　ドームの中は、少しひんやりしていた。

　天井の照明が静かに灯り、床にうっすらと白い光を落としている。

　誰も声を出さない。空気が、薄く感じる。……それは、たぶん気のせい。

　渡航の同意手続きは、昨日までに終わっていた。

　今日は、いよいよ試験当日。

　ゲートを越える、その一歩を、実際に踏み出す。

　短時間の渡航。それだけといえばそれだけ。でも、私たちにとっては、決定的なはじまりだ。

　木製の車イスが、ひとつ。

　それに座って、逆向きに線を越える。

　線の向こうがゲート——という設定で、練習も済んでいた。

　越えたらすぐに、“向こう”の人が押し返してくれる。もし何かあったら、そのまま立ち上がって、まっすぐ前に進めばいい。目を閉じて、そうする練習もした。

　体は覚えている。あとは、順番を待つだけだ。

　私がここにいるのは、きっと適性が高かったから。

　それが理由なんだったら、私は最初に行こうと決めていた。

　それがここで果たす役割なんだと思った。

　渡航前に、私たちは服を着替え、事前診察を受けることになっていた。

　観測ドームの一角に並んだ仕切り付きのスペース。私は、指示された通りに、配布されたチュニック型の衣服に袖を通した。

　生成り色の布は、少しざらっとしているけど、やけに丁寧に縫われていた。

　下着も交換するように言われたのは、ちょっと……いや、かなり気が重かった。

「この下着、ダサくない？」という誰かの声が聞こえて、別の誰かが「通れば何でもいいっしょ」と笑って返していた。

　私も、笑えばよかったのかもしれない。けど、笑えなかった。

　着替えを終えてカーテンを開けると、すぐに診察が始まった。

　バイタルのチェック、問診、採血。

　スタッフの手際は冷静で、整っていて、だから余計に、こちらの鼓動だけが浮いて聞こえた。

「気分は悪くありませんか？」

「直近で睡眠に問題は？」

　問われたことには答える。口数は、必要なだけ。

　採血針が刺さる瞬間、ふと、自分が“身体ごと実験に組み込まれている”感覚になった。

　片山先生が、前に出た。

「今日は数秒だからな。ここにいる研究員は、だいたい体験してる。……三者面談のとき、聞いた子もいると思うけどな」

　トラックジャケットではなく、みんなと同じチュニックを着ている。

　先生は、すっと車イスに座って、全体を見渡した。

　周りの研究者も、私たちを安心させるようにうなずく。

　数秒っていうのは、そんなことなんだと、場の空気がわずかにほぐれる。

　先生の車イスが押され、ゲートを越えていく。

　誰も息を詰めていたけれど、何も起きなかった。

　そして、先生は何事もなかったかのように、すっと戻ってきた。

「では——最初に行ってみたい者は？」

　その瞬間、私の胸が跳ねた。行くなら、今だ——そう思った。

　たぶん私が最初に行けば、みんなも安心できる。

　そういう役割なんだって、どこかで決めていた。

　……けれど。

「オレ、いきまーす！」

「やってみたいっす」

「じゃあ俺も！」

　男子たちの声が、重なるように挙がった。

　一瞬で、列ができる。

「じゃんけんだ！　じゃんけん」

「よっしゃ、勝負！」

　……え？　そんな気軽に決めていいの？

　私は、立ち上がるタイミングを逃していた。

　カイトが、じゃんけんに勝ち残った。

　少し笑いながら、でもその目は真剣で、彼は静かに車イスへと座った。

　押し出されていく彼の背中を、私はただ見つめていた。

　まるで儀式みたいに、静かで、重たい空気の中。

　それでも、ゲートは何も語らず、ただそこにあった。

　一秒。二秒。たぶん三秒くらい。

　カイトが、ゆっくりと戻ってきた。

　きょとんとした顔だったけど、平気そうだった。

　誰かが「おかえり」と言って、場にほんの少し笑いが戻った。

　それから、次々に渡航が行われた。

　中には、ちょっと顔色を悪くした子もいた。

「目が回った」「ふわっとした感じ」と口々に言うけれど、数分でみんな回復していた。

「緊張しすぎたからじゃないかな」

　セリナがぽつりとそう言って、うなずく子が何人かいた。

　私は、まだ順番を待っていた。

　手のひらを見ていた。汗は出ていない。指先は、少しだけ冷たい。

　でも、心は落ち着いていた。

　順番が来る。車イスに座り、ゲートを越える。

　……たとえ、何か起きても、引き受ける覚悟だけはしてきた。

────

　ゲートの向こうの景色が水面のように揺らぎ、水面に入ったと思ったら、揺らぎがなくなって、向こうの世界があった。

　これが異世界……と思った瞬間に、グルキア卿に話しかけられる。

「Vanys（ヴァニス） Cocozodyqi（ココゾディキ）.」

「Zequos（ゼクォス）, saqytem（サキテム）.」

　……短いやり取りが、終わるか終わらないかのうちに、もう私は、戻ってきていた。

　でも——あとから来た。

　目の裏に焼きついていたのは、天井の高い、石の部屋。声が反響して、誰も動かないのに、空気が震えていた。

　空気は乾いていて、でも冷たくはなくて、匂いもないのに、何かが詰まっていた気がする。

　あの壇。まっすぐな通路。誰も私に触れていないのに、確かに“通された”感じがした。

　言葉にするには、まだ、整理できていない。けれど、私の中の何かは、もうそれを“違う世界”として刻んでいた。

　トリックでもなんでもない。間違いなく、異世界に行ったんだ。

────

　戻ってきたとき、ふと目が合った子がいた。

　……でも、その子は、何も言わなかった。

　ただ、じっと私を見ていて、そして、すぐに視線をそらした。

　その仕草の意味を、私は問い返さない。

　でも、たぶん——あの子の中で、何かが動いたのだと思う。

「なんか……思ったより、普通だったな」

「うん、怖いかと思ってたけど、全然。ていうか、早すぎた」

「拍子抜けしたわ、マジで」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

　それに、私は——たしかに、うなずいていた。

　でも……それでも、いいのだと思えた。

　誰かが、そうなるように支えてくれたんだと思う。

　私たちは、確かに一歩、異世界に踏み込んだんだ。

　それができたのは、先に道を拓いてくれた人たちがいたから。

　私たちは、今日は初めてじゃなかった。

　でも、これから先は——

　私たちが、次に続く誰かのために、道を拓いていく番なんだ。

　……そう、静かに、思った。

　異世界……グルキア卿の表情に、“終わった”空気はなかった。

　あの人は、まっすぐこちらを見ていた。

　威圧ではなく、観察。歓迎でもなく、受容。

　まるで、私たちがどう応えるのかを、静かに測っているようなまなざしだった。

　声も、短かった。でも、はっきりと意味が込められていた。

　名前でも、命令でもない。あれは、たぶん——通行を認める言葉。

　……見透かされた気がした。

　でも、不思議と、嫌な感じはしなかった。

　私たちは、今日までは、誰かが拓いた道を歩いてきた。

　でも、この先は、違う。

　私は、まだ何もできていない。

　成果も、実績もない。たぶん適性がある——それだけだ。

　でも、その適性で、誰かを守れるなら——私は、きっと前に出る。

　誰かが危ないとき、どうしても越えなきゃいけない壁が現れたとき——

　そのときは、私が前に出る。

　私の適性は、きっとそのためにある。

　私がここにいる意味は、たぶん、そういうことだ。

　……それだけは、もう心の奥で、ずっと決まっていた気がする。

【第50話：了】