灰の翼は自由を知らない

還る場所

第27話 ただいまの夜

「おかえり～」

灰翼のアジトに戻ると、扉を開けた瞬間、声が飛んできた。

場所は南市郊外、かつて社員寮として使われていた建物を改装した中規模拠点だ。

元は解体予定だったらしく、最低限の修繕だけが施されている。

だが、共有スペースや台所、仮眠室など一通りの設備は揃っており、現在は10人程度のメンバーが常駐できるようになっている。

「帰ってきたァーーーッ！ 晃、沙耶ちゃん、ログイン確認ッ！！サーバー落ちしてなくてよかったァァ！！」

シゲルだった。いつもどおりのテンション、いや、いつもよりテンション高めだ。

「うるさいわよ、シゲル。声がでかいのよ」

沙織が後ろからツッコミを入れる。

柿沼は無言でこくりと頷きながら、椅子に座って湯飲みをすする。

「……いや、だって、この人たち帰ってきたってことは、つまりだよ？ 我が灰翼のエースDPS兼カリスマバッファーが帰還したってことでしょ！？ これはもはや神回確定案件！！」

「……お前、何言ってるか全然わかんないんだけど」

晃が呆れたように返すと、シゲルは得意げにウィンクしてみせた。

「通じないのがまたイイんだよ、こういうのは」

「つまり、今日はご飯もお酒も豪華ってことね。私もちょっと奮発しちゃったわ」

沙織が手をパンと叩いて、にやりと笑った。

どこか楽しげで、やけに堂々としている。

「え、ちょっと待って……そんな盛大な流れなの？」

沙耶が戸口から顔を出し、目をぱちくりさせていると、沙織は肩をすくめた。

「大丈夫。全部やるから。みんなで、ね。それにね」

沙織は目を光らせ、ゆっくりと口角を吊り上げた。

まるで勝負が始まる直前のラスボスのように不敵に笑う。

「私、料理の腕はそこそこだけど、酒のセレクトには自信あるのよ」

＊＊＊

アジトの狭い台所に、人が集まっていた。

沙織がエプロン姿で主導し、沙耶と晃が隣で切ったり炒めたりしている。

「ねぇ、それ、ちょっと切り方違う」

沙耶が手元を覗き込みながら、指をさす。

「いや、そっちこそ雑だろ」

晃が肩をすくめて返す。

「雑じゃないもん。ほら、いつもみたいに交代しよ」

「……まったく、やれやれ」

自然なやり取りだった。

昔からそうだった。

口では文句を言いながら、気づけば並んで、同じ鍋を囲んでいた。

黙々と炒め物に取りかかる晃の手元を、沙織がふと覗き込む。

「ふふ、ほんと、いいお婿さんになるわよ、晃くん」

「ちょっ、沙織さん……！」

沙耶が思わず真っ赤になって振り向いた。

キッチンの入口からシゲルがひょいっと顔を出し、にやけ顔で叫んだ。

「ちょっとちょっと、今の『夫婦の自覚発言』、データベースに即格納でーす！ 兄妹タグもつけときますね、これぞ尊みの極み！」

「おい」

晃の声に動じた様子もなく、シゲルがしゃべり続ける。

「いやほんとさー、夫婦ムーブ多すぎて追いきれないんだけど！？キッチンでイチャイチャ禁止ね！」

晃がキュウリを投げつける。

「ぐはっ、ありがたくいただきます！」

シゲルはキャッチして、そのままかじった。

「つまみ食いしてる暇があったら、そっちの配膳やっといて！」

沙織の声が飛ぶ。

柿沼は黙って皿を並べ、配膳の準備をしていた。

その横に、淡いピンク色の液体が入ったグラスがそっと置かれる。

「……それ、自分で作ったんですか？」

晃が尋ねると、柿沼はこくりと頷いた。

「カルピスベースに、ちょっとだけリキュール。あと、飾り」

グラスの縁にはチェリーと小さな紙傘まで添えられていた。

「……かわいくない？」

沙耶が思わず笑って言うと、柿沼は無言のまま、もう一口だけすする。

シゲルが吹き出しながら呟いた。

「いや、この人だけルート開放されてない感あるんだけど……隠しキャラ枠？」

沙織はというと、酒瓶を抱えて戻ってきた。

「はいこれ、北環湾の地酒。冬は港が凍るってのに、よくこんな綺麗な香り出せるわよね。で、こっちは山間の復興蔵。『灰雪仕込み』って言って、戦後の灰混じりの雪水で醸したのが始まりなの。こっちは南市限定の地酒。地元民しか知らないやつ。

……で、私の推しがこれ。『鬼殺し・漆黒』。熟成二十年。やばいわよ、これは」

「なにそのラインナップ……」

晃が目を細めると、シゲルが耳打ちしてくる。

「この人が一番ヤバいって。灰翼の酒豪レジェンド、沙織姐さん。鬼殺し装備して笑ってるんだけど？もうラスボスかよ」

「聞こえてるわよ、シゲル。ほら、君たちも飲みなさい。今夜はいい夜だから」

「姐さん、勘弁して」

アジトに笑いがこだまする。

その中で、晃がふとシゲルを見ると、ほんの一瞬だけ、寂しそうな表情をしていた。

──あれ？と見直した時には、すでにいつもの軽妙な調子に戻っていた。

＊＊＊

その宴は、夜中まで続いた。

思えば、灰翼の仲間たちは、晃にとって最初から特別だったわけではない。

成り行きで出会ったはずだった。

必要に迫られて始まった関係だった。

それでも、気づけばこの場所は戻るべき場所になっている。

笑い声の中に自分の居場所があって、視線の先には、信じていいと思える人たちがいた。

──もう、ただの共闘なんかじゃない。

晃にとって、灰翼はいつのまにか、守りたい仲間になっていた。

小さな紙コップに注がれた酒を片手に、晃がふと周囲を見渡す。

「……にぎやかだな、ここ」

晃のぽつりとした声に、沙耶が隣で微笑む。

「うん。でも、きっと最初から、こうなる場所だったんだと思う」

ふたりのグラスが、静かに触れた音がした。

しばらく黙ったまま、晃は沙耶の横顔をちらりと見た。

すぐ隣で、肩が触れそうな距離に沙耶がいる。

その体温が、かすかに腕を伝ってきて、晃は思わず息を止めた。

「……あのとき、こうして戻ってこられるなんて思ってなかった」

「うん。わたしも」

沙耶の声は小さかったが、はっきりとした響きを持っていた。

「でも──今は、ちゃんと帰ってこられた。あなたと」

一瞬、晃のまぶたがぴくりと動いた。

（……今、『あなた』って言ったか？）

戸惑いと、くすぐったいような感情が胸をかすめる。

（やばい、口元がにやける）

思わず手を口元に当てて、誤魔化すように咳払いをした。

横目でみると、沙耶は何も言わず、ただいつものように微笑んでいた。

けれど、ふと横目で見るその表情が、どこか大人びて見える。

ずっと近くにいたはずなのに、こんな顔をするんだ、と胸の奥に静かなざわめきが走る。

晃は言葉に詰まったように、そっと眉を寄せた。

くすぐったいような、照れくさいような、それでいて少しだけ嬉しい。

不意に呼ばれた『あなた』という言葉が、思っていた以上に、自分の中に残っていた。

「……ありがとな」

「ううん。こっちこそ」

短く交わされたやりとりに、深いものが宿っていた。

互いに多くは語らなくても、確かなものがそこにあった。

＊＊＊

その夜、シゲルの仕掛けたサプライズが最後に待っていた。

部屋の照明が一瞬だけ落とされ、壁際のモニターに映像が浮かび上がる。

避難所で暮らす子どもたちの姿が、音もなくスライドのように流れた。

誰かが手を振っている。

誰かが笑っている。

誰かが「ありがとう」と書いた紙を掲げている。

「これ……」

沙耶が呟くように言う。

野田がリモコンを下ろし、ぽつりと答える。

「録画してもらったんだ。避難所にいる、助けた子たちに」

晃はモニターを見つめながら、胸の奥に言葉が浮かんでは、静かに沈んでいくのを感じた。

「あのときの子たち……じゃないかもしれないけど」

「でも、無駄じゃなかったって、少しだけ思えるだろ」

晃はゆっくり頷いた。

──違う。無駄じゃなかった、なんて言葉で終わらせない。

もっと救う。

もっと繋ぐ。

そのために、自分はここに戻ってきた。

「……ありがとう、シゲル」

晃がそう言って、軽く拳を差し出す。

シゲルも無言でそれに応じて、拳と拳をぶつけた。

「よかったな」

ぽつりと、シゲルが言う。

晃は小さく頷いた──が、次の瞬間ふと目を伏せる。

かつて救えなかった命──シゲルが言っていた、矯正施設で命を落とした妹のことが、晃の脳裏をよぎった。

そして今も、どこかで助けを待っている誰かがいる。

──まだ、終われない。

晃の目が、静かに前を向く。

「やるぞ」

夜の静けさの中で、ひとつの決意が形になった。

その熱は、まだ誰にも届いていない。

──だが、間違いなく、物語は次へと動き始めている。

そのときだった。

アジトの奥で、通信端末がけたたましいノイズを発した。

「……今の、何の音？」

沙耶が振り向き、シゲルがすぐに端末に駆け寄る。

「電波ジャック？ 違う……これ、外部からの暗号信号……」

シゲルの指が端末を叩く。数秒後、画面に解析結果とともに、

小さな発信者コードが表示された。

──NSH-U01。

「仁科くんか」

「……仁科？」

晃が目を細める。その名を最後に聞いたのは、もう何ヶ月も前のことだった。

仁科佑真──高校時代の親友で、沙耶とも親しかった。

沙耶が連行された後、混乱の中で連絡が途絶え、ずっと消息は不明のままだ。

思えば、『灰翼』という名前を初めて耳にしたのも、彼からだった。

あの頃はただの噂話のように聞き流していた。けれど──

画面には、さらに意味深な文字列が浮かび上がる。

『エンコード・ゼロ。対象識別コード：YAK-001──交戦規定第七条、即時展開』

晃にはわからなかったが、周りの空気が一瞬で張りつめた。

（……何が起きた？）

「……始まったな」

晃の心の声に答えるように、シゲルが静かに言った。

＊＊＊

もし少しでも楽しんでいただけたなら、「★」「❤」「フォロー」などで応援いただけると嬉しいです。

それが、書き続ける力になります。