「最高の百話目」を語るまで、青行灯が離してくれない！

第1話 青行灯「あお」との出会い

　青行灯。それは、百物語の百話目を語った後に出るという妖怪だ。深夜。集まった人々は蝋燭を100本立て、怪談を１つ語るたびに消していく。最後を飾る百話目を終えると、光の届かない天井の隅から鬼の角を生やした女──青行灯が現れる。

　江戸時代に青行灯を実際に見たという記録はない。青行灯を見て生き残った者はいないからだ。現代に至るまで、彼女の存在は謎に包まれている。

　そもそも、娯楽に富んだ現代において、わざわざ百物語をする人間はいない。ましてや、青行灯の実在を確かめようとする人間なんて。

「いや、妖怪の鬼女なんて100パー美人だろ」

　青行灯について書かれたネット記事を読んで、久語（くご）しげるは確信を持つ。「しげる」という名前繋がりから妖怪に触れた彼は、高校二年生になった今、立派なオカルトマニアになっていた。

　華の高校生活を夢見ていた彼にとって、現状は辛く厳しい。彼女はおろか、女子と話す機会にも恵まれない日々。

　もう妖怪でもいい。美女をこの目で拝みたい。歪んだ欲望からしげるは百物語を実行した。深夜、両親が寝静まったのを見計らい、自室の床にロウソクを百本立て、怖い話をする度に火を吹き消していく。

　百話目を語り終えた時だ。青い光を放つ行燈に乗って、彼女は舞い降りてきた。しげると目が合うと、行燈から飛び降り、下駄の音を鳴らして華麗に着地する。

　肩まである水色の髪。頭には２本の角が生えており、後頭部には青いリボンが結ばれている。白地にクモの巣の着物を見にまとっており、短い丈からは健康的な足が見え隠れしていた。深いブルーの瞳は、今まで見た誰よりも美しい。

　目の前に広がる光景に、しげるは口をあんぐりと開ける。確かに、青行灯は美人だった。美人だったのだが。

「自分から呼び出しといて何よその反応！　乙女に対して失礼ね‼」

　しげるの反応に憤慨しているのは、どう見ても9歳ぐらいの少女だった。

♢

「ありがとうございます。では、お帰りいただいて」

「何その嫌な客を追い払うみたいな態度⁉　私を誰だと思ってんの⁉」

「人の部屋に勝手に表れた幼女」

「幼女じゃない！　今は弱体化しているだけで、ちゃんと大人の女性なんだから‼」

「俺、幼女誘拐の罪でお縄になりたくないから……」

「何の心配をしてんのよ何の‼　ていうか、この姿はあなたのせいよ‼」

　しげるは青行灯の背を押して、部屋の外へ追い出そうとする。青行灯は振り返ると、彼の胸をポカポカと叩いた。

「お嬢ちゃん、知ってる？　そーゆーの、めーよきそんって言うんだよ。きちんと言えるかな？」

「──あなた、百話目手抜きしたでしょ」

　鋭い目つきの青行灯に、しげるは「それは……」と目をそらす。急に弱気になったのを見て、彼女は「したでしょ」と声を低くする。

　一気に形勢が不利になった。しげるは大人しく両手を上げて、お手上げのポーズをとる。

「いや～、一端のオカルトマニアには1人で百話考えるのは大変で～」

「だから、『席替えで好きな子と隣になれたのに、すごい大きなおならをしちゃった』って話を百話目にしたと？」

「誠に申し訳ございませんでした」

　大真面目に説明されると居たたまれなさすぎる。しげるは土下座した。見下ろしてくる視線が痛い。この様子だと実体験なのもバレている気がする。

　青行灯の指摘は正しい。九十九話目までは、何とかこれまでのオカルト話のストックでいけた。けれども、肝心の百話目でネタを切らしてしまったのだ。

　あくまで目的は青行灯なのだから、適当でいいか。しげるは妥協し、自身の黒歴史で百話目を埋め合わせた。そのツケが今の状況である。幼女に土下座する男子高校生。

　青行灯は小さく溜息をつくと、「顔を上げてよ」と声をかけてくる。ずいっと顔を近づけられ、しげるは思わず飛びのきそうになった。

「──責任とって」

「責任、とは？」

　実に嫌な響きだ。恐る恐る尋ねるしげるに、青行灯は両腕を組んで説明する。

「あなたが百話目に変な話をしたせいで、本来の力を発揮できないのよ。これじゃ、大人の姿に戻ることも、次の百物語に備えて眠ることもできない」

「エッ」

　衝撃の発言に、しげるは間抜けな声を上げた。次の百物語に備えて眠ることもできない。それって、つまり。

「私が完全復活できるくらいの怪談をあなたが語ってくれないと、私もあなたから離れられないのよ。だから、責任とって、私に『最高の百話』を語って」

「んな無茶な‼」

「でなきゃ離れない」

　青行灯は可愛らしい笑みで、恐ろしい脅し文句を告げてくる。幼女の姿をしていても、相手は妖怪だ。一方的にでも約束を口にされた以上、反故にすると何が起きるか分からない。

　最早選択肢はなかった。頭を抱えるしげるに、青行灯は無邪気な笑い声をあげる。しげるには悪魔の高笑いにしか聞こえない。覚悟を決め、服従の意味を込めて小指を差し出す。

「久語しげるだ」

「私は青行灯。『あお』って呼んで。私は『しげる』って呼ぶから」

「決定事項かよ」

　しげるの骨ばった指に、あおの小さなソレが絡められた。こうして、しげるは「最高の百話目」とやらを提供するまで、彼女から離れられなくなったのである。