転生悪人、贖罪の剣を握る

第14話 炎に誓う

　夜の帝都は燃えていた。

　貧民街に仕掛けられた火災は意図的なものだった。〈黒影〉の粛清。その炎はただ建物を焼くだけではない。人々の希望と、そして記憶までもを燃やし尽くそうとしていた。

　その中心に立つのは──仮面の男、ノワール。

「なあ、レオン。君はまだ、“贖罪”なんて言葉に縋ってるのかい？」

　炎の影の中、ノワールは軽やかに剣を振るう。

　その動きには無駄がない。かつてのレオンが叩き込んだ殺人術が、より洗練されて返ってきていた。

「……贖罪じゃない。俺は、守るために戦う」

「またそれか。君は、ずいぶんと甘くなったな」

　ノワールの剣が一閃し、レオンの頬をかすめた。鋭い痛みと共に、血が滲む。

　だが、レオンは退かない。背後には、命を託された人々がいる。燃え盛る炎の中、その意思だけが彼の剣を支えていた。

　◆　◆　◆

　一方、エリナは白の盾の部隊を率い、貧民街の火災現場に到着していた。

　彼女はすぐさま命令を下す。

「避難を優先！　民間人を一人でも多く救出しろ！　加えて、〈黒影〉の動きを探れ！」

　部下たちは動き出す。だが、彼女の視線は一点を見つめていた。

　──あの炎の向こう。

　そこに、かつての“婚約者”がいる。冷たい暗殺者ではなく、罪と向き合い、苦しみながらも前を向こうとする男。

　エリナの手が、剣の柄を握る。

「……今度こそ、あなたの隣で戦う」

　覚悟はできていた。

　◆　◆　◆

　レオンとノワールの戦いは、火の粉が舞い、剣が火花を散らす中で続いていた。

「君は優しすぎるんだよ、レオン。殺し屋が“情”を持った時点で終わりさ」

「違う。情を持ったからこそ、俺はここまで来た」

「そうして足掻いて……君は何を得た？」

「──仲間を得た。守るべきものを知った。そして、自分自身を……」

　その瞬間、ノワールの動きが一瞬止まる。

　レオンは見逃さない。

　鋭く踏み込み、刃を交差させ──剣先がノワールの肩を裂いた。

　仮面が落ちる。

　そこにあったのは、若く整った顔。そして、その瞳にはほんの一瞬、迷いがあった。

「……俺の中にも、迷いはある。だがそれは、進む理由にはなる」

　レオンの言葉に、ノワールは口元を歪めた。

「……そうか。君は、もう俺の知っている“影”じゃないんだな」

　彼は剣を引く。だが、逃げる気配はなかった。

　代わりに──

「なら、君の信じる“正義”がどれほど脆いものか、試させてもらおうか」

　ノワールが指を鳴らすと、近くの建物から新たな火柱が上がる。

「ッ……！」

「帝都全土に火は広がる。さあ、守れるものなら守ってみせろよ、英雄殿」

　彼は煙の中へと姿を消した。

　◆　◆　◆

　レオンが追おうとするその背を、しっかりとした声が止めた。

「レオン！」

　振り返ると、そこには炎を背にしたエリナの姿があった。

　銀の装甲は煤にまみれながらも、まるで光そのもののように凛としていた。

「ノワールは……？」

「逃げた。だが、帝都全域に火を放つつもりだ。これはただの粛清じゃない。“宣戦布告”だ」

「わかった。なら、私たちが応える番ね」

　エリナは剣を抜く。

　その刃は炎を映しながらも、冷たく静かだった。

「私たちは、帝国を守る。そして、あなたの過去ごと、正面から受け止める」

　その言葉に、レオンは小さく息を飲む。

「……本当に、それでいいのか？」

「ええ。あなたが罪を背負うなら、私はその“盾”になる」

　炎の中、誓いが交わされた。

　二人は剣を握り直し、迫る混乱の中へと駆け出す。

　これは過去と未来を繋ぐ戦い。

　そして、贖罪ではない。“希望”のための戦いだった。