3ワード・ストーリーズ

【三題噺】君が春を忘れても

本日の三題：桜のトンネル、返せなかった本、最後の登校日

　春の終わりは、いつも少しさびしい。

　卒業式から三週間後の午後、ソウマはひとりで高校に来ていた。

　忘れ物を取りに行くだけだった。教室に置きっぱなしのノートと、机の奥に差し込んだままだった文芸部の作品集。もう誰もいないはずの校舎は、どこか時間の流れが止まっているようで、足音だけがやけに響いた。

　用事を終えた帰り道。昇降口を出て、校舎裏の小道に差しかかったとき、ふと足が止まる。

　そこには、満開の桜のトンネルが広がっていた。

　風が吹けば、花びらが雨のように降り注ぎ、地面には薄桃色の絨毯ができていた。

　——この景色を、彼女は好きだと言っていた。

　文芸部の先輩、ミナミ。

　部室の窓際で、小説を読むのが好きな人だった。

　卒業と同時に遠くの街へ引っ越したと聞いたきり、連絡は取っていない。

　それが、いいのか悪いのかも、わからないまま春が過ぎていた。

　桜のトンネルの途中、ベンチの上に一冊の本が置かれていた。

　それは、見覚えのある装丁だった。

　——あのとき、借りたままになっていた小説。

　『海と眠る町』

　ミナミが「大切な本だから、返してね」と笑いながら貸してくれた本。

　結局、返すタイミングを逃したまま、卒業の日が来てしまった。

　けれど今、目の前にある。

　桜の下、まるで誰かが“置いていった”かのように。

　本を手に取り、ページをめくると、しおりが一枚挟まっていた。

　そこには、小さな文字でこう書かれていた。

『最後の登校日、ちゃんと来るって思ってたよ。』

『ソウマは、本を返しに来る人だから。』

　胸が、きゅっとなった。

　会いたかった。けれど、どうせもう会えないと、自分に言い訳していた。

　ミナミは、わかっていたのだ。自分が、この日ここに来ることを。

　ベンチに腰を下ろして、風に舞う花びらを見上げる。

　時間が、少し巻き戻った気がした。

　ふと、誰かの足音が聞こえた。

　振り返ると、そこにミナミが立っていた。

　制服ではなく、見慣れない春色のワンピース。

　「……来てくれて、ありがと」

　彼女は、変わらない笑顔でそう言った。

　「なんで、ここに？」

　「春が、まだ終わってなかったから」

　それだけを言って、ミナミはベンチの隣に座った。

　「本、読んだ？」

　「うん。すごく、よかった。最後のページで、泣いた」

　「でしょ。あれ、わたしも読んだとき泣いたもん」

　しばらく、ふたりで並んで座った。

　やがて、ミナミが小さく呟いた。

　「わたしね、ほんとはこの町が大嫌いだった。ずっと、出たくてしかたなかった。でも、ソウマと会ってから……少しだけ、残りたくなったんだ」

　「……なんで言わなかったの」

　「言ったら、泣いちゃいそうだったから」

　ソウマは何も言えなかった。

　でも、言葉の代わりにそっと彼女の手を握った。

　指先が、少しだけ震えていた。

　そして——

　ミナミは立ち上がり、桜のトンネルの奥へと歩き出す。

　「またね、ソウマ」

　そう言って振り返った笑顔が、風に溶けるようにかき消えていく。

　花びらが視界を覆い、気づけば、そこには誰もいなかった。

　夢だったのかもしれない。

　けれど、手元にはちゃんと本がある。

　しおりも、挟まれたままだ。

　「……またね」

　桜のトンネルを抜けて、ソウマはゆっくりと歩き出した。

　今日が、自分にとっての——

　本当の最後の登校日だったのだと思った。