灰の翼は自由を知らない

第4話 灰翼の影たち

旧港エリアは、夕暮れになると人影がまばらになる。

海風と錆びたシャッターの音だけが響き、かつての物流拠点だった賑わいは、今や軍の倉庫と化していた。

奏が渡してくれた手書きの地図には、「No.4倉庫　南側搬入口から入れ」とだけ書かれている。さらに、その裏面には、幹線道路や巡回監視ルートを避けたルートが細かく示されていた。かつて港湾労働者が使っていた裏道や、現在は物流用にしか使われていない歩道橋など、誰がどこで見ているのかを逆算した『抜け道』だ。

「このルート通ったなら、監視記録にはまず残らない」

奏の言葉がよみがえる。

まるで、来ることを最初から決められていたかのようだった。

晃は迷いながらも、その倉庫の前に立っていた。

鉄扉はわずかに開いていて、奥から薄い明かりが漏れている。

「……ここでいいのか？」

不安と緊張の入り混じったまま、ゆっくりと扉を押した。

軋む音とともに、中の光が広がる。

「動かないで。――名前」

不意に、鋭い声。

胸に赤いレーザーの点が浮かぶ。心臓が跳ねた。

「おい、やめとけ。あれは本物の緊張で来てる目だ。撃つな」

別の声がして、足音が響く。鉄骨の陰から長身の男が姿を現す。

「……あんたが『晃』か？」

頷くと、レーザーがふっと消えた。

その瞬間、晃は自分の喉がひどく乾いていることに気づいた。

「ようこそ――って言っても、歓迎ムードはねえけどな」

男は色褪せたTシャツに、汚れたジャケットを無造作に羽織っていた。

腕には火傷の痕、指には油の染み。現場の匂いが抜けない手だ。

無精髭に刻まれた皺と、研ぎ澄まされた目つき――明らかに、ただの市民ではない。

「処理班だった。爆破系。お前の立ち位置は、まだ半分ってとこだな」

「……処理班……？」

（なんだ、この空気は……）

さらに奥から、まるで空気を変えるような軽い声が響いた。

「初期イベントで『威圧』選ぶの、フラグ立てるには早すぎってば。せめてチュートリアル終わってからにしよ？」

フードをかぶった男が現れる。

着古された衣服の胸元には、可憐なアニメキャラのフルカラーイラストが大胆にプリントされている。その鮮やかさが、場違いなほど目を引いた。

「通信班所属、コードネーム『NT-404』。情報収集、解析、偽情報のばら撒き、あとビラ制作は……まあ、広報担当スキルLv.12ってとこかな」

「……ああ、うん……」

言葉が追いつかない。

一歩踏み出した女性は、白いワイシャツにジーンズという、場の空気とは不釣り合いなほど清潔な出で立ちだった。

裾は少しだけ乱れているのに、どこか「整っている」印象を残す。

長く柔らかい髪が肩に流れ、その奥の瞳は、何かを確かめるように晃を見つめていた。

――どこかで、この目を見たことがある。確かに。

「久しぶり。……南市中央医療センターで、会ったことがあると思う」

晃は、はっとした。

＊＊＊

母が倒れて亡くなったのは、晃が18歳の冬だった。

過労による突然の死だった。まだ10歳の沙耶は、情緒不安定になり、ほとんどしゃべらなくなった。大学進学を目前に控え、混乱する中で、晃は沙耶を連れて南市中央医療センターに通った。ある日、診察を待つ待合室で、不安そうにうつむく沙耶の前に、一人の若い女性がしゃがみ込んだ。

「こんにちは」

白衣の上から名札をぶら下げたその人は、薬学部の実習生だった。まだ学生ながら、患者ひとりひとりに目線を合わせ、言葉を選んでいた。

「ここでは、誰も置いてかないから。大丈夫、あなたの声もちゃんと届くよ」

小さい沙耶にも目線を合わせ、優しく話しかける姿に、晃は思わず目を見張った。

あの日の沙耶が、初めて自分の言葉で「喉が痛い」と口にしたのを覚えている。

帰り際、その学生は晃にそっと言った。

「妹さんのこと、本当に大切にしてるんですね。……あの子、あなたのこと『絶対助けに来てくれるヒーロー』だって言ってましたよ」

＊＊＊

晃の視線が、倉庫の中で落ち着いた声の主へと戻る。

「……あの時、沙耶がしゃべらなくなって……俺が、連れて行ったときの……」

「ここに来てくれてよかった。今、あなたが本気で動こうとしているなら――その意志は、たしかに必要」

倉庫の中央には、ホワイトボードに書かれた作戦図。

紙の地図、タブレット端末、無線機、そしてわずかな灯り。

晃は立ち尽くしたまま、それらを見渡した。

「……俺に、何ができるんですか？」

ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

作業着の男が手を止めた。

「今すぐ何かやれって話じゃねえ。ただな、ここに来たってことは――黙って見てる側じゃもういられねぇってことだ」

通信班の男がフォローするように笑った。

「安心して。いきなり爆弾持って突っ込めとか言わないから。たぶんね。いやまあ、最終的には派手に『ドカン』ってなるかもだけど、それは演出ってことで」

「……それ、フォローになってない」

かつて医療センターで会った女性が苦笑する。

晃の口から、ほんの少しだけ笑いが漏れた。

完璧に馴染めたわけじゃない。

まだ疑いも、不安もある。

でも、今この空気の中にいることは、確かだった。

その時だった。

処理班の男が、ふと目を細めて言った。

「――行政系の案件、やってたんだろ？」

「……え？」

「南市の再開発、民政革新党が絡んだプロジェクトの下請けに、あんたの名前があった。都市開発ベンチャー……営業担当だったか」

晃は息を呑む。

「俺たちには見えない『構造』を、あんたは見てきた。建物の隙間、隠し扉、通路の裏――そういう『抜け道』を知ってんだろ？」

「……だから俺を？」

通信班のNT-404が頷いた。

「ただの『お兄ちゃん属性MAX』なら、ここまで引っ張ったりしないってば」

晃は少し眉をひそめた。

「……調べたのか、俺のこと」

「当然でしょ？」

NT-404はさらっと言い放つ。

「君が来るってログが入った瞬間、アクセス履歴からSNSの下書き、クラウドのゴミ箱までプロファイリング済み。まあ……何というか、来るべくして来たって感じ。脚本的にも、ここで主人公覚醒ルート入らなきゃ物語止まるからね」

「物語……」

呆れとも苦笑ともつかない息を漏らす晃に、NT-404は肩をすくめた。

「こっちも命かかってるから、判断はシビアにしてるつもり。でも、君はたぶん『フラグ立ってる側』だと思うよ」

「フラグ…？」

晃が困惑を口にすると、NT-404がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、沙耶さんの『転送』――タイムリミット、4日後だったよね？」

NT-404が淡々と口にした。だが、その声の奥には、明らかに別の意味が含まれていた。

晃は一瞬だけ目を閉じ、深く息を吸って顔を上げた。

「……それまでに何とかしたい。何か手があるなら――」

「あるにはある。でも、ただじゃ動けない。こっちも命張ってんでね」

処理班の男の静かな言葉が、室内の空気をぴんと張り詰めさせた。

『知っている』者の言い回しだった。ただの提案でも忠告でもない。

これは、交渉の始まりだ。

処理班の男が低く唸るように言った。

「お前の事情は聞いた。でも俺たちは情じゃ動かねぇ。……動機は認める、が、それだけじゃ仲間にはなれない」

NT-404が続ける。

「だからね、今のあんたは『観察対象A-01』。このイベントをクリアできたら、初めて交渉ルートが開放されるってわけ。いわば『試金石イベント』、メインクエ突入前のフラグ立て。わかるでしょ、晃くん？」

晃は一瞬だけ唇を噛み、深く頷いた。

「……わかりました」

そのやりとりの後、処理班の男がにやりと笑った。

「ひとつ、やってもらう」

「……何を？」

「旧市街の第四補助施設。――あんたが4年前、開発計画に関わった場所だ、知ってるだろ？」

「……はい」

「表向きは『コスト超過で運用停止』ってことになってる。でもな、あそこ、まだ動いてるかもしれない。しかも統制の中枢に関わってる可能性がある」

「俺が、そこを？」

「そう。裏口も、配電盤も、監視の死角も……お前しか知らないルートがある。これはお前にしかできない仕事だ」

「……それをやったら？」

「その時は、正式に『同志』ってことだ」

晃はしばらく沈黙した。

そして、ゆっくりと頷いた。

「やります」

誰も拍手はしなかった。

ただ、処理班の男が小さく呟いた。

「最初に動いたやつのことなんて、誰も覚えちゃくれねぇ。……でも、その一歩がなきゃ何も始まらない」

静かに、試金石の夜が始まった。

＊＊＊

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