アストラム・コード ― 学園都市に封じられた禁忌魔法を奪え。―

第6話 その拳が、雷を纏うとき

　書店を出た瞬間、空気が変わった。

　通りには不自然な静けさとざわめきが同時に流れ、その先――広場から、遅れて人の叫び声が突き抜けてきた。

「今の……！」

　エリスが足を止め、音のする方へ目を凝らす。ルークも同じ方向を見やった。

　夕闇に沈みかけた広場の奥で、巨大な影が重々しく地面を踏みしめていた。

　魔導自律人形（ゴーレム）――かつて市街地防衛用として設計された、旧式の魔導兵装。

　剥き出しの素焼きの肌に走る裂け目からは、過剰な魔力の噴き上げが土煙とともに漏れ出している。

　煉瓦（れんが）を積み上げたような躯体（くたい）には、乱雑に刻まれた魔導刻印が浮かび、紫色の魔素光（エーテルグロー）が脈打つたびに、その構造を軋（きし）ませていた。

　制御核として埋め込まれた魔法石の暴走が、自己強化術式を連鎖的に巻き込み、構造そのものを蝕（むしば）んでいる。

（……単なる魔法石の暴走じゃない。意図的に過剰供給された痕跡がある。制御術式が微妙に改竄（かいざん）されている）

　ルークは眉をひそめ、胸元で脈動（みゃくどう）する魔力の光を見据えた。

（このタイプのゴーレムが市街地に出てくるのは珍しくない。でも――こんな形で動いてるのは、明らかにおかしい）

　――撹乱（かくらん）工作の可能性がある。

　暴走そのものが目的ではない。

　その裏で、何かを覆い隠そうとしている……？

　理性は即座に状況を分析し始める。

　逃走ルート、隠蔽（いんぺい）の可能性、市民の反応、エリスの保護……すべてを一瞬で判断しようとしていた――が。

　唐突に、風が揺れた。

　白いケープがふわりと舞い上がる。

　その中心にいたエリスが、軽やかに前へ踏み出していた。

「待っ――」

　声をかけるよりも早く、彼女は鞘（さや）から短杖（ショート・ワンド）を引き抜いていた。

　風をはらんだその動きは、まるで大気の流れそのものを身にまとうようだった。

　エリスは両手をわずかに広げ、指先で空をなぞるようにして魔力の流れを掬（すく）い上げる。

　風が、彼女の呼吸に合わせて静かに渦を巻いた。

　淡い青白い光がその身を包み、呪文がその唇から解き放たれる。

「――Sizora Bindrora Diss Golem」

《風よ、この自律人形（ゴーレム）を拘束せよ》

　地面を舐めるようにして魔力の奔流（ほんりゅう）が疾走し、エリスの足元から複雑な軌道を描く風の紐が一斉に走り出す。

　蛇のようにうねりながら、風はゴーレムの四肢（しし）へと絡みついた。

　粗く組まれた土の装甲（そうこう）に、風の帯が幾重にも巻き付く。

　空気そのものが鎖となって、巨体を拘束しようとする。

　だが――

「ッ……！」

　魔力が、爆（は）ぜた。

　拘束の魔法陣が軋む音と共に弾け飛び、風の帯が一瞬で解け、空中に霧散（むさん）する。

　それはまるで、力任せに縄を引きちぎられたかのような衝撃だった。

　巻き上がった魔力の余波が周囲の空気を逆撫でし、ルークの外套（がいとう）がはためいた。

　ゴーレムの胸部。

　亀裂の入った装甲の隙間から、むき出しの魔法石が赤黒く脈動する。

　収まりのつかない魔力が、空間そのものを振動させていた。

「……効かない！？」

　エリスの声が空気に溶けた次の瞬間、ゴーレムは鈍く唸りを上げて、一歩を踏み出した。石畳が砕け、埃が舞う。

　その動きは緩慢（かんまん）なのに、異様な迫力があった。

　まるで本能に直接訴えかけるような圧だ。

　大きな足音が広場に響き、暴走した魔力が空気を震わせる。

　胸部の魔法石が脈動を速め、エリスの髪がその波動に揺れる。

「く……」

　思わず後ずさる彼女を、赤い光が捉えていた。

　感情などないはずの空洞の目が、じっと狙いを定めるように。

　そして、次の瞬間――ゴーレムが腕を振り上げた。

　その一瞬前。

　ルークの右手が、外套の内側に滑り込み、黒いグローブを引き抜く。

　無駄のない動きでそれを嵌（は）めると、彼の眼差しがわずかに鋭さを増した。

「――Ragniz Enshealiz Myan Handra」

《雷よ、我が手に宿れ》

　低く呟いたルークの声に応じ、空気がざわめいた。

　次の瞬間、黒いグローブをはめた右手に、蒼白い雷光が奔る。

　音を置き去りにして走る雷の筋が、彼の腕から肩へ、まるで命脈（めいみゃく）のように脈動を刻む。

　雷は収束し、拳に宿った。

　雷をまとったその身は、まるで音を裂くように駆けた。

　風が爆ぜ、足元の石畳が跳ねる。

「ッ――！」

　エリスが反応するよりも早く、ルークはゴーレムの懐に飛び込んでいた。

　咆哮（ほうこう）とともに振り下ろされる巨大な腕を紙一重でかわし、その胸部装甲（きょうぶそうこう）の隙間を狙う。

　雷を纏（まと）った拳が、正確に魔力震動の源――胸部へと叩き込まれる。

　破砕音とともに、岩の装甲が砕け、魔法石が剥き出しになった。

　ルークはためらいなく、雷を帯びた掌（てのひら）を深く突き入れた。

　剥き出しの核に直接触れるその行為は、明らかに危険であると知りながらも――

「っ……く」

　逆流する魔力の奔流が、腕から全身を駆け抜けた。

　灼（や）けるような感覚。

　だが、想定内だ。

　拳に込めた雷が、その暴走した魔力を相殺しきるまで、わずか数秒。

　歯を食いしばり、意識を保ちながら、ルークは魔法石を掴み取る。

「はぁっ……！」

　掌の中で、脈動していた魔法石がようやく沈黙する。

　その瞬間、ゴーレムの全身を包んでいた暴走した魔力がぷつりと途絶え、鈍重（どんじゅう）な音を立ててその巨体が膝をついた。

　……静寂が、広場を包んだ。

　風が、ルークの黒髪をそっと揺らす。

　拳の中のそれは、もう何の脈動も見せない――ただの、光を失った欠片になった。

「……嘘、でしょ……」

　ようやく立ち尽くしていたエリスが、小さく息を呑んだ。

　彼女の瞳は、未だ微かに蒼く輝いていた魔力の残滓（ざんし）を見つめていた。

　さっきまで凶暴な猛獣のように暴走していたゴーレムが、今やただの抜け殻と化している。

「たった一撃で……あんな巨体を……止めるなんて……」

　呆然と呟く声に、ルークは何も答えず、肩越しにエリスへ一瞥（いちべつ）だけを送った。

　その表情は、いつもの優等生の仮面ではなかった。

　鋭い光を湛えた眼差しが、どこか冷たく、そして――遠い。

　やがて彼は無言のまま拳を開き、空の残骸（ざんがい）を指の隙間から落とした。

　転がったそれが、石畳の上で小さな音を立てた瞬間、遠くで誰かの叫び声が上がる。

「警備隊が来たぞ――！」

「今の、見たか！？」

「あれ、学生か……？」

　市民たちが恐る恐る隠れ場から顔を出し、広場にざわめきが戻ってくる。

　エリスは、改めてルークを見つめ直した。まるで、初めて出会った人物を見ているかのように。

「あなた……いったい、何者なの……？」

　その問いかけは、どこか怯えにも似た色を帯びていた。

　だが、ルークは、肩を軽く竦（すく）めるだけだった。

　そして、ほんのわずかに口元を緩めて――まるで何でもないことのように、言った。

「……僕は、ルーク・ヴェルトナー。ただの、留学生だよ」

　夕暮れの中、風がふっと吹き抜けた。

　彼の黒いマントが翻（ひるがえ）り、光を失った魔法石が、地面の上で静かに転がっていた。

　エリスは、しばし言葉を失ったまま、その後ろ姿を見つめ続けるしかなかった。