異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第3話『猫獣人が好き放題しているので、お仕置きすることにした』

　理想のメイドを集める――そう決意したものの、そう簡単に理想通りの人物が見つかるはずもなかった。

　僕の求めるメイド像は、ただ従順で礼儀正しいだけでは足りない。

　ツンデレ、ドジっ子、罵倒系……あの“メイド楽園”で味わった極上の属性たち。

　そんな逸材が自らやってくるわけがない。いや、やってきたとしても門前払いされるのがオチだろう。

　――やはり、自ら探しに行くしかないか。

　そこで僕は、ヴァイスベルグ領最大の都市――ローエンブルクへ向かうことにした。

　交易の要でもあるこの街には、人も物も情報も集まる。

　ついでに“視察”ってことにして、街の人たちに困っていることがないか聞き回れば、僕の“次期当主”としてのイメージもバク上がりだろう。

　――まさに一石二鳥である！

　そうして僕は、ローエンブルクの街を歩き始めた。

　石畳の通りには活気が溢れ、屋台の呼び声や人々の笑い声がそこかしこに響いている。

　店先では焼き菓子や果物、装飾品までがずらりと並び、まさにこの街が交易都市として栄えていることを物語っていた。

　（うむ、やはり視察に来たのは正解だったな。街の様子も活気に満ちているし、視野も広がる）

　　――と、そんなことを考えていた矢先だった。

「おい、また猫獣人のやつがやらかしたらしいぞ！」

「まったく、市場で盗みばっかしやがって……逃げ足だけは一人前なんだからよ」

「憲兵も手を焼いてるって話だぜ。誰かどうにかしてくれよ！」

　……猫獣人？　盗み？　憲兵もお手上げ？

　なんとも香ばしい話が耳に飛び込んできた。

　これは……いかにも“トラブルの香り”ってやつだな。

「すみません。その話、詳しく聞かせてもらえますか？」

　僕が声をかけると、男たちはぎょっとして振り返る。

「えっ……クラウス様！？　い、いえ、これはその……！」

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。ただの視察中ですから」

　僕はにこやかに笑いながら、男たちの話を聞いた。

　どうやら最近、街の中で猫獣人の少女が市場で食べ物を盗んだり、財布をすったりしているらしい。

　目撃証言は多いものの、あまりにも素早いため誰も捕まえられず、憲兵たちもお手上げ状態とのことだった。

　（なるほど……これは確かに厄介かもしれない）

「分かりました。この件、僕が解決してみせます」

　きっぱりと言い切ると、男たちは目を見開いて驚いた。

「そ、そんな……クラウス様が直々に！？」 「でも、あまり無理はしないでくださいね。まだお若いんですし……」

「おいおい、何言ってんだ。クラウス様は“神童”様だぞ？　魔法の腕は折り紙付きなんだ！　あいつなんてすぐにとっ捕まえてくれるさ！」

　どこか期待と心配が入り混じった視線を受けながら、僕は軽く微笑んだ。

　父上が王都に出向いている今、領地の問題を解決できるのは僕しかいない。これもまた、貴族としての務め――そういうことだ。

　猫獣人という種族は、人間よりもはるかに優れた身体能力を持っている。

　特に俊敏性と跳躍力に長けていて、その身軽さはまさに“獣”の名にふさわしい。

　加えて、筋力も見た目以上に高く、真正面からの追跡や捕縛は至難の業だ。憲兵たちが苦戦しているのも無理はない

「よし……まずは現場を見に行こうか」

　そう呟いて、僕は街の市場へと足を向けた。

　目指すは、噂の“問題児”が現れるという市場――この街でも最も活気ある、そして混雑する場所だ。

　屋台がずらりと並び、香辛料の匂いや果物の甘い香りが鼻をくすぐる。

　魚の干物を売る男の威勢のいい声、客と商人の値切り合戦、通りすがりの子どもたちの笑い声――喧騒の中に、活気と混沌が渦巻いていた。

　まさに、情報と人の交差点。僕のような貴族が歩くには少し騒がしいが、こういう雰囲気も悪くない。

　と、そのときだった。

　ふと、視界の隅に素早く動く影が映った。

　（……ん？）

　瓦屋根の上を、まるで忍者のように跳ねながら走るシルエット。

　風に揺れる黒い尻尾と、ピクリと動く猫耳――その姿は、噂に聞いていた“猫獣人”そのものだった。

　ボロボロの服を纏ったその姿は、まるで野良猫のような雰囲気を漂わせている。

　だが――

　その瞳は鋭く、市場を見下ろしながら、まるで獲物を見定める狩人のようにギラついていた。

　（……まさか、あれが？）

　さっそく出くわすとは……これは運がいいのか、それとも悪いのか。

　市場のざわめきの中、僕は静かに息を整え、彼女の動きを目で追い始める。

　猫耳の彼女は、人混みに紛れながら何気ない仕草で、パン屋のカウンターへと手を伸ばした。 　一瞬の隙を突く、見事な動きだった――が、

「こらぁっ！！」

　店主の怒鳴り声が響いた。

　どうやら、たまたま振り返った店主の目に留まってしまったらしい。 　彼女は肩をぴくりと震わせたが、すぐに身体を反転させて逃げ出した。

　そして、飛び跳ねるように屋根の上へと駆け上がる。

　瓦の上を軽やかに走り抜けるその姿は、まさに“猫”そのものだった。

　市場の人々が驚きの声を上げる中、僕だけは冷静にその動きを観察していた。

　彼女は逃げ道を見極めるように視線を走らせ、屋根と屋根の間隔を正確に見定めながら、一切の無駄なく移動していく。

　なるほど……この身のこなし、まるで訓練された狩人のようだ。これでは、憲兵たちが捕まえられなかったのも無理はない

　――けれど。

「ふむ……逃げられる前に、捕まえておくか」

　僕は軽く息を整え、右足に魔力を集中させる。

「風の跳躍（エア・ブースト）」

　足元に風の魔法陣が展開し、軽やかな反動と共に一気に屋根の上へと飛び上がった。

「ニャッ！？　な、何ニャ！？！？」

　空から現れた僕に、猫獣人は目を丸くして後ずさる。 　完全に虚を突かれたその様子に、僕はにやりと笑みを浮かべながら一歩踏み出す。

「君が噂の猫獣人だね」

「ニャッ！？ なんでガキンチョがここまで来れるニャ！？ おかしいニャ！！」

「……ガキンチョ？」

　僕はニヤリと笑う。

「でゅふふふ」

「なんニャ……こいつ、笑い方気持ち悪いニャ……」

　僕の満面の笑みに、猫獣人は若干引いたような顔をすると、警戒心を露わにしながら後退る。

「いったい何者ニャ……」

「僕はここヴァイスベルグ領、領主の息子クラウス。君のイタズラに領民が困っているようだから、君にお仕置きをしにきたんだけど……」

　僕はにっこりと笑いながら、手を胸に当てて名乗る。

　だが、目の前の猫獣人は鼻で笑った。

「そういうことかニャ！ 残念だったニャ！ ガキンチョ如きに捕まるあたしじゃないニャ！」

　彼女はふんっと鼻を鳴らしながら、しなやかに腰をひねって構える。自信満々の笑みを浮かべ、尻尾をピンと立てた。

「随分と自信があるようだね」

　僕が感心したように言うと、彼女は胸を張り、誇らしげに叫んだ。

「はんっ、当然ニャ！！ 私はニア、誇り高き猫獣人の族長、オルサムの娘ニャ！！ 人間のガキンチョなんて一捻りにしてやるニャ！！」

　その目はまるで王者のように輝き、プライドの高さを隠そうともしない。

「へえ、君の名前はニアっていうのか。それに、族長の娘とは……なるほどね」

　僕はゆっくりと頷きながら、じっと彼女を見つめる。

（おお……良い。実に良い）

　強気で誇り高く、それでいて僕を見下すようなその態度。

　ふわっとした紫色の髪の上に、ピクピクと動く三角耳。腰から伸びる、しなやかな尻尾がゆらりと揺れている。

（これは……ツンデレ猫耳メイドになるのでは!?）

　思わず口元がにやけてしまった僕を、ニアが訝しげな目で見た。

　ピクリと耳を動かし、ギラリと目を細める。

「その舐め回すような視線、気持ち悪いニャ……なんかすごく嫌な気分ニャ！！」

　肩をすくめながら、僕は照れたように微笑んだ。

「でゅふふふ、つい君が可愛くてさ。ごめんね？」

　ニアは心底うんざりしたように顔をしかめ、尻尾をピシッと振った。

「はぁ！？ 何気持ち悪いこと言ってるニャ！」

「でも、ひとまず街の人達に迷惑をかけた事は反省してもらわないとね」

　僕が真顔に戻すと、ニアも表情を一変させる。

　口元をキュッと引き結び、獣のように低く身を構えた。

「ふん、ガキンチョが生意気ニャ……ボコボコにしてやるニャ！」

「だけど、街の中では少し都合が悪いな」

「……どういうことニャ？」

「せっかくのバトルだ、広い場所の方がいいだろう？」

「……ほう、いい度胸ニャ！ 逃げるんじゃないニャよ！？」

　僕は余裕の笑みを浮かべながら、ゆっくりと手を掲げる。

「空間転移（フェイズシフト）！」

「ニャッ！？ な、何ニャ！？ ちょっと待つニャ――」

　瞬間、視界が一瞬にして歪み、次の瞬間、僕たちは街の外の広大な平原に立っていた。

「……ニャ！？ え！？ 何ニャ！？ どこニャここ！？ 何したニャ！！？」

　ニアは大きく目を見開き、尻尾を逆立てながら驚愕している。

　どうやら、彼女にとって転移魔法は馴染みのないものらしい。

　まぁ、僕以外に使える人なんて知らないけど。

「……バカなニャ……一瞬で移動だニャンて……！？ こんなの聞いたことないニャ！！」

　まだ困惑が抜けきらない様子のニアを見ながら、僕は軽く肩をすくめた。

「ここは街の外。広い場所なら、君も思い切り戦えるだろう？」　

　ニアは数秒の沈黙の後、ハッと表情を切り替え、ギラリと鋭い目を向けてきた。

「……チッ、なるほどニャ。まぁ、これで遠慮なくブチのめせるニャ！」

　ニアは鋭く爪を伸ばし、しなやかに地を蹴る。

　一瞬で間合いを詰め、鋭い爪が僕の首元へ迫る！

「……速い！」

　まるで疾風のようなスピード。

　猫獣人の俊敏さを活かした、一切の無駄がない動き。

　だが――

「風の跳躍（エア・ブースト）！」

　僕は魔力の風をまとい、後方へと軽やかに飛び退る。

　ニアの爪は空を切り、彼女は鋭く舌打ちした。

「チッ……避けるとはやるニャ！ でも、こんなのはどうニャ！！」

　彼女は横へ跳躍し、死角から爪を振るう！

　僕は右へ回避するが、そこへ追撃が来る。

　次の攻撃は前とは違い、低い姿勢から爪を振り上げるカウンター。

「……なるほど、やるね」

　この戦闘技術、人間ならまともに対応するのは難しいだろう。

　だが、僕も神童と呼ばれる身。簡単にやられるつもりはない。

「魔力障壁（マナ・シールド）！」

　バリアを展開し、ニアの爪を弾く。

「ニャッ！？ 何ニャ！？ そんなのズルいニャ！」

「ズルい？ いやいや、猫獣人の俊敏さもある意味チートみたいなものだろう？」

「うぐっ……ニャ、ニャにゃにゃ……！？」

　悔しそうに歯ぎしりしながら、ニアは再び間合いを取る。

「なら、次は本気でいくニャ！！」

　彼女の体が低く沈み込む。

　そして――

「獣王迅閃（ビースト・ラッシュ）！」

　ニアの身体が一瞬で消えた。

「……！」

　それは、完全に見切るのが困難な速度。

　並の冒険者なら、見えた瞬間にはすでに仕留められているだろう。

（でも……遅い）

　僕は口元に笑みを浮かべ、すでに魔法を発動していた。

「魔力拡張（マナ・エクステンド）」

　魔力探知の範囲を広げ、ニアの動きを瞬時に察知。

　彼女の爪が僕の首筋を狙う――その刹那、

「風刃衝撃（ウィンド・スラッシュ）！」

　風の刃がニアの進路を遮るように放たれる！

「ニャッ！？ ぐっ……！」

　ニアは急制動をかけて回避するが、その動きには明らかな焦りが見えた。

「どうした？ 族長の娘がこんなもんかい？」

「くっそぉぉぉ！！ ……本当にムカつくニャ！！！」

　ニアは再び間合いを詰めようとする。

　――が、ここで終わらせてもいいだろう。

「重力拘束（グラビティ・バインド）！」

　地面に魔法陣が展開され、ニアの体が一気に沈み込む。

「ニャアアア！？ ちょ、ちょっと待つニャ！！ 体が重くなったニャ！！」

「ふむ、君のスピードはこれで封じられたな」

「くっそぉぉぉ！！ ズルいニャ！！ さっきのはまだ分かるけど、これはダメニャ！！！」

　必死に抵抗するニアだが、すでに彼女の俊敏さは完全に封じられていた。

「さて、そろそろ決めようか」

　僕はゆっくりと右手を掲げ、魔力を収束させた。

「――偉大なる炎の加護を受けし力よ、天地を焦がし、すべてを塵と化せ――」

　ズズン……

　地面が震え、赤黒い魔法陣が次々と浮かび上がる。

「――神々の怒りを宿し、灼熱の業火を顕現せよ――」

　バチバチと魔力が弾け、第二、第三の魔法陣が重なる。

　周囲の大気が揺れ、空の色が赤みを帯びていく。

「ニャッ！？ ま、待つニャ！！ 何かヤバいのが出てきてるニャ！！」

「――天と地を分かつ紅蓮の閃光よ、汝の名は――」

「ニャアアアアア！！ そんなの絶対死ぬニャ！！！！ 何でもするニャ！！ 何でもするから許してほしいニャーーー！！！」

　「大爆（グランド・エクスプロー）――」

　「……ん？」

　僕は詠唱を途中で止め、ニアを見る。

「今、何でもするって言ったね？」

「ニャ！？ ……あれ？ どうなったニャ？」

「君が何でもするなら、魔法を撃つ必要はないよ」

「ちょ、ちょっと待つニャ！！ 何でもするとは言ったけど、本当に何でもって訳じゃニャいニャーー！！」

「でゅふふふ、もう遅いよ！」

　僕は満面の笑みで魔法を解除し、ニアに手を差し出した。

「ようこそ、僕の専属メイドへ」

「ニャッ！？メ、メイド！？ ふ、ふざけるニャーー！！！」

　ニアは全力で跳び退き、耳と尻尾を逆立てながら叫ぶ。

「あたしは絶対にメイドなんかにならないニャーー！！！」

　そう叫びながら、尻尾をバッと振り上げたが、重力拘束を解いたばかりで体勢が崩れ、そのままズベッと転ぶ。

「ニャあああ！？ こっ、こんなの認めないニャ！！！」

　負けたとはいえ、まだ完全に折れていないそのツンツンした姿。

　いいね、実に良い。

（でゅふふ……これは、じっくり調教していく楽しみがあるというものだ……！）

　こうして、僕の理想のメイド探しはまだ始まったばかりだった――。