異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第42話『旅路のひととき』

　王都までの道のりは一週間。

　街道を抜け、いくつかの町を越え、旅はおおむね順調に進んでいた。

　見知らぬ景色に心を弾ませながら、笑って、食べて、眠って――

　気づけば、屋敷を出て五日目の夜を迎えていた。

　街道脇の林のそばで火を起こし、僕たちは今夜初めての野営の準備を終えた。

　焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、赤い光が木々の影を揺らす。

　小鳥の声も虫の羽音も遠ざかり、夜の静けさが少しずつ広がっていく。

「ふぅ……なんとか日が落ちる前に終わったね」

　テントの張り具合を確かめて、僕はほっと息をついた。

「ご主人様、紅茶をどうぞ」

　プルメアが湯気の立つカップを両手でそっと差し出してくる。

　焚き火の光に照らされたその笑顔は、どこか家庭的で温かい。

「ありがとう、プルメア」

　受け取ったカップを口に運ぶと、やわらかな香りが鼻をくすぐった。

　外で飲む紅茶は少し煙の香りが混じっていて、それが妙に心地いい。

「こうして外で飲む紅茶も悪くないな」

「ふふっ、気に入っていただけてうれしいです」

　そんな穏やかなひととき。

　焚き火を囲みながら、ようやく皆が腰を下ろす。

「さて、そろそろ夕食にしようか」

　馬車から運び出された荷には、旅定番の食料が並んでいた。

　干し肉、固いパン、乾燥果実。保存の利くものばかりだ。

「……うん、見事に“旅飯”って感じだね」

「贅沢を言うな。腹を満たせれば十分だろう」

　セラが淡々と答える。火の粉がぱちりと弾けた。

「せめて何か温かいものがあればいいんだけどな」

　そう呟いた僕に、意外な人物が反応した。

「それなら、私が作る」

　顔を上げると、声の主はネーヴェさんだった。

　表情はいつもどおり淡々としている――けれど、ほんの少し口元が緩んでいるようにも見えた。

　彼女は無言で包みを開き、中から小さな束を取り出す。

　キノコと山菜。さっき周囲を見回った時に集めていたらしい。

　彼女は迷いなく手を動かし、鍋に水を張って火にかけた。

　焚き火の上で湯が沸き立ち、山菜の香りがふわりと漂う。

「……うわ、いい匂い」

「これは……スープ、ですか？」

「そう。味は薄いけど、身体は温まる」

　出来上がったスープを口に含む。

　優しい塩気と山菜の香りが、冷えた身体の奥まで染み渡っていく。

　干し肉の塩辛さとは違う、静かに息を整えてくれる味だった。

「……美味しい」

　思わず漏らした声に、ネーヴェさんがわずかに目を伏せる。

「……悪くない」

　セラも珍しく口元を緩めた。

　焚き火の炎がぱちぱちと揺れ、橙の光が皆の頬を優しく照らしていた。

　だが、そんな中で――ひとり、ニアは不満を顕にするように尻尾をゆらゆら揺らす。

「確かにうまいけどニャ、でもやっぱり、干し肉じゃなくてこう……“じゅわっ”と脂の乗ったお肉が食べたいニャ～」

　セラが呆れたように息をつき、肩をすくめる。

「そんなに食べたいのなら、そのへんで獲物でも探して狩って来たらどうだ？」

　いつもの軽口。

　喧嘩の始まりの合図みたいなものだった。

　だが、ニアの耳がぴくりと動く。

　焚き火の弾ける音の合間で、何かを感じ取ったように。

「そうニャ！　狩ってくればいいのニャ！」

　勢いよく立ち上がり、尻尾をピンと立てる。

「自分で仕留めれば、新鮮なお肉が食べられるニャ！」

　セラが眉をひそめて言い捨てた。

「……冗談に決まっているだろ。真に受けるな」

　だが、ニアはもう聞いていなかった。

　耳をぴんと立て、鼻をひくひくと動かし、林の方へと気配を探る。

その視線の先――林の向こう、闇が濃く沈む奥をじっと見つめている。

「……ニャ？」

　いつもの調子で声を漏らすが、その瞳は真剣だった。

「どうしたの？」

　僕の声に、ニアの耳がぴくりと震える。

「やっぱり……なんかいるニャ」

「まさか、魔物か？」

　セラの手が、無意識に腰の剣へ伸びた。

　夜の空気が張り詰める。焚き火の光だけが、皆の表情を照らしている。

「違うニャ。これは……馬車の音ニャ」

「馬車？　こんな時間に？」

　ニアは耳をすませ、低く呟いた。

「間違いないニャ……しかも、鎖の音が混じってるニャ」

　その一言で、場の空気が一気に変わる。

　焚き火の弾ける音さえ、妙に遠くに感じた。

　セラが立ち上がり、ニアの指し示す方へ目を細める。

「馬車に鎖……わざわざ街道を外れて林を進むなんて――訳ありだろうな」

　そう言われて、僕は思わず息を呑む。

　夜の移動でさえ危険だというのに、ましてや街道を外れてまで林の奥を行くなんて、常識ではありえない。

「どうしますか、ご主人様？」

　プルメアがそっと声を落とす。

　その手には、まだ温もりの残るスープの器が握られていた。

　正直、面倒ごとに関わりたいわけじゃない。

　けれど――この胸騒ぎを無視するのも、なんだか気持ち悪い。

　僕は焚き火を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……道に迷ってるだけかもしれない。けど、もし違法なことなら――見過ごせないよね」

　言葉を終えると同時に、誰もが立ち上がる。

　セラが剣の柄に手を添え、プルメアが灯りを消した。

　夜の闇が、静かに僕たちを包み込む。

　緊張と一抹の警戒を胸に、僕たちは音のする方へ――

　そっと、歩き出した。