悪役王弟だが王都を追放されたので王位を簒奪することにした

第6話 1 幻獣襲来！

　それから三日間、ギイたちは森の中を歩き続けた。

　川への道は急な上り坂こそなかったが、足下が悪く、ギイは何度も転びそうになった。

　日が暮れると魔素獣が襲ってくる。

　イノシシ型以外にも、シカ型やキツネ型がいた。クマ型が襲ってきたときは、さすがのイズーも大技を使わずにはいられなかった。

　イズーを始め、みんな睡眠不足なので、徐々に弱ってくるはずである。

　しかし魔素獣の魔素が体内に入ってきているせいか、あまり疲れなかった。

　特にイズーとアリシアは、不自然なほど元気がよくなっている。以前より、明らかに目がギラギラしていた。

（二人とも、エナドリをキメてるみたいで、かなりヤバそうだよな）

　四日目になると、アリシアは背負い袋から出てきて、元気よく歩くようになった。

　旅の最初は、夜行性だと言いながら昼も夜も寝ていただけに、とんでもない変わりようである。

『大丈夫なのか、アリシア。無理しすぎたら、いつか倒れるぞ』

『大丈夫ですよう、クルポポー。ほら、イズーも寝てないのに、元気元気！』

『いや、まずいだろ。どっちも』

　イズーの足取りも軽い。

　ギイへの気遣いを忘れていないので、一人だけ早足になることは決してなかった。

　ただ、ときどき謎の鼻歌を歌っているので、とても気分がいいらしい。

　アリシアも浮かれた調子で言う。

『魔素獣が襲ってくるのは怖いけど、イズーが強いから助かりますよねえ。おかげで私も魔素をいっぱい取り入れられて、ホクホクです』

　タヌキの身体が、ポヨンポヨンと跳ねる。

『この調子だと、思ったよりも早く聖女の体に戻れるかもしれません。イズーには、どんどんがんばって欲しいですねえ。クルッポー』

　ギイは、ますます心配になってくる。

『二人を見ていると、魔素がエナドリみたいな気がしてくるんだけど、効き目が切れたら、ガクッとくるんじゃないのか？　あくまでも体力の前借りだから、魔素の吸い込み過ぎはヤバいぞ』

『だーいじょうぶですよう。一時的にハイになっているだけで、そのうちこなれてくると思います。ポッポー』

（その「こなれたあと」が、ヤバいって言っているんだよ。……てか、二人とも、エナドリキメてるっていうより、酔っ払いのような気がしてきた。イズーも、また変な歌を歌い始めたし）

『ところでギイの調子はどうです？　いま、凄く楽しくないですか？』

『……普通かな』

　魔素獣が消えるたびに、自分の身体にも魔素が入り込んでいる。本来ならアリシアたちと同じ状態になっていてもおかしくない。

　しかしいまのところ変化はなかった。変わったことといえば、旅に慣れてきたせいで、筋肉痛にならなくなったぐらいである。

（アリシアは聖女だし、イズーは魔法騎士だ。だから魔素の影響を受けやすいんだろうな。でも俺は魔力こそあるっぽいけど、ただの虚弱人間だし……。残念――いや、こんな酔っ払いみたいになるより、いまのほうがいいか）

　川の流れる音が近づいてきた。

　さらに進むと地面が丸石だらけになり、幅三メートルほどの川が現れる。

　イズーは楽しげに言った。

「ごらんください、ギイ様。リノ川の上流に出ました！」

　水底まで見える、美しい清流である。

　鬱蒼と生い茂っていた木々も川辺までは生えておらず、日差しも届いていた。

　川遊びをするにはちょうどいい場所だが、川下りは、どう考えても難しい。

「ここから何に乗るんだ？　筏(いかだ)とか無理だよな。水深も浅そうだからカヌーでも厳しい気がするけど……」

「桟橋があるのは、もうしばらく下流になります。三日ほど歩けばたどり着きますよ」

　イズーは当然のように言った。

「あと三日も歩くのか……」

　ギイは遠い目になった。川にさえ出られたら、楽になると信じていたからである。

　イズーは、にっこり笑う。

「船着き場のある町は、王都には及びませんが、かなり賑やかなところです。いまちょうど祭りの季節ですから、楽しいと思いますよ。変装は必須ですが、ギイ様ならうまくやれるでしょう」

「祭りって……子供じゃあるまいし」

（そもそも人目に付かないよう気をつけろとか、言ってなかったか？　魔素の酔っ払いって恐ろしいよな）

　ギイの懸念をよそに、イズーは楽しげに言う。

「三日歩くのがおつらいのであれば、私がギイ様を、おぶってさしあげますよ」

「いい。自分で歩く」

　イズーが笑いを堪えているような表情になり、ギイは不機嫌になった。

　ギイは、川の水に手を付けて遊んでいるアリシアに、そっと近寄る。

『イズーのやつ、俺のことを子供だと思っているよな。自分だって魔素の酔っ払いのくせに』

『疲れた、歩きたくないって言ってたら、そりゃあ子供だと思われますよ。ポポポ』

　アリシアは軽快に水面を叩きながら答えた。

　ギイはアリシアを、じろりと睨む。

『アリシアだって、ついこの間まで似たようなものだったろ。いまだってドーピング・タヌキだから元気なだけじゃないか』

『なんですか、ドーピング・タヌキって。失礼ですよ、ポポポン！』

『失礼も何も、ドーピング・タヌキそのもの……』

　急に日が陰り、ギイは言葉を切る。

　雲一つない空だったはずなのに、突然あたりが不自然なほど暗くなった。

　ギイは空を見る。

　上空に一羽の鳥がいた。

　翼の形から察するに猛禽類だろう。

　高い位置を飛んでいるにもかかわらず太陽光を遮るのだから、かなりの大きさだと思われる。ただ空には比較対象がないので、具体的なサイズまで分からなかった。

　イズーの緊迫した声が飛んでくる。

「ギイ様、いますぐ森まで走ってください！　急いで!!」

「え、なんで……」

「幻（・）獣（・）が（・）来（・）ま（・）す（・）。襲われる前に、早く！」

　イズーはギイの腕を掴み、一緒に走ろうとする。

「待ってくれ、タヌキが！」

　ギイはアリシアを抱え、イズーと走る。

「幻獣って何だ？　魔素獣とは別なのか？」

「全然違います」

　イズーは早口で説明する。

「魔素獣は、あくまでも魔素の塊です。元になるものは動物なので、力も動物の域を出ていません。ですが幻獣は違います」

　ピュ――――イッ！

　笛のような鋭い声が、周囲に響き渡る。

　走りながら振り返り、ギイは思わず声を上げそうになった。

　鳥が高度を下げたせいで、セスナ機ほどのサイズだと分かる。

　飛行機なら小型だが、猛禽類だと超巨大――ありえない大きさだ。

　狙いをこちらに定めて滑空してきたら、一瞬で連れ去られてしまうだろう。

（やばいやばいやばい絶対にやばい!!）

　動かないほうが見つからなかったのではとギイは思ったが、すぐに心の中で否定する。

　丸石だらけの川には、隠れられるような茂みも巨岩もない。じっとしていても、すぐに見つかるはずだ。

「ギイ様、よそ見をなさってはいけません！」

　イズーの厳しい声が飛ぶ。

「幻獣は神が世界に降り立つ前の、地上の覇者――いわば古代種です。まともに戦って勝てる相手ではありません。逃げ延びねば、死にます！」