夕占夕子の祓いごと

第17話 お茶でもいかが？

　役目を終えた夕子は静かに部屋を出る。

　襖（ふすま）に手を掛けた時、背後から氷介の掠れる声がした。

「本当に……ありがとうございました……」

　夕子は答えない。

　唇を噛み、そっと部屋を出た。

「終わったのか」

　外で待っていたやまもとが声をかけてくる。

「うん、終わったよ」

　夕子は目を逸らして答えた。

　未来から目を背けるように。

　しかし彼女の前に、険しい顔をしたやまもとが立ちはだかる。

「ではなぜそんなに浮かない顔をしている……何があった？」

「……私は今、迷っている」

　その声は震えていた。

　小さな体から溢れそうになる何かを押さえつけているかのように。

「私の前には今、二つの道がある。一つは真実に蓋（ふた）をしたまま静かにこの家を出る道」

　髪をかき上げ庭の池に浮かんだ蓮を見る。

　狂おしい程に美しく咲いた蓮を。

「もう一つは、真実を暴いて不定形の地獄へと歩む道」

「……」

「どっちが正しいのかはわからない。だけど……」

　やまもとの顔を見て、夕子は力なく笑う。

「だけど、今決めたよ」

　その視線はこの家の居間へと流れていく。

　依頼主の女がいる居間へと。

「地獄へ行こう」

　それから夕子はやまもとに一つの指示をした後、居間へと歩き始めた。

　その足取りはひどく重たかった。

　◇

　夕子は行灯に照らされる障子（しょうじ）の前に立っていた。

　空はすっかり夜である。

　風がいやに冷たい。

「入ってもよろしいでしょうか」

「……どうぞ」

　障子を開けると依頼主の女が座り込み猫を撫でていた。

　夕子には目もくれずにいる。

「少しお聞きしたいがあるのですが、よろしいでしょうか？小春さん」

　名を呼ばれた瞬間手をぴたりと止める。

　小春はゆっくりと顔を上げ夕子の顔をじっと見つめる。

　そしてニタリと笑って口を開いた。

「お茶でもいかが？お嬢ちゃん」

「お願いします」

　小春は立ち上がり台所へと向かうが……

　そこで夕子は一つ付け加える。

「飛び切り熱いのをお願いします」

「……？冷たいのもあるけど……」

「いえ、熱々をお願いします」

「変な子ね」と呟き小春は今度こそ台所へ向かう。

　少しして、小春が盆に湯飲みを乗せて帰って来る。

　二人は机を挟んで一対一、畳に座った。

「それで……聞きたいことって何かしら？」

　夕子は手元に置かれた湯飲みをちらと見た。

　湯気が昇っており見ているだけで暑くなる様相である。

「単刀直入にお聞きします。お冬さんを拉致、及び、氷介さんを崖から突き落とした首謀者はあなたですね？小春さん」

　行灯の光がゆらと揺れ、一瞬だけ小春の顔に影が差す。

　夕子の手にはじっとりとした汗が握られていた。

「いったい何の話かしら？冗談はやめて頂戴な」

　涼しい顔で答える彼女は口元を手で隠す。

　その手には依然、白い手袋がはめられていた。

「あなたは幼い頃から氷介さんのことを愛していた。それも……異常なほどに」

「確かに私は小さい頃から主人のことを慕っておりました……だから何だと言うの？」

　尚も涼しい答えが返ってくる。

　そこで夕子は一歩、踏み込む。

「あなたは一刻も早く氷介さんと一緒に暮らしたかった……何より、自分だけのものにしたかった」

「……」

「しかしそのためには彼の母であるお冬さんが邪魔だった。物理的にも――精神的にも――」

　少しの間黙って聞いていた小春は不愉快そうに口を開く。

「……はぁ？それだけで拉致するなんておかしいんじゃないかしら。あなたの発想にびっくりよ」

　夕子は小春の手をちらと見る。

　そして息を軽く吐いた。

「――善蓮教（ぜんれんきょう）をご存じですか？」

　瞬間、小春の瞳はわずかに揺れ、肩がピクリと動いたのを夕子は見逃さなかった。

「……善蓮教？知らないわね。突然何の話かしら」

　夕子は湯飲みをゆっくりと持ち上げる。

「善蓮教、実態は未だ不明ですが……その信者には手の甲に蓮模様が刻まれている。そして――人の命を奪うことに躊躇が無い」

「それと私に何の関係が？これ以上意味の分からない話を続けるのであれば、お茶を飲んでさっさと帰っていただきたいのだけれど」

　持った湯飲みに口を付ける。

　昇る湯気が人中をじっとりと濡らした。

　茶を飲む素振りを見せると、小春が口元を手で隠し、目元をニヤけさせるのが見えた。

　――しかし夕子は茶を飲まない。

　彼女は持った湯飲みの口を小春へと向け、熱々のお茶を勢いよく小春の手にぶっかける。

「……っっ！！熱っっっ！！」

　たまらず小春は立ち上がり、急いで手袋を脱ぎ捨て手を冷ます。

　初めて露わになる小春の手。

　それは細くすらっとした白魚のような手。

　しかしその甲には見覚えのある模様があった。

「……その手の甲の模様はなんでしょうか？小春さん」

　小春は目を見開き、己の手を見る。

　その目が映すのは一輪の花。

　――くっきりと刻まれている蓮の模様。

　しまったと言わんばかりに脱ぎ捨てた手袋の方へ目を向ける。

　夕子は立ち上がり、その手袋を力強く踏みつけた。

　内に籠った怒りを放つように。

「あなたは先程、善蓮教のことは知らないと言った。しかし信者の証を宿している……いったいどういうことでしょうか？」

「……」

「それはあなたが信者だったから、それも遠い昔から。だから善蓮教の力を利用してお冬さんを拉致、そして何者かの妖術により自死へと追いやった……違いますか？」

「……」

　小春は熱湯によって赤く染まった蓮の花を撫でている。

　静かに。

　俯く姿はまるで神にでも祈るかのよう。

　やがて肩を揺らし、大口を開けて笑い始めた。

「ふふ、あははははは、あーはっはっはははははははっ！！」

「何がおかしいんですかっ！」

「……まるで探偵さんみたいね、小娘のくせに」

　小春の顔には見たことも無いような狂気的な笑みが浮かんでいた。

　今まで内に秘めていた化け物を解き放つが如く。

「認めるんですね？」

「ええ、仰る通りよ。ふふ、流石は妖術師様ね」

「では、氷介さんを崖から突き落としたのも――」

「だってあの人ったら、もうこの世にいない人を探し続けるんですもの。私に目もくれずにね。だから諦めさせてあげたのよ」

　その時、部屋の外で何かが軋む音が鳴った。

　しかし二人の耳には届かない。

「どうして……どうしてそんなことが出来るんですか！」

「どうして……？これは愛なのよ」

　小春は諭すように話し始める。

「お嬢ちゃんはまだ若いからわからないだろうけれど、愛の根源には『痛み』があるのよ」

「……痛み？」

「ええ、私は一刻も早く主人と一緒になりたかった。だけど邪魔者がいてそれは叶わなかった『手に入れられない痛み』」

「だけれど主人には『痛み』が無かった……だから私が作ってあげたの。母親を『喪（うしな）った痛み』をね」

　淡々と言葉を紡ぐその目には明るい闇が宿る。

「その二つの『痛み』が寄り添い合って、今の私たちの愛が成（な）ったのよ」

　夕子の背に冷たい汗が滑る。

　茜色の瞳に映るのは、今までに見たことのない程の邪悪。

　固い唾を飲みこみようやく言葉を発する。

「……氷介さんは、あなたがやったことを知っているんですか？」

「笑わせないでよ、知るわけないじゃない。愛に真実は必要ないのよ」

　そう吐き捨てる小春を前に、夕子は手を強く握りしめる。

　爪が食い込む痛みを忘れるほどに。

「私は……あなたの言う通り愛についてはよくわからない。だけど、善悪についてはよくわかっているつもりです。……あなたは悪だ、この世の諸悪を煮詰めたかのような」

「あはははははははははは、目に涙を浮かべながらそんな台詞を吐かれたってねぇ……もういいわよ、用が済んだなら早く帰って頂戴な」

「今からでも遅くない、償ってください！そして……氷介さんに謝ってください、お願いします」

　夕子は頭を下げる。

　最悪の展開を避けるために精一杯の念を込めて。

　しかし――

「償うって、何年前のことだと思っているのよ。それに、私が直接やったわけじゃないんだから償う気も謝る気も無いわよ」

　夕子は落胆する。

　地獄を回避できなかったことに。

「そう……ですか……」

　彼女はゆっくりと、出入口の障子へと向かう。

　地獄への入口へと。

　そして障子を開ける。

　現れたのはやまもと、それから……

　――車椅子に乗った氷介。

　その目に浮かぶのは、涙と怒りと悲しみと――