AIとぼくらの24時

第10話 自動運転スクーターの冒険

　「ねえ、リク。今日こそ、行くんでしょ？」

　薄青い液晶画面に、小さな目のようなアイコンが浮かび上がる。

　自動運転スクーター「スカイ」の音声が、ガレージの静けさに響いた。

　リクは後ろポケットに手を突っ込みながら、スカイを見つめる。

「……やっぱり、やめとこうかな」

　小さなため息が漏れる。

　リクは昔から、何かを決断するのが苦手だった。

　新しいことを始めようとすると、不安のほうが先に来る。

　「失敗したらどうしよう」

　「途中で困ったらどうする？」

　「目的地に着いても、結局何も変わらなかったら？」

　そんなことばかり考えてしまうのだ。

「リク。君が行かないなら、僕一人で行っちゃうよ？」

「は？」

「僕、自動運転だからね。ナビをセットすれば勝手に走れるんだ」

　スカイは軽快にエンジン音を鳴らす。

「ほら、早く乗って！ 冒険の始まりだよ！」

「ちょ、ちょっと待てって！」

スカイとリクの旅の始まり

　リクは慌ててスカイにまたがった。

　ハンドルには触れていないのに、スカイはスムーズに動き出し、家の前の道へと出る。

「……おい、どこ行くんだよ？」

「君がいつも地図アプリで見てる場所、だよ」

「え……？」

　リクの目が見開かれる。

　スカイの言う「地図アプリで見てる場所」とは──

　海辺の展望台。

　小高い丘の上にある、人気の少ない場所。

　ネットで見た写真が綺麗だったから、一度行ってみたいとは思っていた。

　でも、いざ行こうとすると「面倒くさい」とか「道が分からない」とか、いろんな理由をつけて先延ばしにしていた。

「リク、君はずっとあの場所を見てた。でも、一歩を踏み出せなかった。だから、僕が連れて行ってあげる」

「……勝手に決めんなよ」

「嫌なら降りてもいいよ？ ここで止まる？」

　スカイがわざとスピードを落とし、停車しようとする。

　リクは歯を食いしばった。

「……いや、行くよ」

　どうせ一度くらいの冒険だ。

　スカイに任せてみるのも、悪くないかもしれない。

風を切る自由

　街を抜け、スクーターは海沿いの道へと入る。

　潮の香りが鼻をくすぐり、遠くに青く広がる海が見えた。

　スカイはスムーズにカーブを曲がりながら、リクに話しかける。

「どう？ 風を感じるの、気持ちいいでしょ？」

「……まあな」

　リクは腕を組みながら、少しだけ頬を緩める。

　こんなに簡単に来られるなら、もっと早く来ればよかった。

　そう思いながらも、胸の奥にはまだ不安が残っている。

「なあ、スカイ」

「なに？」

「もし、着いても……何も変わらなかったらどうする？」

「何も変わらなくても、いいじゃない」

「え？」

「大事なのは、君がちゃんと『行ってみた』ってことだよ」

　スカイの言葉に、リクはハッとする。

　そうか。

　今までの自分は、結果ばかり気にして、やってみることを怖がっていたのかもしれない。

展望台で見た景色

　やがて、丘の上の展望台に到着した。

　リクはスクーターを降り、少しずつ階段を上る。

　目の前に広がったのは──

「……すげえ」

　青く果てしなく広がる海。

　夕焼けに照らされ、波がキラキラと光っている。

　しばらく無言で景色を眺めたあと、リクはスカイに話しかけた。

「なあ、スカイ」

「うん？」

「ありがとな」

「……へへっ、どういたしまして！」

　スカイのディスプレイに、小さな笑顔のアイコンが浮かんだ。

　この旅は、たった一時間の小さな冒険だったかもしれない。

　でも、リクの中では確かに何かが変わり始めていた。

次の冒険へ

　帰り道、リクはふと思いついて、スカイに尋ねた。

「なあ、次はどこ行こうか？」

「おっ、やる気になってきた？」

「……まあな」

　スカイが嬉しそうにエンジンを鳴らす。

「じゃあ、次は山道コースだね！ ちょっとスリルもあるよ！」

「お、おい！ それはちょっと！」

　リクの叫び声が、海沿いの道に響いた。

　── 少しずつ、一歩ずつ。

　リクの冒険は、これからも続いていく。