エルデン公爵家の末子

第7話（中編）――「香りと湯気――昼餉のはじまり」

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『エルデン公爵家の末子』（第十章第7話）の【登場人物】です。

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『エルデン公爵家の末子』（第十章第7話）【作品概要・脚注※】です。

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前書き

2月21日午前、台所に湯気が立ちのぼる。リサと娘たちは「紅焼茄子」「松茸と銀杏の蒸し物」「黒鶏の薬膳スープ」など、ティアンロンの味と薬膳を整え、招かれた｜林肖・｜傅候蓮・｜傅麗信を迎える。懐かしい香りが心の壁をほどき、旅の知見を語るアレクの落ち着きが安心を生む。食卓は笑顔と小さな驚きで満ち、取引の前に人のあたたかさを通わせる回である。

本文

　湿った風が山砦の板戸をくぐり抜け、焚き火の煙にひと筋の青い香りを混ぜた。外では湿地の蛙が短く鳴き、遠くで水路が岩に当たって砕ける音が響く。粗削りの大机には地図と羽根筆、乾いた薬草の束が置かれ、油灯は小さな炎で部屋を金色に染めていた。アレクサンドロスは深く息を吸い、その湿りと土の匂いを胸に収めた。ここから先の道すじを、言葉にするときである。

　「僕は、ただの冒険者兼交易商人として、傅晋（フー・ジン）国公と自然に知り合いたいんだ。何か良い方法を考えて欲しい」とアレクが言った。

　杯を置いたバルガスは、薪のはぜる音に頷きを重ねる。

　「なるほど、直接的に会うより、自然に接近する方が良いだろう。傅晋（フー・ジン）国公は部族の長として、取引に関心があるはずだ。セイラ族の特産品、例えば薬草や毒草を取引の材料にして、彼と商談の機会を作るのが良いかもしれない。交易商人として接触するのが一番自然だろう」と彼は落ち着いた声で述べた。

　乾いた薬草の束がふわりと香り、リサは茎の節を指で確かめて微笑む。

　「それに加えて、傅晋（フー・ジン）国公の家族の健康を支える方法もあるわ。彼の一族には、私のような薬師の技術が必要かもしれない。アレク、私が教える薬草学や指圧術の知識を活用して、健康や治療に関心を示す商人として接近するのも手ね。セイラ族の薬草は外部では珍しいものだし、それがきっかけになるかもしれない」とリサは静かに告げた。

　薪が小さくはぜ、樹脂の甘い匂いが立つ。マリーナは壁に立てかけた棒の木肌を撫で、目を上げる。

　「もし彼が武術に興味があるなら、戦士としての接触も一つの方法かもしれない。棒術や他の武器術に興味を持っているなら、武具の取引を口実に傅晋（フー・ジン）国公と接触できるかもしれない。もちろん、アレクが取引商人としての側面を前面に出しつつね」とマリーナは提案した。

　セリーナは帳面を開き、紙の擦れる音を立てる。灯がインク壺に金の反射を落とした。

　「お父様やお姉様のアイデアも良いけれど、私はもう少し家庭的な方法を提案したい。傅晋（フー・ジン）国公には年若い子供がいるって聞いたことがあるわ。彼らのために、教育的な商品や健康に良い品を提案することで、家族ぐるみで自然に関わることができるんじゃないかしら？彼の家族への関心を引けば、傅晋（フー・ジン）国公自身も自然にアレクに興味を持つはずよ」と彼女は前のめりに続けた。

　窓辺へ歩いたリリアンは、夜気の冷たさを頬に受けて振り返る。

　「それなら、特別な贈り物を持っていくのも良いんじゃない？例えば、ここでしか手に入らない珍しい薬草とか、武具の部品とか。ちょっとした物でも、彼が感謝してくれれば、取引を始めるきっかけになると思うわ！」と弾む声で言った。

　バルガスは腕を組み、皆の顔を順に見渡す。焚き火の赤が頬を照らし、影が壁に揺れる。

　「ふむ、皆の意見を合わせると、アレクが交易商人として取引の話を持ちかけ、同時に健康や家族、教育にも関心を示すのが自然な流れかもしれんな。どれも傅晋（フー・ジン）国公にとって関心のある事柄だろうから、無理なく接触できる」と彼は結んだ。

　アレクは掌を軽く握り、胸の鼓動をひとつ数える。湿地の匂い、薪の熱、仲間の視線――そのすべてが背中を押した。

　「そうか……まずは交易商人として取引を持ちかけ、そこから自然に家族の健康や教育の話を進める。ありがとう、みんな。これなら無理なく傅晋（フー・ジン）国公と知り合えそうだ」と彼は息を吐いて頷いた。

　そして、視線をリサへ向ける。

　「リサさん。傅晋（フー・ジン）国公の家族構成を知らないか？」とアレクが続けた。

　「子どもたちの名前までは知らないけど、大人たちの名前と年齢は知っているわ。紙に書いておくわね」とリサは頷き、紙と筆を手に取った。

　（家族構成については、【作品概要・脚注※③】を参照されたい）

　「第一夫人：沈月（シェン・ユエ）の長男の名前は知っているぞ。酋長だからな。傅候信（フー・ホウシン）と言うんだ」とバルガスが思い出すように言う。

　「第二夫人：林肖（リン・シャオ） さんの次男の名前は、傅候蓮（フー・ホウレン）と言うのよ。私と同級生で18歳なの」とマリーナが続けた。

　「私も次女の名前は知っているわ。同級生だからね。傅麗信（フー・リーシン）と言うのよ。16歳なの」とセリーナが補った。

　「私達が傅候蓮（フー・ホウレン）と傅麗信（フー・リーシン）を明日の昼食に誘ってみるわ」とマリーナとセリーナが声をそろえる。

　「第二夫人の林肖（リン・シャオ） さんも一緒に誘うんだぞ」とバルガスが指示した。

　「それが良いな。僕も何かプレゼントを用意しておこう。何が良いかな？」とアレクは包みの中身を思い描くように言った。

　「傅候蓮（フー・ホウレン）には武器が良いと思うわ。傅麗信（フー・リーシン）には宝飾品が良いと思う」とマリーナとセリーナは即座に提案した。

　「皆にも明日何か贈るよ。期待していてね」とアレクは微笑んだ。

　夜は更け、山砦の梁が温まった空気を抱え込む。皆は静かに席を立ち、明日への用意に散っていく。外の湿地では月光が水面を銀に染め、葦の葉がさやさやと擦れ合った。

後書き

もてなしの核は好みを当てることである。記憶の味は信頼の合図になる。後編では、贈り物とさりげない助力が具体の絆へと変わり、次段の正式交渉に道が開ける。