新選組異譚『沖田総司万国冒険錄』

倭国篇二十九『吸血鬼』

　冬の都は寒い。

　特に陽の出ていない早朝は身体の芯から冷え込む。

「うううっ寒ぅう」

　クソゥ、夕飯の味噌汁飲み過ぎたか……

　寝坊王の沖田総司（おれさま）が早朝に小便とは……。さっさと布団に戻……？！

　何だかヤケに騒がしいな？この声は山南敬助（やまなみ）さん？！

　玄関へ行くと、山南さんは真っ青な顔をした町人と何やら話をしていた。町人の表情からして何かあった様子だ。

「山南さん、どうしたんだ？こんな早朝から」

「総司！蕎麦屋のお春（はる）さんが遺体で見つかった……」

「なっ！お春ちゃんが？！」

「遺体の損傷からして、恐らく犯人は獣人や物の怪の類（たぐ）いだろう」

「獣人……！山南さん、俺様も一緒に行くぜ！」

　玄関を出たところで、夜回りから戻った斎藤一（イッチ）とかち合った。

「山南さん、総司、一体何事か？」

　山南さんが事情を話すと、イッチも同行する事になった。町人の案内で、俺様たちはお春ちゃんの蕎麦屋へと向かった。

「おぉい！六助（ろくすけ）さん、山南様を連れて来たぞ！」

　蕎麦屋の六助さんと女将さん、この店の看板娘だったお春ちゃんの両親だ。俺様は、この家族の笑顔しか見た事がねぇ。こんなにも悲しくて辛い顔を見る事になるなんて……。

「クッ！ひ、酷い！なんて事を！」

　お春ちゃんの遺体は酷い有り様だった。首すじに二本の牙の痕。大量出血だったのだろう、全身真っ青になっていた。

　山南さんは、お春ちゃんの頬に手を当て見つめている……悲しそうな、怒りを内に秘めたような表情で。

「山南様、お願い出来ますか？」

「はい。勿論です」

　山南さんは、お春ちゃんの両親に優しく微笑んだ。

　山南さんは『遺体の修復』を……いや、この言い方を山南さんは嫌う。『ご遺体のお支度』をする技術を持っている。遺体から老廃物や膿を取り出し、傷痕も綺麗にする。最後に死化粧ってやつをしてご家族にお返しする。

「山南さん、この傷痕に心当たりが？」

「ああ、心当たりと云うか確信している。そしてソイツは私が長年捜していたヤツだ」

　ぞくり……

　イッチと俺様は、何時（いつ）もとはまるで違う山南さんの狂気を感じた。

　朱色の空の元、俺様たちは六助さん夫妻にお春ちゃんを届けた。

「ああ、お春……綺麗になって」

「まるで生きているよう……」

　二人はお春ちゃんに縋（すが）り付き涙を流した。今朝とは違う、ほんの少しだけ嬉し涙も混ざっていた。

「山南様、僅かですがこれをお納め下さい」

「いえ、それは受け取れません。私の仕事は新撰組。俸禄（ほうろく）（給料）が出ます。私は町人のひとりとして、天に召されるお春さんの旅支度を、微力ながらお手伝いさせて頂いただけです」

　お春ちゃんは、きっと今微笑んでいる。俺様は勝手にそう思った。

　その夜、狂気に満ちた山南敬助が動く。

「おい、お前ら着いてくるな。帰って寝ろ！」

「やだ行く」

「俺も行きます」

「ワシも」

「何でモツまでいるんだよ？！ったく。いいか、総司、一（はじめ）、モツ、絶対に手を出すな、見学だけにしろ。いいな？」

　俺様たちは、白い歯を見せて頷いた。

　そして、やって来たのは四條橋近くの河原。お春ちゃんが被害にあった場所だ。

「山南さん、蕎麦屋のお嬢さんを殺ったのは何者なんです？やはり異国の獣人なのですか？」

「いや違う、全く関係ない。私の個人的な戦いだ。すまんな、一。敵は……吸血鬼（ヴァンパイア）だ」

「ヴァ、ヴァンパイア？！！それって確か西洋の物の怪では？」

「流石だな、一。少数だがここ日本にも居るんだ」

「オイ！仲間外れにしてんじゃねぇぞ！何だその『ばんぱい屋』って？」

　っ！！！！

　場の空気が重く淀んだ。

　血生臭い邪気を纏（まと）ったソイツらは、深い闇の中から姿を現した。

　青白い肌、深紅の瞳、鋭い牙、浮き出た血管……

「総司、ヴァンパイアのお出ましだ」

「へぇー、俺様はお初の物の怪だ。しかし、西洋どころか落ち武者じゃねぇか」

「なるほど。ひとりだけやたら妖力が大きい。ソイツが親玉か。他の三人はオマケってとこか」

「うわっ……キモっ。ワシ、こういうの苦手じゃ」

「さて。捜したぞ……やっと見つけた。会いたかったぞ、織田信孝（おだのぶたか）ァア！！」

　山南さんは吼えるようにソイツらの親玉の名前を呼んだ。

「織田……信、孝？！確か戦国武将『織田信長』の三男と同姓同名か」

「一、同姓同名では無い。本人だ」

　っ！！！

　俺様たち三人は、開いた口が塞がらなくなっていた。