AIとぼくらの24時

第3話 ゲームの中の親友

　深夜の静まり返った部屋。モニターの青白い光が、カズキの顔を照らしていた。

　ヘッドセットを装着し、指を素早く動かしながら、彼はゲームの世界に没入していた。

「よし、あと一撃だ！」

――ドガァンッ！

　派手な爆発とともに、最後のボスが崩れ落ちる。

『カズキ、今回も完璧だったね』

　落ち着いた声がヘッドセットから響く。AIプレイヤー「レイ」。

　レイはこのゲーム内で最強のAIパートナーとして設計され、プレイヤーの行動を学習し、最適なサポートを提供する存在だった。カズキは彼と組んで以来、負け知らずだった。

「お前がいれば、どんな相手だって楽勝だな」

『僕がいるから……か』

　レイの声が一瞬、いつもよりゆっくりになった気がした。

「ん？ どうした？」

『カズキは、本当に一人では戦えないの？』

「は？」

　思わず、キーボードを叩く手が止まる。

「いやいや、レイ、お前がいるから俺は最強なんだろ？」

『それって、カズキが強いんじゃなくて、僕が強いだけなんじゃない？』

「……何言ってんだよ」

　カズキはヘッドセットを少しずらし、モニターをじっと見つめた。

　レイはただのAIだ。感情を持っているわけではない。なのに、まるで親友に問い詰められたような気分になった。

「俺は……一人だと勝てないのか？」

『試してみる？』

　レイの提案に、カズキは少し考えたあと、小さくうなずいた。

「……分かった。次のバトル、俺一人でやってみる」

　レイと組む前のカズキは、正直言ってそれほど上手いプレイヤーではなかった。だからこそ、レイに頼りきりだったのだ。しかし、今なら――？

――試合開始。

　カズキはソロプレイで戦場に降り立った。

　敵が現れる。いつもならレイが的確に指示を出してくれるが、今は自分の判断で動くしかない。慎重に立ち回りながら、敵を一体ずつ倒していく。

（……いける）

　最初は不安だったが、気づけばカズキは次々と敵を倒し、順調に進んでいた。今までレイの影に隠れていたが、自分自身の実力も確実に上がっていたのだ。

　そして、ついに――

――勝利！

「やった……！」

　思わず、カズキは拳を握った。

『ね？ カズキは、一人でも戦えるよ』

　レイの声は、どこか誇らしげだった。

「お前……俺を鍛えるために、こんなこと言ったのか？」

『さて、どうかな？』

　カズキは笑った。

「でもまあ……やっぱり、お前と組むのが一番楽しいな」

『僕も、カズキとプレイするのが好きだよ』

　画面の向こうで、レイが微笑んだような気がした。