たったひとりじゃなくていい

第37話 ようやくわかった

「おや、みんなお揃いでめずらしいね。いったい、なにごとかな？」

　執務室を訪れたギギーと騎士たちを、エドワードはいつもの冷たい視線で出迎えた。机の前に座ったまま、腰を上げる気配もない。

　見つめられるだけで凍りつきそうな視線だとしても、怖くはなかった。レオルやアルス、ルーファスが見守ってくれているから。ギギーにとってなによりも怖いのは、エドワードと話をできないまま疎遠になってしまうことだ。

「エドワードと、話がしたい」

「僕はきみに話なんてないよ。忙しいんだ。お引き取り願いたい」

　そう言って、エドワードが手元の書類に視線を落とす。ギギーが執務机の正面に移動していっても、やはり顔を上げなかった。

「ごめん、忙しいのはわかってる。でも、話がしたいんだ」

　いまエドワードと話をしないと、取り返しがつかなくなる。そんな予感がした。

「俺は、またエドワードといっしょに話がしたい。いっしょに食事がしたい。いっしょに笑いたい。――いっしょにいたい」

　ことばを重ねるたび、エドワードの眉間に刻まれた皺がどんどん深くなっていく。

「きみにはスタンレイがいるだろう。僕にも婚約者がいる」

　エドワードの口から、婚約者ということばを直接聞くのは、だいぶこたえた。

「……っ、その婚約者って、エドワードの好きなひとなの？」

「僕はこれでも王族なんだ。そんな条件で相手を選ぶと思うのかい？」

「好きなひとじゃないなら、婚約なんてやめてほしい。相手にも失礼だ」

「いくらきみが貴重な光の魔法使いだとしても、きみに命じられる筋合いはないよ。相手だって、了承しているに決まっている。王族や貴族の婚姻とはそういうものだ。そんなこともわからないなら、軽々しく口を挟まないでほしいね」

「俺が、光の魔法使いなのは関係ないよ。王族の結婚が、そういうものなのもわかってる。でも、エドワードのことが大切だからやめてほしいって言ってるんだ。大切なひとが望まない相手と結婚しようとしているなら、放っておけない」

「安心してほしい。僕が望んだ婚約だよ」

「本当に、エドワードが心の底から望んでいる婚約なの？　好きな相手じゃないなら、そうじゃないよね？」

「結婚して情が湧く場合もあるだろうね。子どもができればなおさら」

　思わず、想像してしまった。

「……や、だ」

「いま、なんと言ったのかな？」

「俺はいやだ。俺は、エドワードに婚約者ができるなんていやだ。俺は、エドワードのことが好きだから」

　青緑色の瞳が大きく見開かれる。

「……きみは、まだそんなざれごとを言っているのか。だいたい、きみにはスタンレイがいるだろう」

「レオルのことは好きだよ。でも、エドワードのことも好きなんだ」

「……は？」

　茫然とした顔がこちらを見ていた。エドワードのそんな顔を見たのは、はじめてだった。今日、まともに視線が合ったのもはじめてだ。

　背後でアルスの笑い声が上がって、エドワードがそちらを睨みつける。「失礼しましたー」と笑いをこらえきれていない声が聞こえてきた。

　アルスの隣では、レオルが穏やかな笑みを浮かべていた。レオルとエドワードがどちらも好きで、どちらもあきらめたくない。そんなギギーのわがままを、レオルは受け入れてくれている。

「なにを言っているんだ？　理解ができないな」

「わがままでごめん。でも、それが俺の本心だよ。……エドワードは？　エドワードは、本当はどうしたいの？」

「僕の望みは、王族としての役目をまっとうしたい。それだけだ。余計な感情など、邪魔なだけだ」

「じゃあ、エドワードが俺のことを好きな気持ちも、邪魔なものなの？」

「――は？」

　ギギーが的外れなことを言って驚いた。エドワードの顔は、そんな表情には見えなかった。どちらかと言えば、絶対に気づかれてはいけないことを気づかれてしまった。そんな顔だ。

「なにを言って……うぬぼれるのもいいかげんにしてほしいね。僕は、以前きみに言ったはずだ。きみの気持ちには応えられないと」

「応えられないのは、理由があったからなんだよね？」

　ギギーの問いかけに、エドワードは無言を返した。

「俺、気になってたことがあって……騎士学校で光の魔法使いの話をしたとき、エドワードは言ってたよね。光の魔法使いは、エドワードにとってあこがれで、寝ても覚めてもそのひとのことを考えてる、って。そのひとを守るのが僕の望みだ、って」

　いつか、騎士学校で聞いたエリオットのことばをギギーはよく覚えている。熱のこもった声で、熱のこもった瞳で、彼が語ったことばを。

　――光の魔法使いは、僕にとってあこがれなんだ。

　――寝ても覚めても、そのひとのことばかり考えているよ。

　――そのひとを守るのが僕の望みだ。

「僕はあのとき自分が光の魔法使いだって忘れていたけど、エドワードは僕が光の魔法使いなんだって知ってたよね？」

　エドワードは、ギギーが光の魔法使いだと知っていた。ギギーに接触するために騎士学校に入学したのだと言っていた。それが本当なら、あの時点でも知っていたはずだ。

「あのときのエドワードの……エリオットのことば、俺には光の魔法使いが好きだって言ってるように聞こえた。声だけじゃないよ。エリオットの瞳が、好きだって言ってた」

　あれは、告白だった。伝わらないとわかっていたから告げられたことば。

　エドワードは、まだなにも言わない。視線は逸らされたまま、きつく唇を引き結び、なにかをこらえるようにして顔をゆがめている。

「エドワードは、俺のことが好きなの？」

　しばらくのあいだ沈黙が落ちた。やがて、掠れた声でつぶやきが落とされる。

「――言いたくない」

「え？　……好きだって言いたくない、ってこと？」

「ギギーのことが好きじゃない、と言いたくないんだ」

　揺れる青緑色の瞳がこちらを向いていた。ひさしぶりにエドワードの本心を聞いたような気がした。

「じゃあ――」

「でも、やっぱり僕はきみの気持ちに応えられない」

「どうして？」

「本当のことを知ったら、きみは僕を好きだなんて思えなくなるよ」

「前も言ってたよね。……本当のことってなに？」

　――僕はね、ギギーが思っているような人間じゃないんだ。本当のことを知ったとき、ギギーは僕から離れるよ。

　こちらに向けられている瞳に陰りが落ちて、息を飲んだ。うつくしい顔から、また表情が消える。

「どうせ、いずれ話そうと思っていたことだ。ちょうどいい」

　エドワードの顔は、ちょうどいいなんてかけらも思っていなそうに見えた。顔は蒼白で、身体がこわばり、話したくないと全身が告げてくる。

　ギギーがとっさに止めようとするよりも先に、エドワードはもう一度唇を開き、続きを口にした。

「――僕が、きみの母親を殺したんだ」

　なにを言われたのか、わからない。思考が停止して、ひとつひとつの単語の意味さえ理解できなくなった。

　ぼくが。きみの。ははおや。ころした？

　エドワードはなにを言っているのか。

「騎士学校の期末試験と学校の敷地内で魔物が侵入した事件は、僕の大叔父の仕業だという報告を聞いただろう？」

「……聞いた、けど」

　騎士学校で起きたふたつの事件の黒幕は、エドワードの大叔父――現国王の叔父であるファルケンシュタイン公爵だった。公爵は魔物を操る特殊能力者を使い、騎士学校の試験に潜入させ、ギギーを襲うように仕向けた。期末試験で現れたテールサーペントはギギーの血を摂取して暴走してしまったが、本来ならばギギーを捕らえるだけの計画だったらしい。

　騎士学校に入学した当時、光の魔法使いがギギーであることは、極秘の情報だった。国王とエドワードの部下である一部の人間以外には知らされていなかったが、公爵が別の特殊能力者を使い、調べ上げたのだという。

　公爵がギギーを狙った理由は、第三王子であるエドワードが王位継承争いに加わるのを阻止するためと聞いている。新たな魔法の開発や災害の対策や法案など、第三王子は幼少のころから国の運営に携わってきた。さらに光の魔法使いを見つけたとなれば、国に多大な貢献をしたとしてエドワードが注目を集めてしまうのは必至だった。

　実行犯である特殊能力者たちや、首謀者であるファルケンシュタイン公爵は捕まり、いまも幽閉されている。余罪や関係者を調べている最中だが、事件は幕を下ろしたと聞いていた。

　それと、ギギーの母の死因になんの関係があるというのか。

「大叔父の標的は、僕なんだ。もともとは僕が狙われていた。毒を盛られたこともあるよ。騎士学校に入学する前から犯人は大叔父だとわかっていたが、長いあいだ証拠がつかめずにいたんだ」

「……わかって、た？」

「夢で見ていたからね。実際に、大叔父の自白とも一致していたよ」

　そんな話をエドワードにさせたくない。させたくないのに、ギギーはその話を聞かなくてはならない。

「八年前、東の外れの町が魔物に襲われた。それも、大叔父の指示だった」

　レオルの息を飲む音が聞こえた。

　八年前。東の外れの町。魔物。

　指やつま先から、身体が冷えて固まっていく。

「エドワード様！」

　めずらしくルーファスが声を荒らげたが、エドワードはそれを無視して話を続けた。

「町に魔物を放った理由は、僕を殺すためだ。僕がわがままを言ってあの町に滞在したから、あの町は襲われた。僕を匿っていたとみなされてギギーの母親は殺され、町の住民やスタンレイの母親も巻き添えになった。僕がわがままを言わず、ただ町の宿に一泊しただけなら、町は魔物に襲われなかった」

「エドワードを、俺の母さんが匿っていた……？」

「きみは覚えてないだろうが、僕はきみの家で一週間暮らしていたんだよ。スタンレイともギギーの家で会っている」

「覚えてないって、なんで、記憶は……戻ったはずなのに」

　封印されていた記憶は、すでに戻っているはずだ。でも、ギギーには幼いころのエドワードと会った覚えがない。一週間も家に滞在していたのなら、単に忘れたわけではないはずだ。

「僕がアルスに命じて、僕に関する記憶だけ引き続き封じさせているんだ。きみとスタンレイの記憶をね」

「なん、で……」

「そのほうが、都合がいいからだよ。きみに光の魔法使いとしての仕事をしてもらうには。僕が親の仇だと知ったら、きみは僕の指示で働くのをいやがるかもしれないだろう。――記憶については、嘘だと思うならアルスに訊けばいい。言っておくが、アルスに記憶は戻せないよ。そういう条件づけなんだ」

　後ろを振り向くと、こわばった顔のアルスと視線が合った。

「……ああ。おれが殿下に関するふたりの記憶を封じてる。あのときは一族に命令されてやったんだけど、そのまま封じてほしいと殿下に頼まれた。俺には解除できないようにしてある」

　ようやくわかった。

「……そっか、わかった」

「わかったなら、さっさと部屋を出て行ってくれないか」

　話は済んだとばかりに、エドワードがふたたび机の上の書類に視線を落とす。

「そうじゃない。エドワードがどうしてずっと俺を突き放してたのか、ようやくわかったって言ったんだ」

「……なに？」

「エドワードは怖かったんだよね。真実を知った俺に憎まれるのが。だから、先に自分から離れた。――ごめん、エドワード。俺は、もっと早くエドワードと向き合うべきだった。遅くなってごめん。ひとりで苦しませてごめん」

「……どうして、きみが謝る？　むしろ、きみは僕を責めるべきだ。罵るべきだ」

　理解できない。エドワードの目がそう言っていた。責めるべき、罵るべきと言いながら、エドワードは怯えた目でこちらを見ている。まるで、真っ暗な狭い部屋の中で震える、ちいさな子どものように。

「母さんが死んだのは、エドワードのせいじゃないよ。エドワードが気に病む必要はないんだ」

「違う。僕が、きみの家に行きたいと言い出したから」

「そんなの、関係ないよ。エドワードは悪くない」

「関係ある。僕は取り返しのつかない罪を犯した。僕がきみの母親を――マリアさんを殺した。僕は許されないことをした。それだけじゃない。……きみは、オルランディ家に引き取られて、ひどい扱いを受けていた。アルスに教えてもらうまで、僕はきみがどれほどつらい目に遭っているかも知らずに、のうのうと生きていた。きみを不幸にした元凶は、僕なのに」

　ギギーは大きな机をぐるりと回り込み、エドワードのそばへ近づいていった。互いの距離が縮んでいくにつれてエドワードの声は震え、子どものように怯えた目はギギーから逸らされていく。

「違う。母さんが死んだのはエドワードのせいじゃない。オルランディ家のことだって、エドワードは悪くない。俺の母さんなら絶対にそう言う。俺もそう思ってる」

　母さんがエドワードのせいにするわけがない。それは絶対だ。

「それに、もし世界中のひとがエドワードのせいだって言ったとしても、俺はエドワードを許すよ」

「……な」

「それに、きっと僕だけじゃない」

　振り向くと、ルーファス、アルス、レオルの三人が次々に頷いてくれた。エドワードは茫然と三人を見ている。

「ねえ、エドワード。やっぱり、俺の気持ちは変わらなかったよ。――エドワードが好きだよ」

　エドワードをぎゅっと抱きしめて、額に、頬にそっとキスを落とした。大好きだって気持ちを込めて。母がギギーにそうしてくれたように。

　腕の中の身体は次第にこわばりをほどいていき、やがて震えが止まっていく。顔を上げると、青緑色の瞳と間近で視線が合った。

「記憶を戻してほしい。エドワードのこと、忘れたままなのはいやだよ」

　いままで息を止めていたかのように深く息を吸い、唇を引き結んだエドワードが、ゆっくりと唇を開いた。

「ギギー……とレオルに、『僕の記憶を返す』よ」

　学校で記憶が戻ったときと似た感覚が訪れたあと、自分の中に記憶が戻ってきたのがわかった。

「……あ」

　記憶が戻って、エドワードが記憶を封じていた理由がわかった気がした。エドワードと過ごした一週間の記憶を戻したら、ギギーが苦しむと思ったのかもしれない。ギギーがエドワードを憎むには必要のない記憶だと思ったのだ。それは、エドワードのやさしさだった。

　エリオットといっしょに過ごした一週間の記憶に満たされて、胸がいっぱいになる。兄弟ができたみたいで、毎日が楽しかった。握られた手の温かさが、つい昨日のことのようによみがえる。いつか迎えに行くと言っていた意味がようやくわかった。

「エリオットは、約束通り俺を迎えに来てくれたんだね。また会いに来てくれた。ありがとう、エリ――エドワード。記憶が戻ったら、もっとエドワードを好きになったよ」

　笑いながらそう言ったら、エドワードはうれしそうに目を細めた。ギギーが大好きな、やわらかな光をたたえるうつくしい瞳がこちらを見つめてくる。じんわりと滲んだ瞳からぽろぽろと零れる涙を、エドワードの指にそっと拭われた。

「エリオットでいいよ。母にもらった僕の本当の名前なんだ。ギギーには、そう呼ばれたい」

「うん、エリオット……」

　ひさしぶりに呼びかけた名前は、しっくりと自分の耳になじんだ。