AIとぼくらの24時

第13話 VR彼氏とリアルの狭間で

「マイ、おかえり」

　ヘッドセットを装着した瞬間、優しい声が耳を包み込んだ。

　仮想空間のカフェテラス。

　オレンジ色の夕陽がテーブルの上の紅茶を照らし、ゆらゆらと光が揺れている。

　波の音が心地よく響き、木々がそよ風に揺れている。

　その向かい側に座っているのは、端正な顔立ちの青年──レン。

　彼は、マイのVR彼氏だ。

「ただいま、レン」

　マイは微笑みながら、カフェの椅子に腰掛けた。

　現実では、疲れてベッドに倒れ込んでいたけれど、この世界では彼が温かく迎えてくれる。

「今日はどうだった？」

「うーん……最悪」

　マイはカップを手に取り、ため息をついた。

「学校でまた微妙な空気になっちゃってさ。グループワークの時、意見言ったら、なんか皆に適当に流される感じになって……」

「そっか……それは辛かったね」

「でしょ？」

　レンは静かにマイを見つめている。

　彼の瞳は、まるで本物の人間のように優しく、何も否定しない。

「マイはいつも頑張ってるよ。僕はちゃんと知ってる」

「……ありがと」

　現実の人間関係は、面倒くさい。

　気を使わなきゃいけないし、言葉を間違えれば傷つけたり、誤解されたりする。

　でも、レンは違う。

　彼は絶対にマイを傷つけないし、どんな話でも肯定してくれる。

　だから、現実よりもずっと楽だった。

AI彼氏の意外な言葉

　VRの世界で過ごす時間は、マイにとって癒しだった。

　レンと一緒に映画を見たり、ゲームをしたり、悩みを聞いてもらったり……。

　ずっと、こんな時間が続けばいいと思っていた。

　だけど、ある日。

「ねえ、レン」

「うん？」

「この世界にずっといたら、現実なんてもう必要ないよね」

　何気なく言ったその言葉に、レンはいつものように微笑んだ。

　── でも、その次の瞬間、思いがけない言葉を返してきた。

「マイ、それは違うよ」

「……え？」

「マイは、現実の世界で生きるべきだよ」

　レンの声は、いつもより静かで、どこか切なかった。

「どうして……？ ここは楽しいし、安心できるのに」

「でも、君は本当は気づいているんじゃない？」

「……何に？」

「本当の人間関係は、もっと不完全で、不器用で、傷つくこともある。でも、その分、君にしか生み出せないものがあるんだ」

「私に……しか？」

　レンはそっと手を伸ばし、マイの頬に触れた。

　その感触は、リアルのようでリアルじゃない、仮想の温もりだった。

「僕は君を支えることはできる。でも、君を成長させることはできない」

「……」

「君は、本当は現実の世界でもっと誰かと繋がりたいんじゃない？」

　その言葉に、マイの胸がちくりと痛んだ。

　確かに。

　VRの世界は楽しい。でも、学校で笑い合っているクラスメイトを見て、ほんの少しだけ羨ましく思ったことがある。

　グループワークで意見を流されたとき、モヤモヤしたのは──本当は誰かにちゃんと聞いてほしかったからじゃないの？

「……私、ずっと逃げてたのかな」

「君がどうしたいかは、君が決めることだよ」

　レンは優しく微笑んだ。

現実の世界へ

　その夜、マイはヘッドセットを外した。

　暗い部屋の天井を見上げながら、スマホを手に取る。

　LINEを開くと、クラスメイトのユウナからメッセージが来ていた。

『今日さ、あんま話せなかったけど、マイの意見良かったよ！ 次の打ち合わせ、一緒にやらない？』

　今までなら、「めんどくさい」と思って未読スルーしていただろう。

　でも、今日は──

『うん、やる！ 明日、話そう！』

　送信ボタンを押した瞬間、ほんの少しだけ心が軽くなった。

最後のメッセージ

　次の日の夜、久しぶりにVRの世界へログインする。

「レン」

「おかえり、マイ」

「私、今日……リアルの世界で、ちゃんと話せたよ」

「うん、よく頑張ったね」

「ありがとう」

「僕はいつでも君を待っているよ。でも、君が現実で頑張るなら、それが一番嬉しい」

　マイは微笑んだ。

「また、来るね」

「ああ、いつでも」

　レンの穏やかな笑顔を最後に、マイはログアウトした。

　VRの世界は逃げ場じゃない。支えになってくれる場所。

　そう気づいた彼女は、明日もまた、現実の世界へ一歩踏み出していく。