焔ノ乙女〜紅に染まりて〜

第1章：焔ノ夜祭

第1話 火宴始舞（かえんしまい）1

山の端に沈んだ陽が、闇を連れてきてから、どれほどの時が過ぎただろうか。

夜の山裾に、焚き火の赤が揺れていた。

　それは単なる灯ではなかった。

　夜気を裂くようにして噴き上がった炎は、まるでこの地を見下ろす神が、息を吐いたかのように、天へと舞い上がる。

　風が吹けばしなり、また穏やかな呼吸に戻ってゆく。まるで火そのものが、生きもののように息づいているようであった。

　村の広場に満ちた人々の輪。その中心で、太鼓の音が、鋼を打つように空気を震わせた。

　その振動が、皮膚を伝って、骨の奥へと染み込んでいく。

　火の周囲では、巫女たちが激しく舞っていた。

　露わな肌を、全身に這う刺青が縁取っていた。

　額にも、頬にも、うなじにも。

　細く長い文様が、肌の上で炎に照らされ、赤と黒を交えて蠢いているようだった。

　爪先に至るまで、隙間なく刻まれたその文様は、艶やかで、どこか妖しげな熱をはらんでいた。

　それは、神に仕える女たちの、厳粛にして、淫靡な舞――。

　ナギは、声もなくその光景を見つめていた。

　ただの火ではない。

　ただの踊りでもない。

　この地に流れる何か、原初の気配のようなものが、炎とともにそこにあった。

　頬をなでる熱気に、思わず指先が震える。

　知らず、胸の奥が高鳴っていた。

「ナギ、始まったわよ」

　後ろから、そっと肩にかけられた声に、ナギは振り向いた。

　そこに立っていたのは、村の先輩乙女――シグリだった。

　艶やかに結い上げた髪からのぞく白いうなじ。まっすぐに伸びた背。

　ほんの少し前まで、川辺で水を掛け合っていた彼女とは、まるで別人のように思えた。

「シグリ……」

「緊張してるのね」

　彼女はふふっと笑って、ナギの手を握った。

「最初は、みんなそうだったのよ。あたしも、初めての夜は震えてばかりだったわ」

　その言葉には、優しさと、どこか遠くを見つめるような達観が混じっていた。

「ホトハは、絶対来年こそはって言ってたわ」

　ナギの友人ホトハは、月のものの為、参加出来なかった。

　シグリは、今年で三度目のウタガキなのだという。

　――年に一度。神へと捧げられる、交わりの夜。

　この祭を経て、乙女たちは“誰かのもの”になってゆく。

　ナギは、そっと唇を噛んだ。

　巫女たちの舞で、夜はますます熱を帯びる。

　火のはぜる音だけが、夜を裂いて響いていた。

　そのなかに、一組の夫婦が進み出る。

　村でも名のある、睦まじい夫婦であった。

　男の肩には狩りと労働の年輪が刻まれ、女は細やかな所作で衣の裾をさばき、夫と歩幅を合わせるように火のそばへ進む。

　二人の影が炎に重なった。

　やがて、膝をつき、男が女の肩に手を置く。

　女もまた、それに応じるように、そっと身を傾ける。

　──火の粉が、空にちらちらと舞った。

　次の瞬間、二人はゆっくりと衣を脱いだ。

　炎の赤が、肌の白に移ってゆく。

　男の腕が、女の腰を抱き、静かに横たわる。

　交わりは始まり、やがて、ひとつの呼吸となってゆく。

　太鼓が、ふたたび鳴り響く。

　その音に煽られるように、次々と男女が寄り添い、衣を解き、火のそばで身を重ねていく。

　──焚き火のそば、男女が寄り添い、衣を脱いで交わる姿が、次第に増えてゆく。

　火のゆらめきに照らされた肌が艶めき、うっすらと汗を帯びた背中や腿が、熱に浮かされたように動いていた。

　それらの合間を縫うようにして、静かに進み出る一人の男の影があった。

　白髪混じりの長老が、舞い続ける巫女のもとへと近づいていく。

　その女巫女は、焚き火の傍らで一人、うなじにまで達する刺青の上に、汗が玉のように浮かんでいた。

　長老の手が、巫女の肌を捉える。しかし、彼女は逃げなかった。

　視線を逸らすこともなく、ただされるがままになっていた。

　次の瞬間、長老の手が、女の肩へと滑り落ちた。

　巫女は目を伏せたまま、抗うこともせず、その手に身を預けた。

　やがて、焔の際へと導かれるままに、地に膝をつく。

　──これは、神事。

　けれど、そこには祈りも、信仰もなかった。

　ただ、習わしとして刻まれた、無言の義務があるだけ。

　長老の手が、女の胸元をはだけさせ、黒と朱の刺青のあいだから覗く白肌に、舌を這わせる。

　巫女の喉が、かすかに震える。

　だが、それは快楽の震えではなく、心を殺した者だけが見せる沈黙の反応だった。

　腰を押しつけるようにして、長老が女の身体の上に覆いかぶさる。

　女の脚が、開かれる。

　まるで誰かに命じられたかのように、ゆっくりと。

　焔の向こうでは、太鼓が鳴り続けている。

　巫女の頬を汗が伝い、瞼の奥には何も映っていなかった。

　ただ静かに、ただ無言で、その行為に身を晒していた。

　──異様な光景。

　だが、村ではそれも“日常”だった。

　誰も驚かず、誰も止めず、誰も悲しまない。

　その夜、神の名のもとに、いくつもの命が無言のまま重なっていた。

　火に照らされた肌と肌が、焔の下で淫靡にうごめき合う。

　誰もが、それを当たり前のこととして受け入れていた。

　ナギは、衣の襟を指先で握りしめた。

　──あれが、自分にも訪れるのだ。