異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第24話『仮面の来訪者と紙袋の少女』

　屋敷の正面を避け、僕たちは調理場へと通じる勝手口へ足を向けた。

　まさか、帰宅するだけでここまで神経をすり減らすことになるなんて――。

　扉を開いた瞬間、香草と炒めた肉の香りがふわりと鼻先をくすぐる。空腹の胃にはあまりに刺激が強い。

「……お腹すいたニャ……」

　ニアがぽつりと呟く。耳をぴくりと動かし、鼻をくんくんと鳴らして匂いの出どころを探っている。

　調理場の脇を抜け、誰もいない廊下へと出る。屋敷内は静まり返っており、幸いにも人の姿は見当たらない。

「今は我慢して。よし、誰もいないうちに急ごう！」

　僕が小声でそう言った、まさにその瞬間――

　――がぶりっ。

　やけに大きな咀嚼音が響いた。反射的に振り返ると、そこには紙袋を小脇に抱え、りんごにかぶりついているニアの姿があった。

「……ニア……」

　呆れを通り越して脱力する僕に、ニアはもぐもぐと口を動かしながら、そっと目を逸らしてつぶやく。

「こ、これはその……事前補給ニャ。動くにはエネルギーが必要ニャ！」

　言い訳がましい声に、僕は肩をすくめて、ひとつ息を吐いた。

「まったく……仕方ないな」

　気を取り直して、僕たちは歩みを進めた。廊下の先にある階段まで来れば、あとは上がるだけで僕の部屋だ。屋敷内に人の姿は見当たらない。

「よし、今のうちに僕の部屋まで急ぐよ」

　僕の合図にあわせて、それぞれが短く返事を返す。

「わかったニャ！」

「はい、承知しました」

「さっさと行くぞ」

「坊ちゃまのお部屋ですね。畏まりました」

　――ん？

　四人目の声に、僕は思わず足を止めて振り返る。

　そこには、いつの間にか列の最後尾にぴたりと並んでいたエリーゼの姿があった。

「エ、エリーゼ！？　い、いつからそこに……！」

「調理場の方から、坊ちゃまたちがひっそりと戻られるご様子が見えまして。あまりに楽しそうでしたので……つい、ご一緒させていただきました」

　いつも通りの完璧な笑みを浮かべて、さらりと言ってのける彼女に、僕は額を押さえる。

「……だったら普通に声かけてよ。驚くじゃないか……！」

「てっきり、坊ちゃまがようやく年相応の遊びをなされているのだと……微笑ましくて、口を挟むのも野暮かと思いました。」

「そんなわけないでしょ……！」

　ため息をつきつつ、僕は話題を切り替えた。

「……それより、エリーゼ。冒険者の方が屋敷に来ていると聞いたんだけど、まだいらっしゃるのかな？」

「はい。Sランク冒険者の方ですね。現在、旦那様の執務室にてお話を続けておられます」

「……やっぱり、まだいたのか……」

　思わず漏れた僕の声に、空気が少しだけ重くなる。

　――今この瞬間も、スライムスレイヤーが屋敷の中にいる。

　どこかで鉢合わせするかもしれないと思うと、気が気じゃなかった。

「とにかく……今は僕の部屋に行こう。話はそれからだ」

　僕が小声でそう言うと、皆は無言で頷いた。

　急ぎ足で階段を上がり、廊下を抜けて、ようやく僕の部屋の前までたどり着く。

「ここまで来れば、ひと安心かな……よし、みんな入って――」

「クラウス。やっと戻ったか。心配していたのだぞ」

　背後から響いた父上の声に、思わずその場で硬直する。

「っ……！」

　恐る恐る振り返ると、そこには執務服姿の父上、そして――その隣に立つ人物。

　顔全体を無機質な仮面で覆い、頭には深くフードを被っている。その旅装は簡素ながらも隙がなく、細部に上質な作りを感じさせた。

　姿勢ひとつ崩さず、静かに立ち尽くすその気配には、不思議な緊張感がある。まるで空間ごと沈黙に支配するような、ひやりとした存在感だった。

　性別も年齢も分からない。なのに、ただそこにいるだけで、目が離せなくなる――そんな得体の知れなさに、僕は思わず言葉を失った。

　――ああ、最悪だ。

　まさかここで、鉢合わせしてしまうとは。

「こちらは、冒険者のネーヴェ殿だ。森の異常を察知し、わざわざ知らせに来てくださった方だよ」

「そ、そうでしたか……私はクラウスと申します。」

「ネーヴェ。よろしく」

　淡々と名乗る仮面の人物――ネーヴェの視線が、僕の背後へと流れた。

　――まずい！

　咄嗟に振り返った瞬間、視界に飛び込んできたのは――紙袋を手にしたニア。

「ニャッ！」

　すばやく、プルメアの頭に紙袋をすっぽりと被せる。その袋には、さりげなく視界用の穴まで備えている。

　ニアと目が合った。ふふんと得意げに口元を吊り上げる彼女。

　（ナイスだ、ニア！　まさにファインプレー！）

　心の中で全力のガッツポーズを決めながら、僕は目だけでその功績を讃えた。

　――実際、プルメアの髪は見るからにスライムを連想させる質感をしている。逆に言えば、そこさえ隠してしまえば、彼女はどこにでもいる普通の人間の少女にしか見えないのだ。

　――が。

「……何をしているの？　それは」

　淡々とした問いかけが、空気を切り裂いた。無機質な仮面の奥から放たれる視線は鋭く、まるで一切の曖昧さを許さないかのようだ。

　――しまった。逆に目立たせてしまった……！

「はは、すまんネーヴェ殿。あれは息子の専属メイドたちでしてね。見ての通り、ちょっと変わり者が多くて。息子も含めて、ですが」

　父上が即座に笑って場を和ませようとする。その言葉にほんの少し救われる。

「……そう」

　ネーヴェの反応は相変わらず無感情で、それがかえって、不気味なほどだった。

「さぁ、行きましょう」

　父上がそう言って歩き出す。ネーヴェも静かにそれに続く。

（ナイス父上！）

　心の中で父上に全力で感謝しながら、僕は安堵の息をついた。

　――鉢合わせはしてしまったけれど、なんとか無事にやり過ごせた。

　階段を降りていく父上とネーヴェの背中を見送りながら、僕たちもようやく部屋へ入ろうとした、まさにそのとき。

「……あぁ、そうだクラウス」

父上がふと思い出したように立ち止まり、何気ない声で告げる。

「ネーヴェ殿には、しばらく屋敷に滞在してもらうことになったからな」

その瞬間、僕の中で何かが音もなく崩れ落ちた。

世界が静まり返る中、僕の思考だけが無言で絶叫していた。

なにしてくれてんのぉぉぉ父上ぇぇぇぇぇ！！

　心の中の絶叫が、喉元までこみ上げたのは言うまでもない。