定年勇者、今夜も居酒屋で語りすぎる

第6話：魔法使いとの再会、現代の占い師は過去を知る（前編）

「今日はなんだか寒いな……」

　俺は路地裏を歩きながら、首に巻いたマフラーを少し引き上げた。季節が秋から冬へと移り変わる時期。テラルドでも似たような季節の変わり目があった。だが、体感としては日本の方が寒く感じる。年を取ったせいかもな、と思いながら歩いていた。

「たぬき屋」の前に来ると、いつものように暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませ」

　千夏の声が温かく迎えてくれる。店内は心地よく暖かく、厨房からは良い匂いが漂っていた。

「やあ、今日も来たぜ」

　カウンターに座ると、千夏はおしぼりを差し出してくれた。

「今日は寒いですね。熱燗にしますか？」

「おお、それがいいな」

　千夏は頷くと、徳利を温め始めた。俺は店内を見回した。まだ早い時間なので、他に客はいないようだ。

「今日はどんなおつまみがある？」

「きのこの土瓶蒸しがおすすめです。松茸が少し手に入ったので」

「おお、いいね！　それにしよう」

「かしこまりました」

　千夏は厨房に向かい、調理を始めた。俺はカウンターに肘をついて、ぼんやりと考え事をしていた。最近、テラルドのことを思い出すことが増えてきた。特に仲間たちのこと。リーゼル、カルストン、フリーデ……彼らはどうしているのだろうか。

「どうしたんですか？　何か考え事ですか？」

　千夏が熱燗を持ってきながら尋ねた。

「ああ、少しな。昔の仲間のことを考えていたんだ」

「テラルドの？」

「ああ」

　熱燗を一口飲むと、体の中から温かくなっていく。魔法で温めた酒より風味がいい。

「リーゼルのことを特に思い出していた。彼女なら、こんな時どんなアドバイスをくれるかなって」

「リーゼルさんは……魔法使いの方でしたよね？」

「そうだ。頭の切れる女でな、いつも的確なアドバイスをくれた。時々イライラさせられたが、最後は頼りになる奴だった」

　千夏は静かに聞いていた。その表情には、いつもと違う何かがあるように見えた。

「土瓶蒸しの用意ができました」

　程なくして千夏が土瓶蒸しを持ってきた。松茸の香りが立ち上り、食欲をそそる。

「いただきます」

　蓋を取ると、澄んだ出汁の中に松茸やシイタケ、銀杏などが浮かんでいる。一口すすると、きのこの風味が口いっぱいに広がった。

「うまい！　これぞ森の宝。精霊の森で採れたキノコの香りに似ているな」

「精霊の森……ですか？」

「ああ、テラルドの中央部にある古い森だ。魔法の力で守られていて、そこで採れるキノコは特別な香りがあった」

　俺は出汁をすすりながら、精霊の森での思い出を語り始めた。リーゼルと二人で薬草を探しに行ったこと、そこで出会った森の精霊たちのこと、そして予期せぬ魔物の襲撃で危機に陥ったことなど。千夏は静かに聞いていた。

「リーゼルの魔法がなければ、あの時俺は死んでいただろうな」

「そんなに危険だったんですか？」

「ああ。だが彼女は冷静だった。俺が慌てふためいている時も、彼女はいつも冷静に状況を分析して、最善の策を見つけ出した」

　土瓶蒸しを味わいながら、俺はリーゼルとの思い出に浸っていた。そのとき、暖簾がめくれる音がした。

「いらっしゃいませ」

　千夏が声をかけた。

　俺は振り返らずに土瓶蒸しを飲んでいたが、なぜか背筋に奇妙な感覚が走った。誰かに見られているような、そんな感覚だ。

「一人でいいわ」

　女性の声だった。落ち着いた、どこか知的な響きのある声。どこかで聞いたことがあるような……。

　俺は振り返った。

　そこには、長い白髪交じりの黒髪を持つ女性が立っていた。紫色のストールを肩にかけ、やや奇抜な服装をしている。年齢は五十代といったところか。その目は……紫色だ。

「……リーゼル？」

　思わず口から名前が漏れた。女性は微笑んだ。

「やあ、勇者。久しぶりね」

　その瞬間、店内の空気が凍りついたように感じた。俺は椅子から立ち上がり、彼女をじっと見つめた。間違いない。テラルドでの仲間、魔法使いのリーゼルだ。

「どうして……ここに？」

「座りなさい。驚かせるつもりはなかったわ」

　リーゼルは俺の隣の席に座った。千夏はその様子を静かに見守っていた。

「お飲み物は？」

「熱燗をお願い。寒い夜だから」

「かしこまりました」

　千夏は徳利を温め始めた。俺とリーゼルの間に沈黙が流れる。

「……本当にお前なのか？」

「ええ、間違いないわ。記憶力が衰えたかしら？」

　リーゼルの皮肉な口調は昔のままだ。

「いや、ただ……どうしてここに？　いつから？」

「私は『定年』になって、三年前にこの世界に戻ってきたわ。あなたより一年早く」

「三年前……！」

　俺は驚きのあまり言葉を失った。リーゼルは俺より先に帰還していたのか。

「お待たせしました」

　千夏が熱燗を持ってきた。リーゼルは一口飲み、満足そうに頷いた。

「美味しいわ。この店の選び方は相変わらず良いわね、勇者」

「俺はたまたまここを見つけただけだ。二年前に」

「偶然かしら？」

　リーゼルは意味深な表情で言った。

「何か知っているのか？」

「私は今、占い師をしているの。表向きはね」

「占い師……」

「ええ。この世界では魔法は使えないけれど、占いなら似たようなものよ。人々の運命を読み解くというね」

　リーゼルは微笑んだ。その表情には昔と変わらぬ知性が宿っている。

「なぜ俺に会いに来た？」

「あなたのことが気になったから。定年勇者が今、何をしているのか」

「それだけか？」

「あなたが『たぬき屋』に通っていると知って、興味を持ったのよ」

「どうやって知った？」

「私には情報源がたくさんあるわ。この世界でもね」

　リーゼルは熱燗を飲みながら、店内を見回した。

「素敵なお店ね」

「ああ、千夏の料理は最高だ」

「そう見えるわ」

　千夏がリーゼルの前におしぼりを置いた。

「何かおつまみはいかがですか？」

「そうね……勇者と同じものをいただくわ」

「きのこの土瓶蒸しですね。かしこまりました」

　千夏が厨房に戻ると、リーゼルは俺の方を向いた。

「勇者、『定年』になって、どう感じてる？」

「正直、最初は戸惑ったよ。35年もテラルドにいて、突然元の世界に戻されてもな……」

「私も同じだったわ。この世界は随分と変わっていたから」

「そうだな……スマホとかSNSとか、理解するのに時間がかかった」

「ええ。でも私は適応したわ。魔法は使えなくても、知識は武器になるもの」

　リーゼルは意味ありげな笑みを浮かべた。

「それで、カルストンとフリーデは？」

　俺の質問に、リーゼルの表情が少し曇った。

「カルストンは……まだテラルドよ」

「まだ？」

「ええ。『定年』は順番に来るものだから」

「順番……そうか」

「フリーデについては……」

　リーゼルは言葉を切った。その表情に何か複雑なものが見える。

「まだ話せることと話せないことがあるわ」

「お前も同じか」

「当然でしょう。『定年』には条件があるのだから」

　俺は静かに頷いた。リーゼルも「定年」の真相を全ては話せないようだ。

「お待たせしました」

　千夏が土瓶蒸しを持ってきた。リーゼルは香りを楽しむように深く息を吸った。

「懐かしい香りね。精霊の森を思い出すわ」

「俺も同じことを言ったよ」

　二人は少し笑い合った。テラルドでの共通の記憶が、一瞬で距離を縮めた。

「いただきます」

　リーゼルは上品に出汁をすすった。

「美味しいわ。本当に精霊の森のキノコの風味がする」

「だろ？　千夏の料理は魔法みたいだ」

「そうね」

　リーゼルは千夏を見つめた。

「あなたは……ただの料理人ではないわね？」

　千夏は静かに微笑んだ。

「私はただの店主ですよ」

「そう……」

　リーゼルは納得したように頷いたが、その目は千夏を観察し続けていた。

「それで、勇者。最近はどうしてるの？」

「まあ、年金暮らしさ。『勇者年金』とでも呼ぶべきか」

「私も同じよ。不思議な仕組みね。この世界に戻ってくると、生活の保障がある」

「ああ。突然口座に毎月お金が振り込まれる。どこからともなく」

　二人は意味深な視線を交わした。「定年」には様々な謎があるが、その一つが「勇者年金」と呼ばれる生活保障だ。テラルドでの長い勤務の対価なのか、沈黙の代償なのか……。

「あなたは毎日ここに来るの？」

「ほぼな。他にすることもないし」

「私なら退屈で死んでしまうわ」

「だからお前は占い師をやってるんだろ？」

「ええ。それに、情報収集もね」

「情報？　何の？」

　リーゼルは微笑んだだけで、答えなかった。

「ねえ勇者、あなたはテラルドのことを話しているのよね？　この店で」

「ああ、でも信じてもらってるわけじゃない。みんな面白い話として聞いているだけだ」

「そう……それでいいのかしら？」

「どういう意味だ？」

「私たちには『沈黙の義務』があるはずよ。『定年』の条件として」

　俺は少し考え込んだ。確かに、「定年」になる時に言われた。テラルドのことは口外してはならないと。

「だが、誰も信じていないなら問題ないだろう？　フィクションとして」

「危険な橋を渡っているわね」

　リーゼルの言葉には警告が含まれていた。俺は少し身を乗り出した。

「お前は何か知ってるな。『定年』の真相について」

「私が知っていることと、あなたが知るべきことは違うわ」

「また謎かけか」

「真相は、自分で見つけるべきものよ」

　リーゼルは土瓶蒸しを飲み干した。俺は少しいらだちを覚えた。彼女はいつもこうだ。全てを知っているようで、肝心なところは明かさない。

「あ、すみません」

　そのとき、暖簾をくぐって入ってきたのは椎名だった。彼女はリーゼルと俺を見て、少し驚いた表情をした。

「いらっしゃいませ」

　千夏が声をかけた。

「あの、お邪魔でしたか？」

　椎名は少し遠慮がちに言った。

「いや、そんなことはない。おい、椎名、こっちに来い」

　椎名は恐る恐る近づいてきた。リーゼルは興味深そうに彼女を見ている。

「椎名、こいつを紹介するよ。リーゼルだ。俺のテラルドでの仲間だった魔法使いだ」

　椎名の目が丸くなった。

「え……？」

「よろしく、椎名さん」

　リーゼルは優雅に手を差し出した。椎名は混乱した表情で、その手を握った。

「あ、はい、こちらこそ……」

「椎名は編集者だ。俺の話を聞くのが好きらしい」

「まあ、それは興味深いわ」

　リーゼルの目が鋭く光った。椎名は少し緊張した様子で隣に座った。

「あの、本当にテラルドの……？」

「ええ、勇者と同じく異世界から来たわ。もっとも、彼より一年早くね」

　椎名は言葉を失ったように見えた。彼女にとっては、俺の話はあくまでフィクションだったはずだ。それが突然、別の「証人」が現れたのだから。

「生ビールでよろしいですか？」

　千夏が椎名に声をかけた。

「あ、はい……」

　椎名はまだ混乱している様子だ。

「あなたは勇者の話を信じていないのね？」

　リーゼルがズバリと言った。椎名は少し困ったように笑った。

「いえ、その……面白い話として楽しんでいました」

「当然でしょうね。常識的に考えれば、異世界なんて存在しないもの」

「ええ、まあ……」

「でも、目の前に二人の証言者がいるのよ」

　リーゼルは意地悪く笑った。椎名は千夏が注いだビールに手を伸ばした。

「あの、お二人は本当に……その……」

「信じるか信じないかはあなた次第よ」

　リーゼルはさらりと言った。

「でも、勇者の話に矛盾点はあった？　異世界の設定に破綻は？」

「いえ……驚くほど一貫していました」

「それは当然ね。真実だから」

　椎名は困惑した表情で俺を見た。俺は肩をすくめた。

「言ったろ？　俺の話は本当だって」

「でも……科学的に考えれば……」

「科学では説明できないことがこの世界にはたくさんあるわ」

　リーゼルが静かに言った。

「たとえば？」

「たとえば……」

　リーゼルは椎名をじっと見つめた。そして、小さく囁いた。

「あなたが先週の水曜日、誰にも言ってない原稿の構想を考えていたこと。主人公の名前は『澪』で、彼女は時を操る能力を持つ……」

　椎名の顔から血の気が引いた。

「どうして……それを……」

「占いよ」

　リーゼルは微笑んだ。

「私は今、占い師をしているの。『紫眼の魔女』という名前で」

　椎名の手が震えた。

「あなた……本当に……」

「信じるかどうかはあなた次第よ」

　リーゼルは再び熱燗を一口飲んだ。椎名は混乱した様子で、ビールに手を伸ばした。

「あなたの耳……エルフに似ているわね」

　リーゼルが唐突に言った。

「え？」

「そのピアスした耳。テラルドのエルフを思い出すわ」

「勇者さんも同じことを言っていました……」

「そう……興味深いわ」

　リーゼルは椎名を観察するように見つめた。

「あなたは特別な感性を持っているわ」

「特別……？」

「ええ。だから勇者の話に惹かれるのよ。普通の人より、真実を感じ取る力があるから」

　椎名は言葉を失ったように椎名を見つめた。

「そうなのかな……」

「占い師としての直感よ」

　リーゼルは微笑んだ。その笑顔には何か計算されたものを感じる。俺は昔から彼女のこの面が苦手だった。全てを見通しているようで、でも全てを明かさない。

「リーゼル、椎名を困らせるな」

「困らせてなんかいないわ。真実を提示しているだけよ」

　そのとき、また暖簾がめくれる音がした。

「いらっしゃいませ」

　千夏の声に振り返ると、田村が立っていた。

「こんばんは……あれ？」

　田村は驚いた顔でカウンターを見た。普段は俺一人か、多くても椎名がいる程度なのに、今日は見知らぬ女性がいる。

「おう、田村！　こっちに来い」

　田村は恐る恐る近づいてきた。

「田村、こいつを紹介するよ。リーゼルだ。俺の異世界での仲間だった魔法使いだ」

　田村の目が丸くなった。今度は椎名よりも大きな反応だ。

「え……？　魔法使いの……リーゼルさん！？」

　彼は興奮した様子で、リーゼルを見つめた。

「よろしく、田村さん」

　リーゼルは優雅に会釈した。田村はまるで有名人に会ったかのように興奮している。

「す、すごい！　本当にリーゼルさんなんですか？　勇者さんからよく話を聞いてました！」

「まあ、光栄ね」

　リーゼルは少し意外そうな表情をした。

「田村は俺の話を真剣に聞いてくれるんだ。そして実際に役立てている」

「興味深いわね」

　リーゼルは田村をじっと見つめた。

「あなたは……信じているのね？　勇者の話を」

「はい！　勇者さんの話から、いつも勇気をもらってます！」

　田村は率直に答えた。リーゼルは少し考え込むような表情になった。

「すごいな……本当にリーゼルさんだ……」

　田村はまだ興奮を抑えられない様子だ。千夏はいつものように彼の前にビールを置いた。

「いつものでいいですか？」

「はい！　あと、今日は特別な日だから、なにかリーゼルさんのお気に入りも知りたいです！」

「そうね……」

　リーゼルは少し考えてから言った。

「キノコ料理は何でも好きよ。特に松茸は」

「じゃあ、土瓶蒸しをもう一つお願いします！」

「かしこまりました」

　千夏は頷いて厨房に向かった。田村はまだ興奮冷めやらぬ様子で、リーゼルに質問を浴びせ始めた。

「あの、リーゼルさん！　魔法はどうやって覚えたんですか？　一番得意な魔法は？　四天王との戦いは本当ですか？」

　質問の嵐に、リーゼルは少し戸惑ったように見えた。

「まあ、落ち着きなさい。一つずつ答えるわ」

「すみません、興奮して……」

「魔法は幼い頃から才能があったの。テラルドでは魔法の才能がある子は特別な教育を受けるのよ」

　リーゼルは静かに語り始めた。テラルドでの魔法教育、魔法使いとしての修行、そして勇者と出会うまでの経緯。田村は食い入るように聞いている。椎名も、半信半疑ながらも興味深そうに耳を傾けていた。

　＊＊＊

　つづく