蝶とエルフ

３ 老婆

　遠隔透視（リモート・ビューイング）をはじめて三日目――

　わたし（マララ）は、昨日の映像を思い出した。

　ナイアが人間たちに追われているところで、わたしは取り乱してしまい、能力をコントロールできなくなってしまった。わたしの能力も、まだまだ……。

　今日もひとり部屋にこもり、水晶玉に集中する。

　　☪　⋆　⋆

　老婆はナイアを招き入れると、すかさず鎧戸を閉ざし、階下に連れていった。

「そこにお座り」

　つぎはぎだらけ、穴だらけのソファ。編みかけのセーター、飲みかけのコップ、かじりかけのパン……部屋は雑然と散らかっている。

　ナイアは剣とザックを床におろし、おとなしくソファに腰かけた。

「ケガはないかい？」

　言いながら老婆は、近くの椅子に、自分もよっこらせと座った。そして皺だらけの顔を向け、歯の抜けた口で、にっこり笑った。

　体は小柄で、上半身は丸々と肥えているが、足はやせて細い。腰と膝が曲がり、歩くのがしんどそうだ。白髪まじりの灰色の髪を、うしろで無造作に束ねている。

「男たちが騒いでいるのを聞いてね。急いで上にあがって鎧戸をあけたら、野良猫みたく、お前さんが這（は）いつくばってるじゃないか。驚いたよ」

「ばーちゃん、なんで助けてくれるんだ!?」

「あたしゃ昔、エルフの巫女さまに助けられてね。心臓の病を治してもらったことがある。そのお礼さ」

「エルフの巫女？　そいつはどこにいるんだ？」

　それはもしかして、今から助けようとしているエルフだろうか？

　すると老婆は、かすれ声で笑った。

「かっはっは、もうずいぶんと大昔の話さ！　その巫女さまは、亡くなられたしまわれたわ」

「そっか……」

　ため息をつくナイアに、老婆は言った。

「お前さんたちエルフ族は、今ではもう、ほとんど見つからない希少な種族さ。だからみんな、お前さんを捕まえようと、やっきになってる」

「なんで捕まえる必要があるんだ？」

「神殿で働かせたいのじゃ」

「神殿？」

「ああ。エルフ族はそこで、毒吸いの秘術を仕込まれ、巫女になる。そして参拝者の毒を吸うのさ。口ではなく、手のひらで吸うんじゃが……。体の毒を吸ってもらえば病気が治り、心の毒を吸ってもらえば気分が晴れ、悩みが消える。だからみんな神殿に押し寄せて、たくさんたくさん寄付をして、毒を吸ってもらう」

「毒を？　毒を吸ったエルフはどうなる？」

「さあな。……ただ世間で言うには、巫女になったエルフは、みんな若くして死ぬらしい。人間の毒を吸いすぎて、短命になったせいじゃないかって、噂されている」

「チッ、なんてこった！」

　ナイアは怒って、床をドンと蹴った。

「小さいエルフさんは、あたしの家を壊す気かい？」

「すまねぇ。それで、今でも神殿にはエルフがいるのか？」

「ああ、お一人な。じゃが……」

　老婆は口ごもった。

「ん？　どうした？」

「先ごろ、神殿では大変な事件が起きてのう」

「事件？」

「怪物が現れて巫女様をさらい、東の方角へ逃げたそうじゃ」

「それだ！　それで助けを求めてきたに違いないや！　ばーちゃん、俺はそいつを助けに来たんだ！」

「なるほどな。じゃが、神殿のやつらはお前さんをとっ捕まえて、次の巫女にしようとやっきになっておる。お前さんの場合は、男巫女（おとこみこ）じゃが……」

　老婆は、ナイアを男の子と勘違いした。ナイアはスルーした。説明がめんどくさかったからだろう。

「……じゃからのう、お前さんは神殿には近づかず、そのかわいらしい耳を隠して、東の方へ探しに行ってみな」

「わかった」

　急に、ナイアのお腹が、ぐーーっと鳴った。老婆は、くすんだ緑色の目を見ひらいた。

「お前さん、お腹がすいとるのか？」

「まあね」

「じゃ、なんか作ってやるから、待っとれ。お前さん、名前は？」

「ナイア。ばーちゃんは？」

「ジャハ」

「ふうん。ジャハばーちゃんか」

「あたしゃ一人暮らしだから、お前さん、この家じゃ、誰にも気をつかわなくていいからね」

　老婆はゆっくり立ちあがると、隣の台所で炊事をはじめた。

　まもなくして、スープかなにかの、おいしそうな香りが立ちこめてきた。

　ナイアのお腹がまた、ぐーと鳴った。

「チャル」

　チャルは足元にいて、ただの影のふりをしている。

「なに？」

「あのばーちゃん、信用できるかな」

「多分ね」

　料理が次々と運ばれてきた。

　灰色のどろどろしたのは、雑穀のお粥だろうか……。真っ青な野菜と紫の豆が入った、ごちゃまぜの炒め物。真っ黒な煮物。黄土色をした、ごった煮のスープ……正直どれも、色も見栄（みば）えもあまりよくない……。

　ところがナイアは「うめぇ、うめぇ！」と言いながら、ものすごい勢いで、次々に料理をかきこんだ。

　初めての人の家で、得体のしれない料理を無防備に口に放り込むとは……。わたしはあきれ、それから一種の尊敬の念をおぼえた。わたしにはムリだ……。

　そのナイアを、老婆は嬉しそうに見つめながら言った。

「お前さん、気持ちいいくらいによく食うのう。男の子は、そうでなきゃのう」

「……」

　『男の子』のワードはスルーだ。

「おっ、うまそうなプラム！」

　ナイアは赤い木の実をつまむと、口のなかに放り込んだ。

　甘みが広がる……と思いきや、次の瞬間、ナイアは顔中をしわくちゃにして、「うぎゃっ」と木の実を吐き出した。

「すっば！　なんだこれ！　腐ってる！」

　涙を流すナイアに、老婆は大笑いした。

「腐ってるんじゃないよ。自家製の梅干じゃ」

「梅干？」

「よく味わって食べてみよ。おいしいぞ」

「ムリ！　……こんな酸っぱいもん喰ってるから、ばーちゃん、そんなシワくちゃになっちゃったのか!?」

「ほっとけ！　シワと梅干は関係ないわ！」

　老婆は怒鳴りつけてから、急にナイアの言葉が可笑（おか）しくなったのか、ブハハハと笑い転げた。

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　大喰らいのナイア。

　ジャハばーちゃんに気に入られたかも……！