無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第38話：闇を払って、炎の巫女を追え！

ナティラは、心の大切な場所を守って戦っていた。

しかし、抵抗はほとんどできなかった。

振り回した手足を闇が絡めとり、床に押し付ける。

得体の知れない存在が、身動きできないナティラにのしかかってきた。

「助けて、誰か！……ルスカ！」

このまま侵入されて、自分を保てる自信はなかった。

なりふり構っている場合ではない。

ナティラは、これまでの人生で培った全てを投げ打って闇に抗った。

幼い頃に両親と食べた夕食の味。

父が持ち帰った遺物に初めて触れたときの驚きと不思議。

神殿に見習いとして入って仲間と過ごした日々。

美しく、しかし悲しい目をした少女ルスカとの出会い。

異形は、それらをじっくりと味わい、食らった。

悲しみで胸が張り裂け、血と臓物が飛び出した。

ナティラはもはや、自分の形を保つことが出来なかった。

ついに、諦めがやってきた。

体も心も魂も、抵抗をやめた。

ただぐったりと、時が終わるのを待つ。

そこまでいけば、あとは無だ。楽になれる。

闇の深さと幻想の甘さに、飲み込まれていく。

体が沈み、頭が沈み、もう片腕の肘から先しかこの世界に残っていない。

その手を――熱風が撫でた。

闇を払い、影を消し、澱んだ空気を焼き尽くす――

聖なる炎が、少女の姿で現れ、ナティラの手を掴んだ。

◆◆◆

ユリカが炎の塊となって、ヴォルトに突っ込んでいく。

俺は全身が鉛のように重く、まばたきすることもできない。

――なにが起こっている？

いまは俺――景山ナレは、自問し、ただ見ているだけだ。

ヴォルトが腕を下から上に振った。

床から影が壁のように立ち上がる。

だが、ユリカの炎は生き物のように影に襲いかかり、喰らい尽くした。

部屋の向こう側へと走っていく灰色の背中が見えた。

ユリカは床を蹴ろうとして、止まった。

そのまま振り返りもせずに跳び下がり、

キーマンを襲うナティラの顔面を、炎の拳で殴りつける。

その衝撃で彼女は吹き飛び、闇ごと床に叩きつけられた。

拳の炎がナティラの体を這いまわり、まとわりつく闇を焼いた。

頭の上に炎の形の光輝をいただき、少女がキーマンを見下ろした。

赤と金の髪が、炎と一体化して、ごおごおと逆巻いている。

「ユリカ……」

俺はなんとか声を出した。腕を伸ばして、床を掴む。

ユリカのところに行かなければならない。

理由は分からないが、魂ごと、そう確信していた。

しかし、

――くそう、寝てしまいそうだ……

気だるい午後の睡魔のような抗いがたい眠気に、俺は襲われていた。

仕事で疲れて帰った夜。

帰宅してベッドに倒れ込んだのなら、そのまま沈んでいけばいい。

だが、いまはダメだ。

――寝るな、戻ってこい、俺！

「ユリカ！！」

俺は叫んだ。

重い首を持ち上げて、炎の少女を見る。

その光輝が網膜に突き刺さり、眠気を払ってくれる。

ユリカは、まるで少女型の魔神のようだった。

そう見える理由は、その白目まで真っ黒な眼だ。

――「あれ」が、まだ中にいるんだ。

俺が出てしまって、「あれ」がいまはユリカを支配しているのだろうか。

でも――さっきユリカはキーマンを助けた。

ナティラにはちょっと乱暴なやり方だったけど。

「ユリカ、どうした？私だ、キーマンだ」とキーマンが呼びかけた。

ユリカはその声が聞こえたのかどうか、

ほとんど瞬間移動のように、爆発的なスピードでヴォルトの後を追った。

「ユリカ！」俺の声は届かない。

俺はなんとか体を起こして、ナティラのもとへ行った。

ナティラは、口から黒い泥のようなものを吐き出して、気を失っていた。

「お前はユリカを追え」そばに来たキーマンが言った。「ここは、わたしに任せろ」

その言葉が終わらない内に、四方から足音が聞こえてきた。

見ると、灰色の服を着た信者たちが武器を掲げて走ってくる。

中には、影を操る術者もいるだろう。

「でも――」

「弱音は認めないぞ」

キーマンに先手を打たれて、俺は黙った。

倒れているところからナティラのそばに来るまで、

数メートルの移動で、俺はフルマラソンのあとみたいに疲労していた。

――正直、少し休みたい。

こんな状況なのに、俺はそう思っていた。

「負けるな」

キーマンが俺の肩に手を置いた。

「ナティラはわたしが守る。お前はユリカを救ってくれ」

「……分かってるんだ。でも――体も、心も動かないんだ」

意志を振り絞ろうとするのだが、どうにもならない。

俺は悔しさのあまり、バキリと音がするほど歯を食いしばった。

「わたしの目を見ろ」

信者たちはもう、手に持った刃のきらめきが見える所まで迫っている。

輪唱のように響く、異様な唸り声も聞こえてきた。

しかし、キーマンは全てを無視して俺の顔をのぞきこんでいる。

俺は彼女の目を見た。

その瞳孔は、まるで底の見えない灰色の穴だった。

落ちたら助からないほどの高所にいる錯覚に襲われて、俺は息をのんだ。

落ちる、落ちていく――

次の瞬間、俺の体は雷に打たれたように反り返り、痙攣した。

目の奥で、ちりちりと何かが燃えているような音がする。

その感覚は首を通って心臓へ、そこから手足の先まで駆け抜けた。

気がつくと、さっきまでの重い倦怠感は消えていた。

爽やかな朝のようにとまでは言わないが、眠気と疲れは感じない。

この感じなら動けそうだ。

「邪気を払った」

目を丸くしている俺に、キーマンが言った。

「さあ、行け。お前なら道を切り開けるはずだ」

俺はキーマンにうなずき返し、ナティラの額に手を当てた。

そして、盾を構えて片手剣で切り掛かってきた信者の顔面に、掌底をぶち込んだ。