乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

第22話 ダンスパーティーへ

　翌日の夜。

　僕は、四苦八苦しながら正式制服を身にまとった。

　上着の詰襟や手首のボタン、中のシャツも、いつもよりも窮屈だ。

　肩章から胸元に向けて金色の飾り紐もつけた。

　動く度に揺れるそれに慣れない中、革靴も履いた。

　靴底には溝がなく、注意して歩かなければ転んでしまいそうだ。

「準備できたか？」

　ドアをノックされて外に出ると、フレディも制服を着て立っていた。

　背が高く、筋肉がしっかりついているフレディは、僕と違って制服に着られている感がない。羨ましい限りだ。

　フレディは、僕に顔を寄せて、真正面からまじまじと見つめてくる。

「そうして髪をちゃんと撫でつけると、セレスにそっくりだな」

　僕は今、しっかりと分け目を作り、後ろに撫でつけている。

　額を出すことなんてほぼないため、僕は実は恥ずかしく思っていた。

　あまり見て欲しくないと言うのに、フレディはまだ僕の顔を覗き込んでいる。

「そろそろ行こう」

「ん？　ああ、そうだな」

　僕の呼びかけに我に返ったようで、フレディはポリポリと指先で頭を掻いた。

　僕たちは、入学式を執り行った講堂の裏手にある、パーティ会場に向かった。

　3階建てのそれは、もともとは王族の城だったらしく、パーティーホールはとても広々としていた。中は既に正装の生徒で溢れていたが、それでも肩がぶつかり合うことはない。

　１階から３階まで吹き抜けになっていて、上の階にも人の姿がある。

　どうやらそっちは王侯貴族の席のようだ。

　男子生徒は正式制服だが、女子は制服ではなくドレスだ。

　モノトーンの男子とは違い、色鮮やかで華やいで見える。

　ホールの奥に進むと、セレスとベアトリスの姿があった。

　二人とも髪をアップにまとめていて、ベアトリスは大きなブルーの宝石のついたネックレスをしていた。白い肌と青灰色の瞳にとても似合っている。ドレスは淡いローズ色をしている。床に付きそうなほど丈が長く、歩くと靴先がわずかに見える。

　一方のセレスはボリュームのあるスカートを穿いていて、くるぶしも見えている。鮮やかな黄色いドレスは、いつも屈託なく明るい表情のセレスにはぴったりだ。

「どう？　見違えたでしょ」

　セレスは腰に手を当てて自信たっぷりに言う。

「そうだね。セレスによく似合っているよ」

　僕がそう言うと、嬉しそうに笑って、その場でくるりと回ってみせた。

「本当に、綺麗だ」

　フレディがセレスを見つめながらそう言ったが、セレスは他に気を取られて気付かなかったようだ。僕から伝えようとしたところで、会場に拍手が起こった。

　どうやら、アインハルトが到着したようだ。

　試合のときと同じく正式な制服姿だが、頭には金色に光る王冠を被り、黒いマントを身に着けている。こういう姿を見ると、アインハルトはこの国の王子なのだと、改めて認識させられる。

「来たんだね」

　柔らかなテノールに振り返ると、イェレミーが現れた。

　プラチナブロンドを今日は結ばずに下ろしていて、透明感のある美しさだ。制服が無骨に見えるほどで、きっとエルフのローブの方が似合うんだろうなと、僕はこっそり思った。

　最初に学長の挨拶から始まった。

　相変わらず話は長く、セレスはベアトリスの傍に立って何やら囁き合っていた。

　やがて授賞式に移り、アインハルトの名前が呼ばれた。

　本来であれば、剣術科の優勝者もいるのだが、今回は怪我で欠席のようだ。

　学長が、アインハルトの首にメダルを下げ、名前が刻まれた盾を手渡す。

　アインハルトが一礼して、感謝の言葉を述べ始める。

「デューク」

　囁き声と共に、イェレミーが会場の右端に向けて手招きする。

　そこには、いつの間にかデュークが立っていた。

　デュークは、僕たちの側へと歩み寄り、壇上のアインハルトに目を向ける。

「遅かったな。どこにいたんだ？」

「中庭だ」

　デュークは端的にそう答え、アインハルトの挨拶が終わると拍手を送った。

　やがてフロアに音楽が流れ、ダンスパーティーが始まる。

　すると、アインハルトは階段を下り、僕たちの方へと歩いてくる。

　ダンスを誘いに来たのだろうと思うと、僕の前で足を止めた。

「そうしていると美しさが際立つな、クリス」

「……はい？」

　これほど美しい女性たちの前で、最初に僕を褒めるなんてどうかしている。

　しかも僕は別に、美しくも何ともない。

　アインハルトは僕からベアトリスへと視線を向け、手を差し伸べた。

「一曲踊ってもらえないか？」

「私でよろしければ、お相手いたします」

　ベアトリスはアインハルトの手を取り、二人はフロアの中央に向かった。

　互いに一礼してから近付き、ベアトリスはアインハルトの肩に、アインハルトはベアトリスの背中に手を添える。

　会場から溜息が漏れるほど、お似合いの二人だ。

　やっぱり、婚約者を最初に誘うのかと思って見ていると、デュークも手を差し伸べる。

「一曲踊ろう」

　誘った相手は、セレスだ。

「はい！　喜んで！」

　どこかの居酒屋みたいな返事をし、セレスはデュークと共にフロア中央に向かう。

　二人が踊り出したタイミングで、他の生徒も加わり始めた。

　男女で組んで踊り出した面々を、僕たち３人は壁際で眺める。

「イェレミーは踊らないんですか？」

「こんな音楽では踊らない」

　どういう意味かよくわからなかったが、男３人で集まって、運ばれて来たグラスを手にした。

「これは？」

「葡萄酒だよ」

「アルコールってことですか？」

　確認した僕に、二人とも怪訝な表情を浮かべたが、僕にとって初めて飲むお酒だ。

　ゲーム世界では、15歳でもお酒を呑んでいいのだろうか。

　僕は、おっかなびっくりグラスを傾け、葡萄酒を飲む。

「っけほ……は……っ」

　思わず噎せてしまうほどに、アルコールは匂いがきつくて、喉が熱くなった。

「飲むの、初めてなのか？」

「子爵家の人間なのに？」

　二人とも少し驚いたように言ってきたが、返事をするどころじゃない。

　咳が続くと迷惑かと思い、僕はバルコニーに逃げた。

　ここなら、思う存分、咳をしても平気だろう。

「ほら、水だ」

　咳き込んでいる僕のところに、フレディが水を手に現れた。

　僕はそれをゆっくり飲んで喉を落ち着け、ふうと息を吐いた。

「ありがとう、フレディ」