夕占夕子の祓いごと

第4話 計り知れない罪

「……おい、こいつクソ弱ぇじゃねぇか」

　貫田（かんだ）は右足で“蝕（むしば）みの妖（あやかし）”を押さえつけ、夕子とやまもとに言葉を投げる。

　女の子から飛び出た後、妖は弱そうな夕子を見つけると一目散に襲い掛かったのだ。

　しかし貫田がすかさず槍で殴打するとあっさり撃沈。

　これが顛末（てんまつ）である。

　妖は貫田に踏みつけられたままもがきまわる。

「放しやがれクソ人間が！オレ様を誰だと思っていやがる！……大体何なんだよあの壁は、オレ様のことを押し出しやがって！」

「うるせぇクソ妖」

　そう言って強く踏みつけると「グゲェッ！」と叫んでおとなしくなる。

「もう祓っちまっていいのか？」

　夕子にそう尋ねると「ちょっと待って」と貫田のもとへやって来る。

　すると妖に向かって話しかけた。

「あなたが犯した罪は計り知れない。多くの人間を殺（あや）め、その周囲の人間をも歪めてきた。……何か謝罪の言葉はある？」

　妖はふっと笑って答える。

　まるで吐き捨てるように。

「罪は計り知れないだと？……オレ様はなぁ、生きるために人間の生命力を吸いとっただけだ。それの何が悪い！」

　息を荒げて床を殴りつけた。

　そして夕子を睨みつけ、恨めしそうな声を絞り出す。

「お前たち人間も牛や豚の命を奪って食うだろう？お前らは素知らぬ顔で屍（しかばね）の山を築き上げ、その上でふんぞり返っている愚かな生き物だ！」

「それはっ……――」

「それと何が違う？え？答えてみろよお嬢ちゃん。オレ様の罪が計り知れない……？笑わせるな！お前たち人間の罪も計り知れない！……世界を蝕んでいるのは貴様ら人間の方だ！！」

「……」

　部屋に静寂が訪れる。

　夕子は何も言えない。

　ただ、拳を握りしめ、苦い顔をして妖を見つめていた。

　そして目を逸らすように振り返ると貫田に合図を出した。

「もういいよ、貫田」

「……おう」

　すると妖はニタリと笑って言い放った。

「真面目だねぇ……お嬢ちゃん。――精々苦しみな」

　その言葉を最後に妖の脳天には槍が突き刺さった。

　すると妖は黒い靄となって消える。

　そこにはもう、何も残ってはいない。

　まるで最初から何も無かったかのように……

　夕子が目を閉じ、深呼吸をしていると背後から貫田の声が聞こえた。

「まぁ、気にすんな。俺達には俺達の、あいつらにはあいつらの生き方がある。それだけだ」

「……ありがとう」

　そう言った夕子の手から震えは消えていた。

　◇

“蝕みの妖”が祓われたしばらく後、女の子の体から茜色の光の球が出てくる。

　ぬりかべだ。

　夕子は嬉しそうに声をかける。

「お疲れ様ぬりかべ。お手柄だったね！君のおかげでこの子を救うことが出来たよ。ありがとう」

「ううん、お礼を言うのは僕の方さ。ありがとう夕子」

　その声からは喜びが感じられた。

　夕子は優しく微笑みかける。

「それじゃあお互いありがとう、だね」

　そんなやり取りをしていると後ろから貫田がやって来る。

「おい、ぬりかべ」

　その声を聴いた光の球はビクッと飛び上がる。

「な、なんだい……？」

　貫田は後頭部をかきながら口を開いた。

「悪かったな、話も聞かねぇで」

「いいんだ、もう。僕はこの子を救えた。それだけでいい」

　視線の先には首の模様が消え穏やかな表情で眠る女の子の姿が。

「……そうか」

　そう言って顔を綻ばせると後ろへ下がっていく。

　夕子はそれを見送ると、光の球を包み込むように手を添える。

「それじゃあそろそろ時間だ、ぬりかべ」

「……うん、お願い」

　夕子は祈るように目を閉じて意識を集中する。

　すると光の球は細かい粒子となって天へ昇っていく。

　部屋を茜に染めながら。

　◇

　――三人は宿を出て各々次の旅支度をしていた。

　そんな時、やまもとは貫田に話しかけられる。

「まさか五光貴族（ごこうきぞく）の一角、夕占（ゆううら）家の人間がこんなところにいるなんてな」

　そう言って少し離れた位置にいる夕子を見ていた。

　やまもとは茶を啜る。

「……察しろ、色々と訳ありだ」

「ほぉ、それはお前もか？やまもとさんよ？」

「ああ、訳ありだ」

　別段隠すつもりも無いように答える。

「……まぁ、他人のごたごたに首突っ込むつもりは無ぇよ」

「それは助かる」

　すると貫田は立ち上がる。

「それじゃあ俺はそろそろ行くわ、……色々と世話になったな」

「ああ、達者でな」

「次会うときはお前よりも強くなってるからな。覚悟しとけよ、やまもと」

　そう言って貫田はニヤリと笑いやまもとの方を見る。

「千年早いわ、若造が」

　やまもとは挑発的な笑みを浮かべた。

　するとそこへ夕子がやって来る。

「あれ？貫田どこか行くの？」

「おう、また旅の続きだ」

「そっか……元気でね」

　それまで和やかな空気を纏っていた貫田は一転、真剣な表情を浮かべ、夕子の目を真っ直ぐに見る。

「夕子嬢、一つ忠告しておく。心優しいのは結構だが……これから先話が通じる妖ばかりとは限らねぇ。その優しさが身を滅ぼすかもしれねえってことを忘れるなよ？」

「それはわかっているつもり、今までにもそういう妖はいた。だけど……それでも私は寄り添いたい、それが私の妖術（力）だから。」

「そうか……案外そういう妖術がこの世界を救うのかも知れねぇな！」

　そう言って豪快に笑った後、貫田は「じゃあな！」という言葉を残して去って行ってしまった。

「じゃあ私たちも行こうか」

「行く当ては出来たのか？」

「うん、肆出町（しでのまち）ってところに“辻斬りの妖”が出ているらしいよ」

「ほう、それはそれは……」

　その時、やまもとの腰に下げていた刀がひとりでにカタカタと揺れ出した。

　彼は鎮めるように刀に手を添えて呟く。

　――楽しみだ。

　こうして二人は肆出町へ向かうことに。

　旅はまだまだ続く。

　◇

　夕子の使う“寄り添う妖術”。

　それは他者の心に寄り添い、触れ、満たし、祓う。

　既に黒い悪の心で満ちてしまっている者には力を発揮できない。

　パワーを以て妖を祓うこの世界において大変異端な力でありまして……

　この先どうなることやら。