第14話 影は音もなく
夕暮れの空は、夏真っ盛りを思わせるぎらついた茜色に染まっていた。
じゃじゃ麺を作ると
あれほど真剣に勝負したのに、鼻差とはいえ母に敗れたことが悔しかった。顔を合わせるのもつらい。悔しさよりも、どこか恥ずかしさのようなものがあった。
義父の裕樹と一緒にいるのも、なんだか今日は気が重い。あんなに近くにいたいと願っているのに、子供のころのように無邪気に甘えることはもうできない。中一の春に「実の父親ではない」と聞かされてから、自分の中で生まれた何とも言えない感情は、今も変わらず胸の奥底に残っている。
食堂では、ひとりでサバの塩焼きを黙々と食べた。隅のテレビには日本代表の試合が映っていて、スタッフたちが歓声を上げるたび、箸を止めては耳を澄ませる自分がいた。
「よっ、なに？ 一人でご飯？」
目の前に原沢が現れ、軽い声とともに向かいの席に腰を下ろす。
「……なんとなく」
ぼそりと答える彩佳に、原沢はにやりと意地悪そうに笑った。
「当ててみよっか」
ドキリとする。義父へのこのやりきれない想いが顔に出ていたのか、と内心で身構える。しかし原沢は嬉しそうに続けた。
「そんなに悔しかったかあ、ママに負けたの。顔も見たくないくらい？」
「……なんだ。そっちですか」
肩から力が抜ける。拍子抜けした彩佳に、原沢が茶化すように笑う。
「そっち？ そっちってどっち？ ていうか見てたよ、勝負。最初から最後まで。いやあ青春だねー」
「やめてください……」
原沢はやけに楽しそうに彩佳の額をつついた。
「でも惜しかったなあ。今日のシエロは気配が良かったしねえ。駿馬は老いてなお侮りがたし、ってとこかあ」
「はい…… あと少しだったのに」
「フォーム、ちょっと硬かったかな。仕掛けも早すぎたかも。体幹鍛えてみたら？」
「……うん。でも、今はもう少し納得してます。私はまだまだなんだなって」
「へえ、物分かりがいいじゃん」
「『今は』、ですけどね」
ふっと笑い合う。だが胸の奥に、言いようのない感情が残る。勝てなかったのは、技術だけじゃない。母と義父の仲睦まじい姿を思い出すと、胸の奥がずきんと痛んだ。自分は、母に嫉妬しているのかもしれない。そんなこと、考えたくもないのに。
「それでいいんだって。いつかは追い越せるんだから。 あたしなんか、もう一生……」
「ん？」
「あ、いやなんでもない。でも彩佳が、ちょっと『同志』に見えた気がしただけ」
笑顔の裏に、一瞬だけ影が差す。原沢の言葉の意味を問おうとしたが、スタッフたちのざわめきが水を差す。テレビにはハーフタイムに流されるニュースが映っていた。それを見て深刻そうに言葉を交わすスタッフたち。
「“
がやがやと話し合うスタッフたちの様子に不安を覚え、思わず彩佳は声を潜めて聞いた。
「何かあったんですか？」
「うん、熊が出たみたい。人里で爪痕が見つかったらしい」
「大丈夫なんですか？」
「まあ、たぶんね。今までもそうだったし。でも、通学はエイールと一緒に行きな」
「え？ どうして？」
原沢は珍しくまじめな顔で言う。
「馬は鼻が利くから。人間よりずっと先に危険を察知するんだよ。……人間って、そういう本能が全然鈍ってるからさ」
「そうなんですか」
そうかもしれない。自分の心だって、何を感じているのかよくわからないのだから。悔しさと、嫉妬と、憧れと—— よく判らない色々な何かが渦を巻いて混じり合っている。だから、自分の気持ちを言葉にすることができない。それがもどかしい。
「それより、まだ帰らないの？」
「……帰りたくないなあ」
原沢は、冴えない顔をする彩佳の額をまたつつき、トレーを手に立ち上がる。
「あたしはもう帰るよ。別にここで寝てもいいけど、出るからね、ここ」
「えっ、なにが？」
「さあねえ。おやすみい」
【次回】
第15話 星々の
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