Ruin～その境界は、曖昧～

5話 Memory(1)

　外から差し込む光を失った廊下を突き進み、彼はトン、トンと階段を降りていく。

　階下の景色は、すっかりと夜の装いに切り替わっていた。

　太陽の代わりに、天井に付けられた小さな電気が煌々と輝き、足下を照らす。

　ふわんと、デイジーが丹精込めて作る夕飯の匂いが漂った。ステーキの芳しい香りばかりか、ロブスターがオリーブオイルでこんがりと焼かれた様な匂いも虚空に流れている。

　腹の底に棲み着く虫を大いに刺激し、ぐうぐうと喚かせる。

　すっかりと、ここは夜の時間なんだな。

　ジャックは「つい数分前までは、こんな匂いは漂っていなかったのに」と独りごちてから、再び足をキッチンの方へ向ける。

「マム、ちょっと良い？」

　マム？　と、ひょこと顔を覗かせてみると。そこに、母・デイジーの姿はなかった。

　リビングの方か？

　母の姿がキッチンにないと分かるや否や、ジャックはパッとキッチンに背を向け、廊下を進んだ。

　リビングの方に近づいていくと、ワハハと大勢の笑い声が耳に入ってくる。恐らく、テレビ画面の内に集う人物達の笑い声だ。

　ジャックはその笑い声に導かれる様にして、リビングに足を踏み入れる。

　案の定、ワハハと笑っているのはテレビの世界で、姿が見えなかったデイジーの姿もあった。

　テレビの前に置かれたソファでくつろいでいる。その傍らには、父・ジェイソンの姿もあった。

　定年退職したばかりのはずだが、身体は衰えを見せていなかった。ぶくぶくと肉が付き始めているでもない。

　小麦色に日焼けし、妙に引き締まった身体付きになっている所を見るに、何かスポーツでもし始めたのだろう。そうでなければ、農家と言うセカンドキャリアを手にしているに違いない。

　ジャックは「ダッドは少し変わったな」と思いながら、「ハイ」とくつろぐ二人に声をかけた。

「ん？　どうしたんだい、ジャッキー？　顔色があまり良くないぞ」

　ジェイソンが、ジャックを一瞥するや否や、言った。

「あら、本当ね」

　デイジーも、ジャックを見つめながら、ジェイソンの言葉に同意する。

「夕飯の時は顔色が戻っていたのに。やっぱり薬を飲むべきだったんじゃないの？」

　ジャックは彼女から紡がれた心配に、やや面食らった。

　夕飯の時、だって？　つまり俺はもう、夕飯を一緒に食べたと言う事になっているのか。

　勿論、俺はそんな覚えはない。こっちは、たった数分、部屋で捜し物をしていただけだ。

　二人の中で流れた時間と築かれた思い出が、自分にはない事を痛感したジャック。

　だが「今は、その驚きで立ち止まっている場合じゃないぞ」と、唖然と固まりかける自分に活を入れ、グッと動かした。

「大丈夫だよ」

　ジャックは曖昧な笑みを浮かべて答えてから、「そんな事よりさ」と膝を進める。

「マムに聞きたい事があるんだ」

　コレなんだけど。と、ジャックは手にしているアルバムをデイジーの方に差し出した。

　デイジーは手渡される物を見るや否や、「まぁまぁ！」と朗らかに相好を崩す。

「貴方の小さい時のアルバムじゃないの！　懐かしいわねぇ！」

　渡されたアルバムを愛おしげに取り、優しい手つきでアルバムの表紙を撫でた。

「それにしても、今日は唐突に懐かしい物ばかりを出してくるわね」

　デイジーはフフと柔らかく綻びながら言う。ジェイムスも「嗚呼、随分と懐かしいな」と、目をやや丸くして同調した。

　だが、ジャックは二人が浮かべる懐古に何も言わず、淡々と告げる。

「そのアルバム、全ページが白紙なんだ」

「えっ？　！」「何ですって？　！」

　ジャックの告白に、両親であるジェイソンとデイジーは同時に驚きを飛ばした。

　ジャックは二人の驚きを「本当だよ」と、端的に受け止めてから「だから聞きたいんだ」と話を進める。

「どうして、このアルバムは真っ白なのかをさ」

「真っ白？　そんな訳ないわよ！」

　デイジーはややムキになって答えると、パッと表紙を捲った。

　ペラリ

　印刷会社の表紙を素早くくぐり抜けた。

　するとすぐに広がる真白。

　ジャックは「ほらな」と言わんばかりの面持ちで、彼女の手がまた早々に次へと移ると思った……が。

　デイジーの手はピタリと止まり、清々しく広がる真白の世界にふにゃりと顔を綻ばせた。

「まぁ、本当に懐かしいわねぇ」

　貴方も見てちょうだいよ、ジェイ。と、デイジーはジェイソンの方にアルバムを優しく傾ける。

　ジェイソンは傾けられたページを覗くと、「ああ、懐かしいな」とデイジーと同じ懐古に笑顔で佇みだした。

「えっ？」

　素っ頓狂な声が飛ぶ。

　今回、驚きを飛ばしたのはジャックの方だった。

「な、何を言っているんだよ！」

「ねぇ見て、ジェイ。これ、初めて歩いた時のだわ！　覚えてる？　貴方が偶々カメラを持っていたのよ？」

「勿論、覚えているよ。なんせ奇跡的瞬間だったからね。それにほら、ここで見切れている君が興奮して、大絶叫している事も覚えているよ。撮って、早く撮って！　ってね」

　先程と驚きを弾けさせた人は違えども、やはり、アルバムに対する「驚き」は聞き流される。

　デイジーとジェイソンはゆったりとした手つきでページを捲りながら、微笑ましい当時に浸り始めていた。

　そんな二人に、ジャックは「何を言っているんだよ！」と、もう一度声を張り上げる。苛立ちが、焦りが、綯い交ぜになったかの様なぐちゃりとした声で。

「このアルバムは、真っ白じゃないか！」

　彼の叫びに、ようやく、二人の顔が「今」のジャックに向いた。

　しかし、上げられた二人の顔からは笑みがスウッと消えている。

「さっきから何を言っているんだい、ジャッキー？」

　ジェイソンが怪訝を露わに問いかけた。

「えぇ、本当に。訳が分からないわ」

　デイジーも、夫が息子に向ける怪訝に同調する。

　そして彼女は大きく開いたままのアルバムに目を落として、「ちゃんと、貼られているじゃない」と、ハッキリと告げた。

　「ほら、見てみなさいよ」と言わんばかりに、トントンと指先でページを叩かれる。

　だが、やはり、ジャックの目に「留められた懐かしい光景」は映らなかった。

　ギョッと大きく見開いた目で見ても、長方形に収められる世界は純白であったのだ。