【完結】その聖女、悪魔と契約中につき〜落ちこぼれ聖女は召喚した悪魔と禁断の契りを交わしました〜

第18話 未来への道標

　やはりここは母の日記に記されていた大樹だった。

「教えてくれてありがとうございます！　実は、お母さんの日記に『この辺りの大樹に結界晶をつけた』って書いてあって。それで、この大樹がそうだと思って近くまで来てみたのが始まりだったんです」

　マナは嬉しさで息と声を弾ませる。

「そうだったのですね。彼女の簡易結界晶はとても精度が高くて、私たちも助かっているんです。なにせこの二十年間、魔獣や瘴気による害はもたらされていませんから」

　胸に手を当てたミーティスは「ありがとう」と心の中で母に語りかけているようにも見えた。

　そして、母の結界晶がどれほど優れているのかを実感する。

　聖女なら誰でも作れる結界晶だが、その効果は生成者の聖力や生成過程の克明（こくめい）さで顕著（けんちょ）に違いが現れる。

　浄化不足や注いだ聖力が足りない半端物はすぐに壊れてしまい、結界の意味をなさない。

　また、大半の結界晶は持って数十年と言われているが、中には半永久的に効果を発揮する物もあると言う。

　母の簡易結界晶は、きっと後者に当たるのだろう。

「ここがその大樹でよかったです。お母さんの日記って抽象的で。それに、妖精がいるってことも書いてなかったし」

　正解が導き出された解放感から、母ももうちょっと詳細に書いてくれればいいのにと、少しぼやいてしまった。

「……きっと、マナ自身の目で真実を見てほしかったのではないでしょうか」

　その言葉にハッとし、軽く息を呑む。

　ミーティスは優しく口角を上げていながらも、眼差しは真剣そのものだ。

「マナが見たこと感じたこと、悩みや迷い。それがマナの成長に繋がると思ったのでしょう。だから、あえて抽象的な日記にしたのです。日記はドロシアの生きた証であり、マナへの道標（みちしるべ）でもあると、私はそう思います」

　──道標。

　胸のしこりがすとんと落ちたように、その言葉に納得してしまった。

　日記に記された場所の先で、母が待ってくれている。

　そんな気がして心が温かくなった。

　…………

　………

　…

「ミーティス様、本当にありがとうございました」

　マナは明るい声で告げて、大きく腰を折り曲げた。

　別れの時。

　聖樹地の昔話やレティシアの恋心など、本当はまだまだ話していたかったのだが、レイがじとっとした目で「いつまで続けるつもりだ？」と口を挟んできたので、名残惜しくも出発することにしたのだ。

「とんでもないです、こちらこそこの聖樹地を守ってくださって本当にありがとうございました。マナに会えて嬉しかったです」

　ミーティスもマナと同じように頭を下げた。

「ぜひまた遊びにきてくださいね。マナでしたら、いつでも歓迎いたします」

「はい！　必ずまた！」

　笑みを交わし、レティシアの誘導で大樹の中から外へと向かう。

　別れがたくもあり、ミーティスの姿が朧（おぼろ）になるまで何度も後ろを振り返った。

　…………

　………

　…

　現（うつつ）のくっきりとした配色の景色と空気の匂い。

　夢のような世界から帰ってきても、燃えてしまった木々が戻っていることはない。

　でもミーティスが言っていたように、きっとまた緑は戻ってくる。

　ただ悲観するだけなのは、彼女にも聖樹地にも失礼だ。

「レティシアもありがとう。初めて会った妖精がレティシアでよかったよ」

「私もよ、初めて会った人間がマナでよかった。マナみたいな人もいるんだって、人間の価値観も変わったわ。ミーティス様も言っていたけど、マナならいつでも歓迎する。だから、絶対また来なさいよね」

「うん。今よりももっと立派になって、絶対また来るよ」

　お互いの目線を合わせ、約束を交わす。

　ミーティスの時以上に別れが悲しくなった。

　でも、これが最後じゃない。いつかまた会える。

　なら笑顔で締めくくって、次会った時はこの笑顔の続きから始まりたい。

　マナは深呼吸をして、心を震わせた。

「……よし！　じゃあ、あとはお母さんの結界晶をこの目で確かめるだけね。上の方って言ってたけど、どこまで上を見ればいいんだろう」

　見上げた大樹の葉は風が吹くたび波のように揺れて、海底が見えない海のように上空を隠している。

　下からでは全貌（ぜんぼう）が全くわからない。

　なら、直接行ってみるだけだ。

「ちょっと上の方まで登ってみる！」

「登る……って、本気で言ってるの⁉︎」

「平気平気！　小さい時はよく田舎で木登りしてたから！」

　レティシアの不安と驚きの表情は「そんなの無理よ」と言っているようだ。

　そんな彼女をよそに、マナは昔は出来ていたから大丈夫だと意気揚々と飛び跳ねて、一番近くにある木の枝にしがみついた。

　昔の感覚を思い出しながら幹に足を沿わせ、なんとかして枝の上に乗ろうとしたものの、腕や脚、身体のどこに力を入れても身体は一向に持ち上がらない。

　──あれ、どうして……？

　成長して身体が大きくなったせいか、当時のような身軽さが無くなっている。

　最後に木登りをしてから十年は経っていないはずなのに、こうも登れなくなってしまうものなのか。

　自由の利かなくなった身体に、少しショックを受けた。

「…………なんとなくそんな気はしてたけど、マナってけっこう無鉄砲よね」

　四苦八苦しているマナの姿を見たレティシアが苦笑いをしながらため息混じりに言う。

「ただの阿呆だな」

　腕組みをしているレイも同感するように呟いた。

「二人とも！　全部聞こえてるんだからね！」

　意気がったのに一つも登れなかった事実が恥ずかしすぎて、掴んでいた枝からなかなか手が離せなかった。