数え切れないループの果てに魔王を倒したら、仲間が病んでた。どういうこと？

第5話：静かな夜に、思い出した痛み

　火の粉が静かに舞い上がる。風はなく、森の夜は異様なほど静かだった。

　――あの夜も、こんなふうに静かだった。

　寝袋の中で目を閉じていたレンは、そう思った。

　アレンが、何も言わずに立ち去った夜。

　自分はその背中に気づけず、翌朝になってからようやく、彼がいないことに気がついた。

　――違う。それは、いつの記憶？

　胸がざわめく。冷静であろうとする自分の意識とは裏腹に、心の奥に沈んでいた黒い感情が、じわじわと浮き上がってきた。

　夢を、見ていた。

　おかしな夢だった。アレンが、自分の代わりに刃を受けて倒れる。

　その顔は、笑っていた。満足そうに、苦しそうに、けれど優しく。

「……やめてよ、そんな顔……」

　無意識に、呟きが漏れる。

「……はぁ、はぁ……」

　レンは悪夢にうなされたかのように汗をかいていた。

　目を開け、森の天蓋を見上げた。月明かりが、枝の隙間からこぼれてくる。

　もう眠れそうにない。あの夢はいったい……。

　これは、ただの夢じゃない。なぜか強くそう思った。

　記憶の断片。壊れた時の狭間に、うっすらと残された"本当の過去"。

　――あのとき、アレンは私を庇って死んだ。

　なぜ思い出したのか分からない。ただ、確信があった。

　彼は、私たちのために、何度も命を落とした。

　何度も、何度も。

「……もう、繰り返したくない」

　口にした言葉は、熱を帯びていた。

　冷静を装う仮面の奥で、心が軋む音がする。息が苦しい。喉が痛い。

　知らないふりをしていた、自分に腹が立つ。

　なぜ、もっと早く気づけなかったのか。

　なぜ、彼の異変に――あの寂しげな背中に、気づいてやれなかったのか。

（わたしは……アレンのことを……）

　思考が乱れる。感情が、理性を上回る。冷や汗が止まらない。

　気がつけば、体が勝手に動いていた。

　寝袋を抜け出し、静かに荷物をまとめる。森に響く音は最小限に抑えた。

　――アレンは、きっとまた無茶をする。

　そう確信していた。彼はそういう人間だ。誰にも迷惑をかけたくない。

　自分だけで全部背負おうとする。自分の命なんか簡単に捨てる。

　そうならないために、そうさせないために。

「……アレンを、守るのは……私の役目」

　彼の代わりに何もできなかったあの時の自分を、もう繰り返したくない。

　旅支度は手慣れたものだった。手早く装備やアイテムを鞄に詰める。

　剣は背に、短剣は太ももに。軽装で、足音を消して森の奥へと向かう。

　いつの間にか汗は止まっていた。けれど体の芯が火照ったような熱さがあった。

　ちらりと、消えかけの焚き火の方を振り返った。

　そこには、安らかに眠るいつかの日の仲間たちの姿が見えた。

　そして――火の傍らに座る、アレンの後ろ姿。

　眠っていなかった。彼は、やはり気づいていたのだ。

（気づいてるくせに……。また、一人で全部やるつもりなんだ）

　怒りにも似た感情が胸を掠める。でも、それすらも痛ましいほどに愛おしいと思えた。

　――あの人は、そういう人だから。

　レンはいつかの日の光景を振り切り、一歩、森の奥へと踏み出した。

　振り返ることはなかった。これが正しいと信じていた。

　たとえアレンに嫌われようと、恨まれようと、かまわない。

　彼が笑って生きているのなら、それでいい。

　いや――

「違う……生きてるだけじゃ、足りない」

　レンは呟いた。

「笑って、生きて、……わたしの隣にいてほしい。アレン」

　森を抜ける途中、小さな気配が背後から迫った。

　野犬のような狼型の魔物。群れを成す前の斥候か。

　――カイなら一撃。ノアなら燃やす。リリィなら封じる。アレンなら、守ってくれる。

　けれど、今は誰もいない。

　レンは短剣を2本抜いた。

　低く身構えた獣が跳躍する。

　牙が閃くよりも早く、レンの足が地を蹴った。

「ッ……！」

　振るう。正確に。鋭く。

　魔物の喉元を切り裂いた血飛沫が、月光を浴びて飛び散った。

　だが――まだ、足りない。

　――こんなんじゃ、ダメだ。

　もう一体。もう一体。森の奥から現れる小型の魔物たちを、次々に切り捨てていく。

　足りない。技も、速さも、殺意も。

「こんなんじゃ……また、守れない……！」

　短剣を握る両手に、力が入る。

　荒い息。脈打つ鼓動。

　震える足。けれど、止まらない。

　魔物の最後の一体が、悲鳴を上げて倒れた時、レンの足元には数匹の骸が転がっていた。

　息を吐く。

　返り血だらけの体に、少しだけ熱が戻った。

　まだ足りない。もっと強くならなければ。

　彼を守れるほどの、自分に――。

「待ってて、アレン……。次は、私が……」

　囁きは、夜に溶けた。

　レンはふたたび森を歩き出す。

　もう二度と、彼を一人にはさせないために。

　月の光が、彼女の背を照らした。

　森を抜け、静かに、少女は旅立つ。

　アレンの背中を追いかけて。