アイのノコシたキミ

第18話 優しさの距離

「ただいまー」

玄関の扉が開くと、結人の声が響いた。

いつもと変わらない、優しいトーン。けれど、その声が少しだけ掠れていることに、心音はすぐ気づいた。

「おかえり、お兄ちゃん。今日、遅かったね」

「うん。研究室でちょっとトラブルがあって。ごめん、晩ごはん、まだでしょ？」

「ううん、大丈夫。待ってたよ。……お兄ちゃんのごはん、食べたいから」

結人は微笑むと、キッチンに向かった。

手洗いを済ませ、エプロンをつけると、すぐに夕食の準備を始める。

（疲れてるのに……なんでそんなにいつも通りでいられるの？）

心音はリビングからその背中を見つめていた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「……たまには、私が作ってもいいよ？」

結人の手が一瞬止まり、すぐにまた包丁のリズムが戻った。

「ありがとう。でも、大丈夫。心音が台所に立つと、なぜか包丁の切れ味が悪くなるんだよね」

「ひどっ！」

2人は声をあげて笑った。

だけど、その笑いの後、結人の目に一瞬浮かんだ陰りを、心音は見逃さなかった。

＊＊＊

その夜、澪からメッセージが届いた。

【澪】

心音、ちょっと話せる？

今日ね、私……結人くんに言っちゃった。

【心音】

なにを？

【澪】

「無理してない？」って。

そしたらね、笑って「ありがとう」って言った。

心音の胸が締めつけられた。

（やっぱり……お兄ちゃん、無理してる）

＊＊＊

夕食後、食器を洗いながら結人が言った。

「心音。明日の朝も、起こしてあげるね。コーヒー、ちょっと新しいブレンド試してみようと思ってるんだ」

「……うん。ありがとう。……ずっと、起こしてね」

「もちろん」

その声には、変わらぬ温かさがあった。

だけど――心音は少しだけ、不安になった。

（その“ずっと”って、どれくらいの時間のことを言ってるの？）

時計の針が、静かに夜を刻んでいた。