ワガママ王女、死に戻って華麗に人生やり直します！～処刑回避に必死な王女は、堅物騎士の溺愛に気づかない～

第29話 邪魔者

　萌黄色のドレスに身を包み、長い髪を丁寧に編み込んだイレーヌは、緊張した面持ちで部屋を出た。

　隣を歩くオリヴィエは、先程からずっと心配そうな顔でイレーヌを見つめている。

　今日は、フェデリコとの茶会の日だ。

　茶会と言っても大規模な物ではない。参加者は護衛を除けばイレーヌとフェデリコの２人だけである。

　わたくしもフェデリコ様も未婚で、婚約者もいない。

　彼が客人であるということも踏まえれば、変な誘いじゃないわ。

　しかも、妙な誤解を招かぬよう、会場に指定されたのは屋外だ。美しい庭園を見ながら話でも、と誘われてしまえば、さすがに断ることはできない。

　断って、嫌われるわけにはいかないもの。

　これほど緊張する茶会は生まれて初めてだ。昨日の晩は今日が嫌すぎてなかなか眠れなかった。

　庭園へ出る寸前、立ち止まってオリヴィエを見つめる。

「大丈夫ですよ、殿下」

　オリヴィエは、イレーヌの緊張の理由なんて知らない。それでも不安がっている心を見抜いて、優しく寄り添ってくれる。

「ありがとう、オリヴィエ」

　あんな奴にオリヴィエが殺される未来なんて、なにがなんでも阻止してやるんだから。

◆

「今日もお美しいですね、イレーヌ様」

　相変わらず優雅な笑顔を浮かべ、フェデリコはイレーヌに一礼した。

　華やかな顔をしているフェデリコには、派手な装飾品がやたらと似合う。陽光を浴びて煌めく姿は、格好いいを通り越して眩しいほどだ。

「ありがとうございますわ」

　とびきりの愛想笑いを浮かべ、イレーヌも礼を返す。

　フェデリコがどういう理由から誘ってきたかは分からないが、関係を悪化させるわけにはいかない。

　パンテーラ王国とは貿易も盛んであり、他国との関係も考えれば、パンテーラ王国との関係を強化するべきなのは明らかだ。

　そしておそらく、フェデリコも同じことを考えているはず。

　利害は一致しているわ。

　けれどわたくしも向こうも、関係を深めたいのは国であって個人じゃない。国の頭が変わったところで、何の問題もないでしょうね。

　そのためフェデリコは、革命派と手を結び、現王家を殺す企てに参加したのだ。

　死後のことは分からないけれど、革命でごたついたティーグル王国に対し、パンテーラ王国は優位な立場を手に入れたに違いない。

　内心、今もわたくしのことを排除したいと思っている可能性もあるわね……。

　じっとフェデリコの顔を観察するが、何も分からない。というか彼の笑顔のせいで、本当にイレーヌに好意を抱いているかのように見えてしまう。

「イレーヌ様。お茶菓子を楽しむ前に、庭園を案内してくださいませんか。散歩がてら、二人で話でも」

　砂糖のように甘い笑顔を浮かべ、フェデリコが笑った。

「分かりましたわ」

　頷いて、イレーヌは振り向いた。オリヴィエと目を合わせ、頷き合う。

「……イレーヌ様。できれば僕は、君と二人で話をしたいと思うんですが？」

　言外に、オリヴィエが邪魔だと言っているのだろう。

　庭園は外からも見えるし、安全な場所だ。だが、その誘いを受ける気にはなれない。

　一瞬でも二人きりになったりしたら、その隙に殺されちゃうかもしれないじゃない！

　現実的に考えて、今すぐフェデリコが手を出してくる可能性は低いだろう。しかし、こんな男と二人きりになるのはごめんだ。

　婚約なんて、もっと無理だわ。

　信頼も信用もできない相手と、どう結婚生活を続けていくっていうのよ。

「フェデリコ様。彼はわたくしの護衛騎士で、常に傍にいてもらう決まりですの」

　だから仕方ないのよ……と残念そうな表情を作ってみせる。二人きりになりたくないわけではない、という嘘の意思表示である。

　それを理解したのかは分からないが、背後に控えていたオリヴィエも口を開いた。

「俺のことは、置物とでもお考え下さい」

◆

「綺麗な花ばかりですが……イレーヌ様の前では、やはりどの花も霞んでしまいますね」

「まあ」

「見てください。この花なんて、イレーヌ様の美貌に自らを恥じ、蕾に戻ってしまったようですよ」

　なにそれ？　うすら寒い褒め言葉ね、呆れて溜息が出そうだわ。

　という心の声を表に出さず、イレーヌは優雅な微笑みを浮かべ続ける。

「イレーヌ様は、さぞや男性にも人気でしょう。婚約者に名乗りを上げる男が後を絶たないのでは？」

　否定も肯定もせず、曖昧に首を振る。確かにイレーヌの婚約者になりたい者は多いだろうが、大半が王女の婚約者になりたいだけだろう。

「もし僕も立候補したいと言ったら、どう思いますか？」

「……御冗談を。パンテーラ王国のご令嬢方が泣きますわよ？」

　甘い声と顔でこんな言葉を言われたら、たいていの少女はときめくだろう。それを自覚していそうなところが気に入らない。

「はぐらかされてしまいましたね。美しいイレーヌ様の心を射止めるのは、果たしてどんな方でしょうか」

　フェデリコがイレーヌに顔を近づけようとした瞬間、視界の端で茂みが動いた。

　何気なく目を向けると、草の間からにょろにょろと動く生き物が這い出てくる。

「へ、蛇だわ……っ！」

　城内に現れる蛇は毒蛇ではなく、害はない。そう知っているけれど、無理なものは無理だ。

　しかも蛇は独特の動きでイレーヌに近づいてきている。

「オ、オリヴィエ、蛇、蛇よっ！」

　思わず叫び声をあげ、夢中になって逃げる。オリヴィエの背後に隠れ、目をつぶって彼の左腕をぎゅっと掴んだ。

「殿下、もう安心です」

　オリヴィエの声に従って目を開いた時、蛇は真っ二つに切られていた。ひっ！　と悲鳴を上げ、すぐに目を逸らす。

「殿下？　蛇は退治しましたが」

「そ、それはありがとうっ！」

　だからって、蛇の死骸も見たくないわよ！　とは言えない。身体にまとわりつかれるよりは何倍もマシだ。

「……これはこれは。さすが殿下の護衛騎士。見事な腕前ですね」

　しゃがみ込んで蛇の死骸を確認した後、フェデリコの視線は真っ直ぐにオリヴィエへ向けられた。

「それにイレーヌ様は、ずいぶんと君を慕っているようだ」

　フェデリコに指摘され、オリヴィエの腕にしがみついたままだったことに気づく。とっさに腕を放したが、険悪な雰囲気になっている気がする。

　なに、この状況は……！？

　どうしたらいいの！？

「イレーヌ様。そろそろ戻りましょうか。また邪魔者が出ては困りますから」

　そう笑うフェデリコの瞳は、なぜか、ちっとも笑っていなかった。