魔王軍に生贄として捧げられたけどご飯作ったら感動されて出世していきました

第6話 魔王の渇望と甘味の呼び声

　魔王領首都グランフォルティスの中心にそびえる黒き魔王城。その尖塔は夜霧の中に浮かび、まるで世界を睥睨するように空を貫いていた。

　玉座の間は静寂に包まれている。

　深紅のマントをまとい、玉座に腰掛ける男――魔王ゼファード・ヴァルディスは、銀灰色の肌と鋭い金の双眸で、刻まれた紋章をじっと見つめていた。

　二本の剣と翼を広げた竜。

　それはこの地を統べる支配者の証であり、ゼファードが十年前、先代父王から王位を受け継いだ証でもあった。

　戦乱に荒れた国を立て直すこと。民に飢えと恐怖ではなく、平和と希望を与えること。

　それが、ゼファードが選んだ魔王としての道だった。

「……我が民は笑っている。それでいい」

　低く呟き、瞼を閉じる。

　だが、心の奥では、別の欲求が燻り続けていた。

――甘味だ。

　忘れもしない、王子の時代、和平交渉という名目で人間領に滞在していたあの数年間。そこで出会った“スイーツ”という奇跡の食べ物。

　ナッツ入りの焼き菓子。

　干し果実を練り込んだ素朴なタルト。

　果実の蜂蜜和え。

　濃厚なミルクを炊き上げた、滑らかな甘い粥。

　その全てが、魔王領では決して味わえぬ至福だった。

「……食べたい」

　ぽつりと漏れた声は、王の威厳にはあまりに不釣り合いだった。

　ゼファードはすぐに頭を振り、己を律する。

「否…王たる者が自国の文化に不満を漏らすなど……許されぬ」

　拳を握り、肘掛けをきしませながら心の中で叫ぶ。

　だが、それでもなお、心の奥に巣食う渇望は消えなかった。

「……食べたい……」

　小さな呟きが、石造りの広間に滲むように響く。

　その時――

「ギイ……」

　重厚な扉が軋む音と共に、鎧の足音が響いた。

　現れたのは、一人の男。

　アルドリック・ヴォルテール。ゼファードの股肱の臣であり、幼馴染であり、親友でもある。魑魅魍魎が蠢く政治の世界で、唯一信頼できる存在だ。

　だが、その彼にさえ、ゼファードは心の奥底を見せたことはなかった。

「おお、アルドリック。わが友よ。何か報告か？」

「はい、陛下。市場庁舎での変化についてご報告を」

　ゼファードは興味を抱いたように眉を動かす。

「ふむ、詳しく話せ」

「まず井戸の構造が、鶴瓶式という仕組みに改良されました。てこの原理で、子供でも水を汲みやすくなっております」

「……ほう」

「さらに、調理場のかまども改善され、火力が安定し、燃料の節約にも繋がっております。フランクリンストーブという構造のようで、煙も外へ逃がせる仕組みです」

「それは……軍にも応用できるな。誰の仕業だ？」

　一拍の沈黙。

　アルドリックは、視線を静かに落とした。

「人間の娘です。サクラという名で、市場庁舎の調理場を仕切らせております」

「人間……だと？」

　ゼファードの目がわずかに見開かれた。

　人間料理。まさしく、自身の記憶を揺さぶる言葉だった。

「彼女は柔らかいパンやスープを作り、さらには肉汁滴るステーキなるものを試作しているそうです」

――それは、甘味を作れる可能性を示す存在。

　抑えていた渇望が、一気に溢れ出した。

「……会いたい！」

　ゼファードは勢いよく立ち上がると、玉座から身を乗り出す。

「その娘に会いたい！会って話したい！すぐに連れてこい！」

　アルドリックは目を瞬かせたが、すぐに慣れたように一礼する。

「かしこまりました、陛下」

　そして、玉座の間をあとにした。

「……人間料理……甘味……」

　ゼファードは呟き、そっと目を閉じる。

　それでも、心に秘めた願いを、声に出すことはまだできなかった。

　その頃、市場庁舎の調理場では――

「うーん……この干し肉、どうにか柔らかくならないかな……？」

　サクラは干し肉の塊を前に、悩んでいた。

「サクラちゃん！ステーキまだか！？」

「肉汁ステーキ！俺もう涎止まんねえ！」

　ゴブ太とオークンが相変わらずの騒がしさで厨房を行き交う。

「塩で水分抜いて、繊維を叩いて……うーん…」

　そんな時、扉が重々しく開き、鎧の足音が響いた。

　現れたのは――アルドリック。

「サクラ。陛下がお前を呼んでいる」

「へっ……陛下って、魔王陛下！？え、なんで！？私、なんかやった！？」

　アルドリックが冷静に言い放つ。

「恐れるな。ただ、急げ」

　促されるまま、サクラは調理場を出た。

　馬車に揺られ、霧の中を進む魔王城までの道のりは、短くも果てしなく感じられた。

＊ ＊ ＊

　そして、魔王城――玉座の間。

　長く荘厳な廊下を抜け、広間に踏み入れたその瞬間、サクラは息を飲んだ。

　黒き玉座に座る魔王。鋭い眼光。紅のマント。威圧感で足が震える。

　魔王ゼファードが立ち上がり、声を発した。

「貴様がサクラか――甘味、食べたい！」

「……は？」

　頭が真っ白になった。

　威厳ある魔王の姿と、その言葉のギャップに呆然と立ち尽くすサクラだった。