転生悪人、贖罪の剣を握る

第7話 裏切りの報せ

　春の兆しがようやく村に届き始めたある朝、レオンは厩（うまや）で馬の手入れをしていた。

　ガロンが留守にしている間、村の若者たちに剣術を教えたり、畑を手伝ったりしているが、こうした動物たちの世話も、彼にとっては心落ち着く日課のひとつだった。

　ふと、背後で地を蹴る音がする。振り返ると、カイルが息を切らして駆けてきた。

「レオン、急いで……村の広場に！」

「何かあったのか？」

「騎士団が来た！　それも、王都からの“直属”の騎士たちだ！」

　レオンの心に、冷たい緊張が走る。

◆　◆　◆

　広場には、馬に跨った数人の騎士たちが立っていた。その鎧は純白に近い銀で統一され、王都の紋章が肩に刻まれている。

　その中心に立つ一人の騎士が、村人たちの前に進み出る。

「私は王国直属騎士団第二隊隊長、グレオ・バルハルト。ある重要人物の身柄を確保するために、ここミレナ村へ来た」

　その声は低く、訓練された軍人らしい威厳があった。

「……レオン・アルヴァス。貴殿に、王都への出頭命令が出ている」

　レオンが息を呑むと同時に、村の空気が凍りついた。

「出頭？　何のために……？」

「王都で起きた“盗賊団の壊滅事件”についてだ。貴殿が事件現場にいたという目撃証言があり、調査が必要と判断された」

　その言葉に、レオンは瞬時に察した。

　──あれは、数ヶ月前。

　かつての仲間だった暗殺者たちが、盗賊団の姿を借りて王都郊外に潜伏していたのを、レオンが密かに殲滅した事件だ。

　誰にも知られず、誰も助けられずに終えたはずだったが……。

「目撃証言、だと……？」

　グレオは目を細める。

「さらに、貴殿が“元暗殺者”であるという記録も確認されている。……貴殿の存在自体が、王都にとっては不穏なのだ」

　その瞬間、村の人々がざわめいた。

　ミレナ村では、レオンの過去を知る者は少ない。だが、この言葉はあまりに直接的すぎた。

　レオンは、一歩前に出て、静かに言った。

「……この村の人々には、関係ない話だ。俺は同行しよう。ただし、彼らを巻き込まないと約束してくれ」

　グレオは眉をひそめたが、無言で頷いた。

　レオンは木剣を置き、ひとりの村人として、騎士団の馬に乗った。

◆　◆　◆

　騎士団の護送馬車での道中、レオンは同乗していた副官から、さらに驚くべき話を聞かされた。

「……“告発者”がいたんだ。お前の過去や行動を詳細に報告した者がな」

「告発者……？」

「お前の素性も、組織の名も、全て知っている者だ。王都にいた“協力者”だったとしか思えん」

　レオンの胸に、ひとつの名がよぎった。

　──イグナス。

　自分と同じく組織から逃れ、村を出ていった元仲間。だが、あれは罠だったのか……？　

　いや、彼の表情や声に、偽りはなかったはずだ。だとすれば、他に誰が……？

　もうひとつの可能性が頭をよぎる。

（……組織自体が動いている）

　組織が王国の中枢に情報を流した。もしくは、すでに王国の内部に根を張っている。そう考えるほうが自然だった。

　となれば、この出頭はただの“尋問”ではない。

　──抹殺のための口実か。

◆　◆　◆

　王都に入った日、レオンはかつての記憶が一気に押し寄せた。

　石畳の通り、荘厳な城の塔、そして闇に潜む情報屋や裏通りの殺気。

　あの頃の自分は、ここで血と暗闇の中にいた。

　だが、今回は違う。剣を持たず、ただひとり、真実を求めて来たのだ。

　レオンは謁見の間に通され、そこには貴族らしき人物たちと共に、グレオがいた。

「改めて問う。レオン・アルヴァス、お前は王国南部の盗賊団を壊滅させたか？」

「……はい。ただし、彼らはただの盗賊ではなかった。“あの組織”の一部だった」

　貴族たちの顔色が変わる。

「証拠は？」

「ない。だが、俺は知っている。あの組織は王国内部にも浸透している。あなた方の中にも、すでに手が回っているはずだ」

　その発言に、騒然とする室内。

　そのとき、ひとりの男が扉の影から現れた。

「──ならば、証拠を持ってきたぞ」

　それは、イグナスだった。

　やつれた顔ながらも、確かに彼は生きていた。そして、手には数枚の文書と、封印された書簡があった。

「これは、組織の内部情報だ。俺が命がけで手に入れた。……レオンは嘘をついていない」

　その瞬間、レオンの中に重く積もっていた疑念が、音を立てて崩れた。

（……信じて、よかった）

◆　◆　◆

　イグナスの証言と資料によって、レオンへの告発は一時保留となり、逆に王国側が組織の浸透を再調査することになる。

　ただ、レオンの過去が広く知られたことで、彼の立場は以前とは違ってしまった。

　──それでも、彼は帰ると決めていた。

「俺の居場所は、あの村だけだ。もう逃げない」

　王都の門を出るとき、イグナスがふと口を開いた。

「お前、昔と変わったな」

「そうか？」

「……ああ。でも、悪くない」

　その言葉に、レオンは小さく笑った。

　かつては命の奪い合いをしていたふたりが、今こうして並んで歩いている。

　それこそが、贖罪の一歩ではないか。

　レオンは、再び剣を握る。

　──今度は、守るべきもののために。