数え切れないループの果てに魔王を倒したら、仲間が病んでた。どういうこと？

第11話：騒がしさの、その裏で

「──……ねぇ、アレンさん。逃げたくなったら、どうしますか？」

風が吹いた。市場の裏通り、陽の光が届かない薄暗い路地。

リリィがポツリと呟いた言葉に、アレンは歩みを止める。

「……逃げるって、どこに？」

「ううん、たとえば……全部忘れて、どこか遠くに行ってしまいたいって思ったら……。わたしが“ついてく”って言ったら、困りますか？」

その声は、普段のリリィよりも、少しだけ大人びていた。

＊＊＊

分岐市場の一角、子供たちが遊んでいた狭い路地裏。

　ひとりの少年が、知らない大人に手を引かれ、ふらりと消えた。

「……おかしいわね、あの人、お店の人じゃない」

　最初に気づいたのは、ノアだった。人混みの中、僅かに浮いた魔力の乱れ――それは“隠蔽”と“拘束”の気配だった。

「アレンさん。今、子どもが連れ去られたかもしれない」

　その一言で、場の空気が変わる。

「場所は？」

「北西の路地。急げば――！」

　リリィの加護魔法が光り、全員が一斉に駆け出す。

　石畳を蹴って走る先、裏通りの空気はどこか冷えていた。路地を抜けた先、建物の陰に、魔族の気配があった。

「いた！」

　レンの声と同時に、少女のような姿の魔族が振り返る。手には、ぐったりした少年の体。

　その目が、アレンをとらえた瞬間。

「……っ、まさか……！」

　魔族の女が、一歩、アレンににじり寄る。その気配は獣のそれに近かった。周囲の空気を張りつめさせる濃密な殺気。

「お前……その気配……まさか、まさか貴様……！」

　アレンは眉をひそめる。だが、魔族の次の言葉が、その表情をより険しくさせた。

「“終巡者”……いや、違う、そんなはずは……世界の巡環はまだ閉じていない……“外”の気配など、あり得ない……！」

　アレンは一歩も退かず、その言葉の意味を探るように魔族を見据えた。

「……何の話だ。“終巡者”ってのは何だ？」

　魔族の目が見開かれた。嘘をついている様子はない。だが、その無知こそが恐怖を誘う。

「知らぬのか……その名を……？　それとも演技か？　記憶の断絶か？　いや、そんな……！」

　アレンの声が低くなる。

「知ってるのは、ループ……繰り返し。何度も、何度も、同じ世界を歩いた。けど、そんな呼び名、聞いたこともない」

　魔族は苦悶するように頭を抱え、呻いた。

「ならばなおさらだ……なぜ貴様から“因果の途絶”の残滓が……ッ！」

　アレンは一歩、魔族へと踏み出す。

「お前は何を知ってる。“終巡者”ってのは何だ？　ループと関係があるのか？　俺は……まだ、終わってないのか……？」

　問いかけは静かだったが、その言葉に込められた重みは尋常ではなかった。

　魔族は応えず、ただ震えていた。

「……貴様に、それを告げる権限は、ない」

　そう言い残し、魔族は霧のように姿を消した。

　残されたアレンの手には、淡く光るペンダント。

　それが“鍵”であることに、彼はまだ気づいていない。

＊＊＊

その夜、五人はいつになく静かだった。

街の灯も遠のき、宿の小さな部屋にだけ、かすかな明かりが揺れていた。

誰もが、眠れずにいた。

アレンは窓の外を見つめていたが、その目は、何も映していなかった。

「……アレンさん」

リリィがそっと声をかける。

カップを手にしたまま動かない彼の隣に座り、小さく息をついた。

「もし、また“何か”が始まったら──その時も、私、いますから」

「……リリィ」

「逃げたくなったら、逃げてもいいんです。わたしも一緒に逃げます。でも……絶対に、“ひとり”では行かせません」

まっすぐな瞳。揺るがぬ意志。

その確かな熱に、アレンは言葉を失う。

「どっちでもいいんです。私は……アレンさんの味方です。ずっと、いつまでも。この身が朽ちても」

リリィの手が、アレンの手に重なる。

その温もりは、何よりも確かな現実だった。

「……はぁ、ずるい。私まで何か言いたくなっちゃうじゃない」

ソファにもたれていたノアが、苦笑しながら立ち上がる。

「アレン。私は魔術師として、あなたをサポートするのが役目だけど……それ以上に、あなたが何を選んでも、私は“巻き込まれる側”でいいと思ってる」

「巻き込まれる、ね……」

「うん。アレンはさ、何を選んでも“中心”になっちゃうタイプだから。だったら、私たちはずっとそのそばにいればいい」

冗談めいた口ぶりながら、その目は真剣だった。

「……そんなことはどうでもよくないけど、どうでもいい」

窓辺にいたレンが、小さく呟いた。視線だけでこちらを向く。

「ひとりでいなくなったら、許さない。……また、探すの面倒だから」

「それが理由か～？」とノアが笑いかけると、

レンは少しだけ言葉を詰まらせてから、ぽつりと告げた。

「……他にも、ある。けど、言わない。まだ」

その視線は、夜の街の闇を映していた。

「……俺は」

最後に、カイが言葉を探すようにして口を開いた。

「アレンを信じてる。でも、もし“信じられなくなるような顔”をしたら……そのときは、無理やりでも引きずり戻す。殴ってでもな」

「……強いな、お前は」

「強くなんかねーよ。お前の方がよっぽど……。ずっと頑張ってたんだな。すまん、気づいてやれなかった。お前が一人で苦しんでたことも、異変に巻き込まれてることも」

静かに告げるカイの言葉が、アレンの心に届く。

「だから……お前の苦悩を俺にも分けてくれ。今度こそ、力を合わせて生き残ろう。俺にも、皆を──お前も含めて守らせてくれ」

──それが、引き金だった。

アレンの肩が、小さく震える。

それに気づいた仲間たちが、ゆっくりと彼のもとに集まってくる。

「ずっと…ずっと思ってた…」

「……助けたと思ったら、誰かが死んで……また最初に戻って、俺は……それを何回も……何百回も……！！」

その声には、もう抑えきれない痛みが滲んでいた。

「俺一人じゃ、仲間一人救えない……！　あの手この手で、工夫を凝らしてやってきた……なのに！」

拳を握りしめ、顔を歪める。

「なんで……なんで俺は、物語の勇者のように強くないんだッ！」

その叫びに、誰も言葉を挟まない。

「何度も、何度も何度も諦めそうになった……けどその度に、お前たちの笑顔が浮かぶんだ。普段のあたたかい笑顔も──俺なんかを庇って逝った時の笑顔も……」

「皆バカだよ…。俺なんか庇う価値もない弱い男だ…」

涙が混じる声で、アレンは続けた。

「けど、それが救いでもあった。だから、頑張れたんだ。お前たちの笑顔をきっと守り抜くって……」

「魔王を倒したとき、もう何も考えられなかった。頭が真っ白だった。残った魔物を狩りながら、辺境で死ぬつもりだった……」

言葉を失うノア。黙って背を支えるカイ。

「けど、みんなが追ってきて……繰り返しの記憶まで思い出して……！」

その叫びは、苦悩と恐怖のすべてだった。

「今回は……死んだら、本当に終わりかもしれないって……そう思うと、怖いんだ……！」

「覚えてるのは……俺だけだ。お前たちの死を。何度も“初めまして”を繰り返して……何も知らない顔で、俺を信じてくれて……それが、怖かった……壊れそうだった」

レンがそっと彼の肩に手を置いた。

それだけで、アレンには十分だった。

「でも……それでも今、お前たちがここにいるのが……本当は、嬉しくて……」

「リリィも……ノアも……レンも……カイも……」

「自分のことなんか、どうなったっていいって思ってたのに……」

「────ありがとう」

その一言が、静かに落ちる。

アレンの瞳から、涙がこぼれ落ちた。

それは、終わらない旅路の果てでようやく流せた、救われる側の涙だった。

「泣きたいなら、泣いてもいいのよ」

ノアが、優しく微笑む。

「泣いてない」

アレンがそう言うと、リリィも笑って返す。

「うん、アレンさんは……泣いてない、です」

カイがそっと背に手を添え、レンは何も言わず、ただ隣にいた。

──それが、アレンにとって一番の救いだった。

静かな夜。

確かな絆だけが、静かに編まれていく。

そのぬくもりが、終わりの見えなかったアレンの“ループ”に、確かに、一筋の光を落とした。

＊＊＊

　夜が明けるころ、部屋の中は、穏やかな静けさに包まれていた。

　誰もが仮初めの眠りに落ちた後──

　一番最後まで眠れなかったのは、アレンだった。

　窓の外、夜明け前の灰色の空を見つめながら、彼はひとつ、深く息を吐く。

（……ようやく、“終わり”が、始まった気がする）

　静かに目を閉じ、指先に残るリリィの温もりを思い出す。

　気づけば、肩にはカイの手、そして背中にはレンのぬくもり。

　隣のベッドからは、寝息まじりにノアの寝言が聞こえてくる。

「んー……アレン、ダメ……それは魔力制御的にまず……」

　思わず笑みがこぼれる。

（……こんな朝が、こんな“普通”が……欲しかった）

　彼は、そっと立ち上がる。

　窓を開けると、冷たい朝の空気が一気に流れ込み、眠っていた仲間たちが小さく身じろぎをした。

　それを見て、アレンは小さく呟いた。

「──もう、守るだけじゃ足りないな」

　仲間たちの想いに、応えたい。

　死なせたくないじゃない。

　生きていてほしい。笑っていてほしい。夢を語っていてほしい。

　そのためなら、どんな未来も、選び取ってやる。

　そのとき──

「アレンさん……？」

　寝ぼけ眼のリリィが、こちらを見つめていた。

　肩までかかる金髪がふわりと揺れる。

「……ごめん、起こしたか？」

「いえ……でも……どこか、行くつもりだったんですか？」

「いや、まだ行かない。行くなら──みんな一緒だ」

　その言葉に、リリィがゆっくりと笑う。

　眠たげな目の奥に、確かな決意の光が宿っていた。

「はい、私も……ずっと、一緒にいます」

　その声に導かれるように、ひとり、またひとりと目を覚ましていく。

「ふぁあ……おはよ、アレン……まだ夜じゃないのこれ……」

ノアがあくび混じりに。

「うるさい……早すぎ……殺意……」

レンが目を細め、毛布にくるまったまま呻く。

「……朝か。よし、じゃあ朝飯作るか？」

とカイが立ち上がり、すっかり日常を取り戻したように動き出す。

　アレンは思う。

　この“当たり前”は、たしかに壊れやすいものかもしれない。

　けれど──壊れたって、また創り直せばいい。何度でも。今度は皆で。

　朝日が昇る。

　分岐市場の街に、新たな一日が訪れる。

　そして、五人の旅路もまた、新たな章へと踏み出そうとしていた。

　誰も、もう──アレンをひとりにしない。