ココアのおいしい冬の出会いは。

１４ 合宿④

合宿最終日。窓から差し込む光は、名残惜しさを感じさせるように、優しく僕たちを包んでいた。

朝食を済ませ、僕たちはリビングに集まった。今日は、この合宿の最大の目的である、短編小説の最終発表会だ。

昨日までの賑やかさとは打って変わり、リビングには緊張感が漂っている。

「みんな、おはよう。今日は、この合宿で書いた短編小説を発表し合います。それぞれの作品に、真剣な気持ちで向き合ってくれたら嬉しいわ。」

菊乃井先生が、いつもの穏やかな口調で、僕たちに語りかけた。

「それでは、発表会を始めます。司会は、部長の福田にお願いします。」

福田先輩が、前に出て深呼吸をする。

「それでは、トップバッターは、一文字から！」

一文字さんは、少し緊張した面持ちで、自分の書いた物語を読み始めた。

発表は、古本さん、一文字さん、そして僕の順番で進んでいった。

みんなの作品は、それぞれの個性が光っていて、とても面白かった。古本さんは、不思議な出来事を描いたファンタジー小説を、一文字さんは、甘酸っぱい青春ラブストーリーを披露した。

そして、僕の番が来た。

心臓がドクンドクンと音を立てる。僕は、ノートを開き、夏祭りの物語を読み始めた。

孤独な少年が、夏祭りの夜に特別な出会いをし、世界が少しずつ色づいていく物語。

読み進めるうちに、僕の声は自然と感情を帯びていき、いつしか、自分の物語の世界に入り込んでいた。

読み終えると、リビングには静寂が広がった。

「…ありがとう、平岡くん。とてもよかったわ。」

菊乃井先生が、優しい眼差しで僕を見つめた。

「平岡くんの書く小説は、いつも情景が目に浮かぶ。夏の夜の匂いや、祭りの喧騒が、すごく伝わってきたわ。」

福田先輩も、僕の小説を褒めてくれた。

「なんか、平岡っちが普段、どんなことを考えているのか、少しだけわかった気がした。」

宝条は、照れくさそうに呟いた。

その時、僕のスマホがピコンッと鳴った。マインだ。

〈平岡っち、頑張れー！〉

〈漢気応援スタンプ〉

彼女からの応援メッセージに、僕は胸が熱くなるのを感じた。

（入野さんのために、もっといい小説を書こう）

そう心の中で誓い、僕は皆の前に立ち直った。

全員の発表が終わり、張り詰めていた空気が、すっと軽くなった。

僕たちは、安堵のため息をつきながら、互いの作品について語り合った。

福田先輩が、改めてみんなに語りかける。

「今回の合宿は、みんなにとって、どうだったかな？何か新しい発見はあった？」

「はい！みんなの書く小説が、全然違ってて、すごく刺激になりました！」

古本さんが元気よく答える。

「私も、小説を書くのって、意外と難しいんだなって、初めて知りました。でも、すごく楽しかったです！」

一文字さんも、笑顔で言った。

僕も、この合宿で、たくさんのことを学んだ。

一人で書くのも好きだけど、仲間と一緒に作り上げていく喜び、そして、誰かのために書きたいという気持ち。

それこそが、僕にとっての新しい発見だった。

名残惜しさを感じながら、僕たちは福田先輩の祖父母の家を後にした。

バスに乗り込むと、来た時のような賑やかさはなく、みんな疲れて静かだった。

僕は、窓の外を眺めていた。

しばらくして、バスは昨日も通ったひまわり畑を通過する。

一面に広がるひまわりの花は、僕たちを見送るかのように、太陽に向かって咲き誇っていた。

（夏の、ひまわりのように……）

僕は、心の中で、新しい物語のアイデアを思い描く。

ひまわりは、いつも太陽に向かって咲いている。

僕も、自分の夢に向かって、まっすぐに進んでいきたい。

この合宿で得たたくさんの経験と、入野さんの笑顔を胸に、僕は、新しい物語の扉を開く準備ができていた。

夕方、僕たちは無事に学校へと戻ってきた。

みんなと別れ、一人で家路につく。

合宿前と何も変わらない、いつもの道。

でも、僕の心は、たくさんの思い出と、新しい希望で満ちていた。

部屋に戻ると、僕は真っ先に、創作ノートを開いた。

合宿中に書いたプロットと、皆からもらったアドバイス、そして、ひまわり畑で芽生えた新しいアイデアを書き込んでいく。

ノートのページが、一枚、また一枚と埋まっていく。

「…よし。」

僕は、静かに呟いた。

合宿で得た刺激を胸に、これからの自分の成長を誓う。

僕の夏は、まだ始まったばかりだ。